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这小太监回禀时，淑懿随意瞟了一眼大鼎里倒出来的香灰，无非是瑞脑沉香，又夹着一些白檀桂枝香樟之类，但是在鼎的底层，却似乎有些棕黑的粉末，并非寻常宫院里用的香料，淑懿一时好奇，便伸指沾了点儿出来，细瞧其状，不由暗暗心惊。
她转脸问端嫔，“这香炉是妹妹日常用的，还是原先恭靖妃的？”
端嫔笑道：“恭靖妃虽然改居侧殿，可她的东西我却令人悉数给她搬了过去，这口大鼎是我素日用的，原先后殿的屋子背阴，夏日潮气重，总觉得屋里有股霉味儿，我就日日叫人添香，好去一去气味！”
淑懿心一沉，脸上却笑道：“原来如此！”
端嫔这里又让淑懿道：“知道姐姐要来，我特意命人做了些精致小菜，姐姐尝尝可合不合口味！”
淑懿便随端嫔落座，向柚木填漆大案上看时，才知端嫔说是“小菜”，实在是太过谦虚了。菜色却也不多，只有四样：龙虾，熊掌，鱼翅，燕窝。
淑懿看出端嫔为了这顿午膳，颇费了些心思，笑道：“妹妹有心了！这些菜平日也吃过，只是没有今日这样成色好的！”
端嫔见淑懿称赞，便一长一短地对淑懿讲这些菜的来历，龙虾和鱼翅是跟着江南送鲜的船，昨日才进京的，熊掌是辽东山中的黑熊，去岁冬天运了来，一直养在狮虎苑里，现吃现割的，燕窝是极品的血燕。
淑懿尝了一口熊掌，细细品着笑道：“怪道人家都说，熊掌再好，还得有顶尖的厨子，烹调得法，方能入味，本宫吃过的熊掌里，竟没有比这个更好的了！”
端嫔眼中闪着一点儿得意，笑道：“说起这熊掌的美味来，还得多谢恪贵人呢！不是她家的秘方，嫔妾也准备不出这等美味，招待娘娘！”
淑懿听端嫔提及“恪贵人家”，暗忖着，熊掌并非寻常人家可吃的，恪贵人的父亲未罢官前，也不过是个小小县尉，端嫔所指的，自然是她的养父石申了，因笑道：“哦？不知石大人府上还有这等名厨，石府中的人也算有口福了！”
端嫔摆手笑道：“姐姐误会了，嫔妾说的，不是吏部侍郎石大人，而是她的亲生父亲！”
淑懿手里的一双银箸，顿在半空，她怎么也想不到，阿霸垓旗的一等台吉家的格格，竟会识得流放宁古塔的多尔衮余党！
端嫔见淑懿面露惊诧之色，因笑道：“嫔妾的阿玛曾在宁古塔任职，因而认得恪贵人之父。恪贵人祖上是居于关外的汉人，因他先人极爱食熊掌，才慢慢钻研出这烹制熊掌的秘方，那时我阿玛在宁古塔，见她父亲为人也算实在，便对他颇为照顾，后来就得了她家的秘方来了！”
淑懿恍然道：“本宫还不知道，你们竟有这样一段渊源呢！可知你们素日也是十分要好的了！”
端嫔摇头笑道：“恪贵人这个人，倒也不藏私，只是清冷孤傲些，让人难以接近！嫔妾与她也不甚亲近，只是她一家迁来京城时，嫔妾托娘家人给他父母送了些银两，助他们安家，她知道了，便来谢了谢嫔妾！”
淑懿暗想，这倒像是恪贵人的作派，因不再提恪贵人的事，只问道：“她家除了父母兄弟，再没别人了吗？”
端嫔一面忖着，一面点点头，道：“她家人丁本就稀薄，这一流放，更是断了先前的亲友——不过听说她父亲当年做官时，也曾纳过一个小妾的，只是妾室无出，后来也不知流落哪里了！”
淑懿舀起一匙燕窝，道：“她父亲是多尔衮余党，按理就算妾室，也该在流放之列。”
端嫔眉心里黯然着一抹灰色，郁郁道：“这话嫔妾也只告诉姐姐，姐姐可别去问恪贵人，嫔妾隐约听人说过，恪贵人的父亲本是个小官，当初也不至于流放的，只是这妾室为人不检点，不知勾结了上头的哪一位，想要从石家脱身，又不能如愿，那小妾便勾结外人，告发了恪贵人一家，才使她父母落难的！”
淑懿不由长嗟，不想恪贵人一家落难，原来是祸起萧墙，只是她从未提起过，怕也是顾及面子，不愿为外人道罢。
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正文 第六十四章 情难自禁
一时吃罢了饭；淑懿又在永和宫与端嫔闲话了一回；便回承乾宫来了。皎月一边伺候端嫔歇晌，放下那樱桃红的覆斗流苏帐；一面笑道：“端嫔这午膳可算是尽了心了，连奴婢们在底下吃的菜，也十分精致呢！”
云珠笑道：“她才封了一宫主位，太后又看重她，从此后宫之路便是坦途了；她心里高兴，待客也就热情了！”
淑懿摇头涩然笑笑，“一宫主位又得太后看重都不假；只是坦途不坦途的，还难说！”
这话出乎二人意料，都回过身来问道：“为何？”
淑懿痛惜道：“方才我在端嫔的香灰里，发现了雀儿酥，这是一味凉药，与栀子、芦根、密蒙花配在一起，可致人绝育，你没听那小太监说么？这些香灰一月才清理一次，端嫔闻这雀儿酥的味道，少说也有一月了，或许还更长，只怕她往后再难有孕了！”
云珠和皎月又惊又怕，云珠道：“娘娘觉得这是谁动的手脚？”
淑懿透了透胸中一口浊气，道：“直接下手的，十有□是恭靖妃，她与端嫔同住一宫，最为方便，可幕后有没有那一位的手脚，也未可知！”
端嫔素日谦和待下，云珠和皎月听说她可能不育，都是恻然，却也无可奈何，只得怅怅地叹了一回气，也各自歇晌去了。
端嫔册了嫔位之后，宫里安静了好大一阵子，大约是孝庄的这一决策，让嫔妃们都觉得，老实本分的人，更容易得到太后和皇上的看重，再者皇后腹背受敌，也无暇再生出什么事来，恭靖妃被禁足，佟佳氏的肚子越来越大，也都没有精力再帮她做什么事。
九月里海蓉生下了皇次子，取名福全，但是因为巴福晋所生的长子夭折，福全就成了宫里目前唯一的皇子，宁嫔诞下福全之后，依规矩晋位为妃，尊为宁悫妃，仍旧为储秀宫的主位。储秀宫一时间又成了宫里最热闹的所在，自不必说。
乌雅福晋到了月份，也生了一位公主，而并不是她一直期盼的皇子，她位份既低，又不受宠爱，因此并没有如海蓉一样被晋位份，仍旧以庶妃之位，居于储秀宫。
海蓉在月子里，又忙于照顾小阿哥，也就不再过来向淑懿学书识字。
秋气一日日的清冷起来，淑懿的日子却是越过越顺畅，只是这顺畅的背后，难免涌动着一些暗流。
顺贞门的侍卫陈掖臣，这几日总是恹恹不欢，不知道为了什么，他朝思暮想的那个人，很久都没有来了！
他站在庑房门前的芭蕉树下，宽阔的叶子已凋零了昔日的绿意，月亮升上来了，只是一个黄黄的孤月轮，透过稀薄的枯叶筛落一地碎玉。
黄昏的时候，他怅怅地去接同僚的班。与他接班的是二等侍卫楚灏。
才从温暖的值房里出来，陈掖臣禁不住打了个寒战，看到楚灏已在翘首等着自己来接班，因笑道：“楚兄，这样急着等兄弟，莫非有相好的与你‘人约黄昏后’？”
楚灏作势在他肩上捶了一拳，笑道：“胡说什么？你妹子又没约我，我跟谁约去？”
陈掖臣与楚灏玩笑了几句，看着他走远了。几片枯叶被瑟瑟秋风一吹，掠过青砖地，籁籁有声，却又更显得宫院的沉寂与寥落。
陈掖臣搓了搓手，放到嘴边呵了口气，游目四顾，只觉天地间静荡空旷，其实顺贞门附近并不是绝无一人的，偶尔也有一两个太监宫女匆匆行走的暗影，只是那虚飘飘的影子太空茫，眨眼之间，便已化为虚无，简直叫人怀疑他们的存在了！
陈掖臣怀着莫名的惆怅，其实纵然有更多的人悄然路过，又能怎么样他希望看到的那个人，始终没有出现，那温柔的期冀也就仿佛越来越遥不可及。
正在这样想着的时候，却如幻梦一般，那一痕窈窕的淡影，仿佛在一间筒瓦泥鳅脊的小屋，闪一闪，又消失了，如是几次，陈掖臣再不觉得这是幻影，踏着轻轻浅浅的步子，一路寻了过去。
果然是她！
陈掖臣欣喜若狂，两条遒劲有力的胳膊，从那女子的背后圈过来，如铁箍一般紧紧箍住！
女子半是震惊，半是哀怨，挣扎道：“快放开，叫人看见可如何是好？”
陈掖臣半分不松，反而箍得更紧了，半含嗔怨道：“你这些时候不来，却不知我为你奄奄犯相思，好生苦恼！”
女子的话语中有几分呜咽，道：“何必作这些无妄之想，你是高官之子，我不过是个宫婢，咱们走不到一起的，不如趁早了断，长痛不如短痛！”
陈掖臣恳切道：“你这是怨我还是咒我呢，或是怪我未对你表明心迹？若是如此，我此刻便说明，掖臣钦慕姑娘已久，难道我的心，你看不出来么？”
女子泪眼婆娑，模模糊糊中只看见陈掖臣一个英挺的影子，紧紧的搂着自己，“钦慕又如何？这事若被人知晓，不只你我死无葬身之地，一发还要连累家人，何况贤妃对我恩重如山，我岂能做对不住她的事？掖臣，咱们此生无缘……”
只刹那间，她的声音愈来愈细，喁喁低语都被陈掖臣尽数含在口中。
掖臣与她温存一番，喘息道：“从今往后，别再叫我掖臣了，我幼时在府中与从兄弟们起诗社，还有个号，叫清风，极少有人知道，如今，我只说与你知。”
女子脉脉道：“清风……”
陈掖臣深情道：“我对你是真心的，苍天可鉴！只是祖母前年亡故，我是嫡孙，总有三年的孝，待守完了孝，我便求父亲应允咱们的事，贤妃娘娘宽仁待下，也必会答应你我之事的！”
女子迟疑道：“你有这般深情厚谊，妾身感激不尽，�