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“承认错误是真正智能人所特有的权利，罗丹。阿尔孔人是智能人。因而当我承认我低估了这个行星的居民时我的行动是符合我的智能水平的。但这还远不意味着我想承认他们与我们的平等。”
“没有人会要求您这样做的，至少至今还没有。”佩利严肃地说道。“您修正了您的敌对态度，这已经是很大的胜利了。但我们在共同的斗争中打败了共同的敌人却是事实。这是有联系的。”
克雷斯特走了几步，站在了托拉的身边。他看着她的眼睛，他的脸上掠过了一丝柔和的微笑。
“我很感谢你的话，托拉。你这样就架起了一座桥梁。在遥远的将来，维护阿尔孔人银河大帝国的惟一的一条路将经过这座桥梁。罗丹也一定会经过这座桥梁。这是可能的。”
“如果它是金子做的，我也会在场的，”布利说道。“只是要问一问我能不能活那么久。”
克雷斯特严肃地说道：“我看没有任何东西能阻碍我们用‘好望号’继续进行我们已经开始了的研究工作。我们虽然不再有大型的巡航飞船，但是，就算我们用‘好望号’也不能回到我们家乡时，我们也能用它找到永生的行星的。”
沉默了一会儿后，罗丹摇了摇头。
“有更紧急的任务，至少是目前比较紧急的任务。必须对变异人进行培训。为此，我想在金星上建立一个基地，这是我们最近的任务。过几天我将飞到金星上去，并为第一个营地作准备。如果我们迄今为止的观察是正确的话，我们在那里找不到智能生命。当地球上的事一切都办妥当以后，我们就有时间寻找永恒的生命了。但我不相信我们会有成效。”
“这个行星是存在的！”托拉说道。她的眼睛里燃烧着几乎狂热的火。“已经返回的探险队报告了这种情况。但却严格地保守着秘密。当我们找到永生的世界时，我们仍面临着一场艰苦的斗争。”
罗丹不相信地微笑着。布利插话说：“假如我们最后在埋葬自己的时候能没有恐惧，那就很好了。起码我不需要通知我的人寿保险公司了。”
没有人笑。布利有些生气地转过身去。他看着被落日的光线照成金色的金字塔形的坟头。
佩利朝着克雷斯特和托拉了走去。他向这个女人伸出了手。
“我们将来会成为朋友吗？”他有些不安和期待地问道。
在她冷淡的目光中的那种习惯性的傲慢只显现了一秒钟，但她还是握住了那伸过来的手。
“我不知道我是应该害怕您还是应该钦佩您，佩利·罗丹。您会理解到，这样的感情是产生不出真正的友谊的。我也知道，我们对您有依赖并且必须补充自己。难道这是真正友谊的基础吗？另外，是克雷斯特强迫我这样做的，我之所以向您伸出我的手是因为我必须这样做。您对此感到满意吗？”
佩利点着头。
“暂时是满意的。您以后会再次把手伸给我的，托拉。到那时我一定会满意的。”
第十三章
自从成吉思汗在七百多年以前到过这片沙漠的边缘以来，这片沙漠还从来没有这样热闹过。
这个时候来到了电能防护罩下开始讨论执行罗丹任务的专家小组中阿尔孔人的机器人几乎已经不再引人注目了。
它们完成了每天工作定额的绝大部分，尽管有少数早已经在干了。而且地球上的专家和机械还在不断地涌向这里。
戈壁滩上的一切都按照罗丹的愿望发展着。必要的建筑物已接近完成。只需再过两三个星期就会看出霍默·Ｇ·亚当斯为了不中断机床的补给而迅速按计划实现地球上备件工业的融合出不出问题了。
罗丹并没有能够让时间为他工作。范坦人纺锤形飞船对人类的攻击被打败了。人类还要对付昆虫般的个体变形者。可是这一切仅仅是一系列接触的开始。现在看来大量的接触都会是敌对性的。
时间是地球所需要的。陌生民族的优势不是一夜就可以赶上的。
大概需要二三百年！
最近几天他的思路有时会陷入混乱之中，因为他不知道他应该首先解决哪个问题。
当人们努力地思考这些问题的时候，人们会看到，这么少的人要在这么短的时间里完成这么伟大的事业是多么地令人难以相信。
但他们居然做到了。他们将地球的经济来了个天翻地覆的变化。他们使那些大国承认了他们，并确信假如没有第三势力在地球上和地球的周围便什么事情也做不成了。
罗丹与布利正在谈论即将进行的金星探险的事。
“我们不能再长时间地犹豫了。”布利催促着说道。他那短粗的身体，肌肉蹦得紧紧的。红色的毛发都竖了起来，一副跃跃欲试的样子。“我们比所有其他人更需要一个回避的阵地。”
罗丹安慰地摆了摆手。
“任何事都不要太着急，布利！我们过两个小时出发。”
“好，”布利说道。“计划是怎样的？”
“我们在月球上着陆。我不想让那艘旧的巡航飞船长期在那里放着。放在那里的许多东西我们是可以利用的。我们从月球飞向金星。”
他深思地停了停。
“你说得对，”他过了一会儿说道。“我们比所有其他人更需要一个回避的阵地。”
克雷斯特和被地球的火箭消灭在月球上的巡航飞船的机长托拉同意罗丹的计划。他们对这艘飞船没有多大兴趣。对他们来说主要是地球上的技术应来个飞跃的发展，尽快地能造出与被摧毁在月球上的巡航飞船或类似的飞船。那才有可能飞往大帝国的某个基地或去寻找永生的世界。
“好望号”在傍晚时出发了。计算机只用了几秒钟便确定了飞往月球的航线，并调好了自动控制装备。飞行员只需要按一下按钮就可以起飞了。
“好望号”以最大的推力升空了。
加速时产生的巨大压力在整个飞船里被抵消掉了。“好望号”的内部加速度从来没有超过１ｇ。阿尔孔和地球这两个世界的万有引力加速度数值只差百分之几。这对乘员是很有好处的。在这种情况下，飞往月球就更像散步一样。
罗丹平静地从地球起飞了。拉斯·楚拜及小贝蒂·托弗利在他的身边。贝蒂拥有令人惊讶的天赋。她在拉斯·楚拜的身边可以说就像一只警犬。拉斯·楚拜习惯于工作起来就不知道休息。这种工作热情使罗丹确信，计划中的对付个体变形者的行动就掌握在拉斯的手中。另外，如果情况紧急需要中断探险而最快地回到地球，对于“好望号”来说没有任何困难。
罗丹想念着恩斯特·埃勒特。当他想到失去了一个宝贵的人时，心里再次激起了一阵愤怒和遗憾。
罗丹有时觉得：遵循着一种末知的形而上学规律的大自然，在用淘汰埃勒特的办法进行着自我更正。
当罗丹挥动着疲倦的手将这个思路打断时，“好望号”已经开始着陆了。船绕月球飞行了四分之一圈，朝着从前阿尔孔人巡航飞船散落残骸的场地上飞去。辐射测量仪表明该场地内的放射性这时已降到了没有危险的程度。
自从这场灾难以来，罗丹曾多次到过这里来寻找可用的残余物。这是不会令人感到意外的。月球一直还是一个死的世界。所以定位信号的鸣叫成了一个有些轰动的事件。
操纵着定位仪的布利报告：“ 在高度０５、宽度３３６方位上发现不明物体。未发现运动。”
罗丹在屏幕上寻找着布尔所说的坐标。这个物体证明很小。在月球的荒野中只有一个闪动着的斑点。
罗丹使自动驾驶仪脱离了控制电路，开始自己驾驶飞船。他看都没看地便摸到了可视电话机的开关，等待着马诺利医生的声音。
“我们探测到了某个物体，马诺利，”罗丹解释道。“请向它发出无线电信号，听一下有没有回答！布利会将坐标告诉您。”
“好的。”
“布利开始讲话！”
“马上就讲。”
当“好望号”以中速飞临巡航飞船残骸和边缘地带的亮点上空时，布利在读着不断变化的坐标。
马诺利医生用定向天线和广角仪表在工作着。
过了一会儿他报告说：“我没有得到回答！”
罗丹命令：“仍然注意着仪表，我再飞低一些。”
绕了一个大圈，又接近了残骸场地，“好望号”降低了飞行高度。与地面的距离一直还有八十公里。
罗丹想，飞船上用的望远镜现在应该可以识别出发光的物体了。他怀疑他找到的是个体变形者的踪迹。对这种怀疑又没有任何理由，大概除非是这种情况：让这么显眼的东西放在一个人类飞船早晚会到来的地方，与个体变形者非人的狡猾有矛盾。是一个陷阱吗？
罗丹转过了身。托拉坐在克雷斯特身边其中的一张床上。这些床都靠着圆形中央舱的墙壁放着。
“托拉，请您来指挥战斗，好吗？”
托拉的脸上显出了无聊的样子。她点了点头，站起身，走向了控制台。在控制台的按钮内有操纵“好望号”所载武器的几乎一平方米面积的导线。
罗丹让飞船垂直地停在了那个亮点的上空。
“布利，那是什么？”
布利调整着望远镜，将图像投射到了一个屏幕上。
“我的天，”他叹息着，“是像‘星尘号一样的一枚地球火箭！”
罗丹点着头。他猛地在沙发椅上转了一圈。
“着陆！”他命令道。
“等一等！”
布尔的喊声让他在空中运动着的手停住了。
所有的眼睛都看着微波定位仪的屏幕。那上面可以看到像亮的光斑一样的陌生的火箭。两个小白点从光斑处消失了，并以惊人的速度向屏幕中心运动着。
布尔摇着头，眼睛由于非常惊讶而睁得很大。
“这不可能是真的！”他轻轻地说道。“他们在朝着我们射击！”
几小时以前曾发生了下面的事：
西方国家的一艘星尘级飞船和旨在从其背后打破第三势力能量与知识垄断的最后一次尝试的“灰狗号”未被人发觉地到了月球上。按规定，它到了残骸区边缘处预想的着陆点。乘员们希望能在那里找到阿尔孔人技术的剩余奇迹，并开始最后的着陆。