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“你是我政治向导啊！不是你，我哪会懂得依靠人民大众就有办法，也是你要我来借苏祝周合法番号，发展人民抗日武装的。我关家三代舍去一切寻求救国之路，只剩下我这根独苗孤儿，才看到中华复兴之曙光。我是个一往直前的人，认准一这条路，就一直走下去，而这路，是你指引的，不然我还是个政治糊涂虫。”
“以前我没细想这些，就是从丁家镇兵祸，想到没有合法番号，无法在敌后立足。回到苏家圩，现实矛盾压到头上了，我这个家庭，苏祝周父子二人，不仅是我日后负累，也是我们现在的障碍。”
天保拉住她手臂：“难道就没有克服办法么？”
她哽咽着说：“讲别的，天保，我现在回答不了这些。军队上的事，我本来不懂，现在懂得一些了，搞大部队还得靠你，我的办法不多。”
天保挠挠头：“组织民众团体！李支队在王家店获胜，扬州帮动员民众援战，起了很大作用，从那，我才渐渐明白军队离开民众不行。”
她摇头：“那会过早暴露自己。苏祝周同翁胖子本是一丘之貉，他会疑心我们是某方队伍，勾引外来势力，也来个宁可误伤，不留隐患，我们的设想就完全落空了。李支队那样坚强，只剩下小马队，一定要保存下来。”
“仅仅160余骑兵，作为毕竟有限。由下而上控制苏团，其实很难，这些兵，成分太杂，官军素质更差，帮会习气重，民族意识很淡漠。”
“我想动员苏家圩穷人成立辅助武装，既是我们主要依靠，日后也可以发展成作战部队。”
他问：“能组织多大队伍？”
她答：“先搞他百余人，但没武器。”
“武器我来解决，有人就有办法。”
“只有先动员赤贫户子弟参加，这些人容易接受我们影响，可以暂名打更队，让苏祝山当队长。可是他们都穷，春荒难度，怎么办？”
“我们拿钱接济，两千大洋足够。”
“小马队财政公开，官兵们会同意么？”
“相信士兵弟兄和我吧！你能说服我心甘情愿效命于敌后战场，我也能说服官兵们解囊济贫。”
祝娟很激动：“天保啊！你是一通百通，将来也一定会成为敌后战场的好干部。”
两人简短商量一下，一同向苏祝山家走去。
第五章 大显威
旧历正月12日夜间。苏团和小马队全体向北进发，在苏家圩守老营的就是苏祝山为队长的打更队，150余人，全是穷户青年，武器只有大刀和鸟铳。
刘颖和苏祝周一同乘马走在后头，她问：“你怎么始终不说话，怕首战失利么？”
“不，我相信天保，绝对相信。”苏祝周答说。
“但愿如此！”刘颖催马向前跑去。她知道苏祝周在骗她，就如同她也在骗他一样。她那个读书会已经发展20余人，是个秘密小团体，对苏祝周和一切局外人却风雨不漏。她曾派人去找郑斌，讨来一封回信，人家也在忙着拉队伍哩。“打更队”名称是一个政治遮眼法，就是要遮苏祝周的眼……这些，她是不会让苏祝周知情的。
他们现在去打的是一支假抗日队，头子叫陈宽，外号陈小头。此人当过多年湖匪，两年前“落潮”逃往江南，最近他们从江边拣来些溃兵扔的武器，聚起一哨人马，占据洪泽湖面一座乡镇。陈宽自封总队长，宣称有5000余众，枪6000余杆，绑票索款，动静不小。
苏祝周有些紧张，天保道：“正好，我去借他300余枪，全团武器就解决了。”苏祝周说：“他会借枪？”天保笑道：“说借是给他的面子，不借就夺。”天保真去了，很快查明了情况，也侦察了地形；陈部只有500支枪，刚聚起两百来人，他们这样虚张声势，是怕别人吃他。
陈宽占据的那镇距苏家圩仅35华里，天保名头早已传到那里，去借枪当然是白说，动员陈宽抗日，也是白说，胡扯一通，无果而散。天保刚回到苏家圩，陈宽信使也到了，要苏家出两万大洋，火上加油，苏团打陈匪去了。
拂晓前枪声打响，不到10分钟就停了。苏祝周赶到那镇上，一些地方管事人正帮着刘颖姑嫂料理善后。陈宽本人在逃，匪众全部被俘，打了一通，双方均无伤亡。天保只取了300支步枪，还写了借据，其余武器交给陈宽一个把兄弟代管。祝娟把匪众集中起来，宣传抗日，刘颖释放被陈宽捉的50个肉票。苏祝周不高兴，天保笑道：
“苏兄，穷寇莫追！我们为借枪而来。何必要伤透和气，给自己留点周旋余地吧。”
在陈宽住的那家厅堂里，厅柱上捆着两个俘虏，一个30多岁的女人和一个10岁左右的男孩，这是陈宽的老婆和儿子。原来是团副路得胜要拿他们做试验品，训练小刽子手，他的砍头经讲得头头是道，母子俩吓得哇哇哭叫。
天保闻声而来：“放人！陈宽的事与他妻儿何干？”
路得胜道：“俺教徒弟，你管不着！”
苏祝周进来：“天保老弟，新刽子手也需要训练。”
天保眼一瞪：“把人放下！”
苏祝周呲呲小胡子：“关少校，你今天所有作为我都不满，也没改你的做法。那末，团副杀两个匪属，我无须过问，你也过问不了！”
天保忍住气恼，想出一条计来，说：“听说路团副会日本式扑跌，我来讨教讨教，我输了立刻离开此屋，他输了马上放人家母子俩走。”
路得胜正窝着火：“妥，姑老爷，摔死了别后悔！”
苏祝周忽又堆下笑脸：“我，我来当裁判，胜负无悔。”他吃过天保一次内力苦头，要借路得胜一身牛力和打扑功夫，整一下姓关的，便特地说明道：
“不管什么式了，三跌两胜为胜方。”
天保脱去大衣，坚持叫把人放下，反正也跑不了。苏祝周装得很公正，摆手要兵丁把人放下，那母子俩眨巴着四只眼，只盼年轻的获胜了。天保问路得胜：
“你说话可算数？”
“孙子说话才不算数！”路得胜脱去大衣，紧紧皮带，像头凶牛似的扑过来。
“你就躺在这儿吧！”天保迎了过去。
苏祝周也是格斗内行，不知怎么回事，两人刚一接近，路得胜就仰面朝天放倒了。他爬起来甩甩胳膊，猛然伸出双手去挟天保两肋，这是他的绝招，能一下子把对方肺子挟炸，当场死去，苏祝周此时还要用天保，便急忙上前拦阻，只听呜的一声，人又倒下了，倒下的还是路得胜。他爬起来，瞪着天保，喘息着说：
“这不算！你小子肚脐眼冒邪气把俺冲倒的，不是真本事。有种的再来，最后一盘见高低。”
天保不耐烦地强笑一下：“算了吧，路团副，讲国术你连入门功都不会，别耍把戏了。”
路得胜忽又低下头，弓腰张臂，向天保小腹撞去。他块头大，也会点武功，这一下冲力不小于400斤，一般人是很难挡住的。然而，他冲离目标尺许光景，天保双手稍稍动一下，那山东大汉又一声哼叫，一个仰翻又放倒了。
苏祝周半哭半笑着说：“好了，谁也没输，平局。”
路得胜挣扎着爬起来：“留一个给俺教徒弟，放一个好了，这回不算，俺俩下回再比。”
天保变脸了：“少费话，给我放人！”
苏祝周又排解道：“唉！杀两个匪属也值得自家兄弟争执，就照团副说的办好了。”
母子俩全跪下了。女人说：“求老爷们放过我的孩子吧！我总也用过贼钱，吃过贼饭，也是有罪的人，要杀就杀我好了。天杀的陈小头，他跑出去躲风，撇下我们娘儿俩在家讨饭，他回来又闯祸害我们。”她哭起来了。
路得胜抽出刽子手的杀人短刀：“行！娘们的脖子不好切，得有好手艺，看俺的！”
天保也拔出战刀：“我看谁敢胡来！本人是正规国军支队参谋长，有责任也有权力制止一切不法行为。路团副再这样瞎闹，休怪我马刀无情！”
“你们在干什么？”刘颖来了，对那母子俩说：“到你们人一起去吧，赶快派人把陈宽找回，正式成立抗日队，不许再胡闹。以后我们可以以朋友相处，关参谋长所借枪支，40天内如数归还。”
母子俩跪下向天保和刘颖磕头，千恩万谢的走了。路得胜又撒野，握着刀向外跑：
“俺去砍俘虏，一口气切不下10个头，算俺没用！”
“不许乱来！”祝娟挡住了路得胜去路，“俘虏都放了，你爱杀人就到铁路上杀东洋兵去。现在政工队在街上宣传抗日，小马队分散担任民政纠察，严禁扰乱治安。我们此来是兵剿匪，自己不讲军纪，那就成了苏匪代替陈匪，再来祸害一方。”
“俺是匪，他奶奶！”路得胜炸了火。
苏祝周训斥祝娟：“团副是我的朋友，你辱骂他等于辱骂我，你眼睛里还有我这个哥么？”
祝娟冷笑一声：“你还像个哥么？一个偶然的小胜，还是天保指挥的，你居然纵容恶徒用人头做试验品。你这种行为表明你就是官匪，也该剿。”
“放肆！”办祝周气得全身哆嗦。
兄妹俩吵上了，越吵越凶，都拨枪在手，好像要动武。刘颖左边说，右边劝，然后侧转身对他们兄妹说：
“这真是可笑又可悲啊！兵是你们苏家兵，旗是你们苏家旗，当地人只知道苏团长来剿匪安民，并不知道真正指挥官是天保。我们放了俘虏，放了肉票，还拿了点钱救济穷人，在那一片颂德声中却是称道苏团长的，因为出面办事的一个是他太太，一个是他大妹。谁知你兄妹反目，这样难劝，可难为我这当家大嫂了。我有什么不好？只恨我未能为你们苏家生子续祠，惹得丈夫讨厌，小姑子看不起……”她抽泣起来。
苏祝周脸一红转身就走，一面在想，赶快另寻帮手，姓关的不可靠，路侉子太笨，刘颖心朝那边偏……
“俺是匪……”路得胜骂骂咧咧地走了。
“我们路是不是走错了？”天保走向她俩。