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子夜时，关大队向苏家圩开进，天保自任向导，这一带山山水水，他太熟悉了。走到天快亮，距苏家圩还有10华里，前头响了枪声，大概是苏匪攻圩了。大队参谋长传令跑步前进，跑不多远天已大亮，前头枪声止熄，一时判不明怎么回事，大队参谋长派两个排，搜索前进。
距苏家圩两千米左右的一道山坳里，天保遇上了区委书记马来亚和区中队长苏祝山，他们身边仅50余人。这种情况下相见，当然谈不上礼仪之类，要迅速查问情况。原来苏家圩已被苏祝周占领，区机关和区中队折损过半，就剩下这50余人。天保听罢情况便责备说：
“你们区中队打过大仗的，怎么连圩子也守不住！”
马来亚急得哭了：“我工作经验少，也没经过这种事，整天穷忙，疏于防范。结果苏家圩本乡的乡分队混进了几个坏人，裹胁部分队员从叛，打开东圩门，里应外合，敌人一下子打进苏家大院。我们撤退很乱，刘区长同老扁都没跑出来，还有些参加应变会议的乡干部也下落不明。邓子恢同志一片好心，要我下基层锻炼的，我辜负了邓主任期望，失职无能，请求上级处分。”
“这不能怪马来亚。”苏祝山没哭，表情很沉痛，“她是个女同志，又是个华侨青年，来这里工作时间不长，对本地情况还没摸熟。我是本地人，又是管武装的，这次失败，我该负主要责任。”
“你是要负主要责任的！”天保很气恼，“你经过的事也不少了，苏祝周已经回窜，你怎么这么马虎？！”
“我昨天晚上刚赶回来。”苏祝山申辩道：“我在江北军政干校学习，前天早上江北指挥部参谋长赖传珠打电话，叫我回来防苏祝周，等关大队增援。我昨晚跑到家，同马来亚、刘颖商量一下，连夜召乡干部们来开会，今天一早就出了事。”
“不说了！”天保两手叉腰，“立刻展开进攻，务求全歼暴匪，苏祝周同李士良两个坏人，一定要活捉正法！”
马来亚朝天保身后看看：“就这几个人？”
“这几个人就从来没打过败仗，汤恩伯15万大军没伤到我一根毫毛。”天保傲然地说“参谋长组织战斗，祝山派人传各乡模范队来，俘虏要看，治安要加强。”
这时间，苏家圩里已被搅得天翻地覆，苏祝周匪兵在洗劫圩寨，乱抢乱开枪，街街巷巷都有中弹倒毙的尸体。苏家圩这两年半内经的劫难不少，可从未死过这么多人，这也在表明苏祝周就是破坏，并无长住企图。
苏家大院中厅里，苏祝周在鞭打被俘者，共120位青年男女，全被捆绑着。苏祝周狂叫着，要把这批被俘者全部活埋，然后放火烧光圩子。刘颖大腿被子弹打穿，捆在厅柱上，剥得只剩一条短裤，全身都是鞭伤，已在昏迷中。苏祝周手提皮鞭，恶毒着叫骂着：
“烂货！怎么不骂了？你是想骂火了我，给你一枪，没那么便宜。等你醒过来，我把你赏给士兵们，看你能经受多少男人压力，我还当面观赏！”
刘颖呻吟一声：“唔——”
苏祝周抖着小胡子喊：“吊扁保长！”
老扁被悬空吊起来，仍在破口大骂，“姓苏的哪一世造了孽，怎么出生你这个坏种来？！”
苏祝周举鞭抽打老扁，边打边问：“你说！皓翁老头，刘颖收养的小杂种，还有祝山女人，都在哪？”
“都转移了，自从知道你这个疯狗回窜，我们就转移了一些人，第二批人没来得及转走，让你咬住了，王八蛋！”
“打！不招不停鞭。真没想到，公事油子老油条，也会入了共产党。”
打手们举便乱打，老扁被打得没头没脸的血，还在骂：“老子真入了共产党，你小子也他妈的干瞪眼！”
枪声骤起，足有50挺轻重机从北面扫射过来，追击炮弹和掷弹筒弹一束束在苏家后院里轰隆爆炸。
李士良从后面跑来：“快跑！我们被包围了，来的是正规共军，火力很猛，已经从北城冲进来了！”
苏祝周也慌了：“赶快下后院暗洞！我们走，人多目标大，顾不得其他了。”
李士良挺烦：“这次是你求老子来的！你这样无能，何必作怪，这辰光后院你还能去么？”
“二位久违呀！”天保带百余名战士从后院冲来，“二位所欠血债太多，该清算清算了。”
苏、李二人都哇的一声，撒腿向前跑，天保手执战刀跟着追去。大院外，匪兵们在乱跑，战士们冲进来抓俘虏，老乡们听说天保带队伍来了，一起抄起家伙参战，顷刻之间，圩寨里乱得一塌糊涂。
40分钟后混乱结束。天保急匆匆地返回大院，被俘者虽然全已获救，但又人人有伤，大队军医所在忙着抢治。老扁被打昏了，偶尔哼叫着骂苏祝周两声。保安慰他们几问，便去看刘颖。日本姑娘松村玉子已经给刘颖包了伤，人还昏迷着，天保低声唤：
“嫂子，嫂子，刘颖同志！”
“是天保么？”刘颖抬动一下眼皮，“苏祝周同李士良两个坏蛋可抓住了？”
“很遗憾！”天保又悔又恨，“刚才全村老乡都参战，再加各乡模范队赶来增援，到处都有是人，秩序很乱。没有严密组织的群众性行动，在这种场合反而误事，把我的指挥系统搅乱了，苏、李二人带少数人钻出去，抢两条小船，顺流而下，逃跑了。”
“唔，又让他们跑了！”刘颖声音很小，“祝娟去路西找你，你们可曾见面……”她又昏厥过去。
“军医所全力抢救伤员，重点抢治刘区长和扁乡长。”天保这么交待了便走出苏家大院。
圩子里还是到处是人，平乱胜利了，人声嘈叫更厉害，听不清吵吵什么。这里人全认识天保，今天又是他带兵来除乱保民的，老乡们对他格外敬重，他走到那里，人群就跟着挤到哪里。他向老乡们答谢，慰问，因为苏、李二人漏逃，他心里一直怏怏不快。
南门外土广场上，700多俘虏全低着头，等候命运安排。这些家伙应战能力很弱，被打死50余人，逃走了20余人，余者全被捕获。部队在做饭吃，看押俘虏的是模范队。马来亚手提一把大刀，声色俱厉地斥骂俘虏：
“土匪！流氓！坏蛋！与人民为敌，一定要受到严厉征罚！我，我砍死你们这些坏东西！我……”她是气坏了，不会骂人，当然也不会杀人，恐怕连鸡也杀不死。
天保把她和祝山叫过来，交代道：“这场大暴乱给路东根据地造成的损失可不小，但这么抖落一下，纯洁了内部，教育了群众，倒巩固了这片人民政权。你们开个区委扩大会，统一认识，从汤恩伯那里来的全部释放，本地加入叛匪的审查要严。但要注意，绝不许刑讯逼供，杀人必须控制在最低限底内，千万不可意气用事。”
他交代完了，觉得又饥又困，警卫员在照料马，他吃点干粮，就坐在河边大树下闭目养神。忽听一阵马嘶，天保睁开眼，张亢来了。他起身迎过去：“阿四何来？”
“我是来传达任务的。”张亢下马走过来，“昨天在半塔才听说你在这里平乱，小苏去路西找你！……”
“什么！”天保截话，“她去路西找我了？刚才刘颖也这么说，她受了重伤，我是当呓语听的。”
“我是听少奇同志讲的。”张亢把祝娟去路西又返回接应八路军的事略略讲了一遍。然后又道，“你现在是司令了，由你大队参谋长接手大队长，我做临时政委，带队伍先走。你呢，上校阁下，去淮北会太太吧。”
“这不合适吧？”天保挠头。
“请看此件。”张亢拿出一封信。
信是陈毅写给中原局的，建议让天保本人去淮北指挥他两个大队接应八路军。完成任务后与陶勇部会合，待命东进，但关部三个大队原建制保留，对外用陈诚给的番号，对内直属陈、粟领导。刘少奇在陈函上批示：“原信转天保，照陈毅同志意见办。”
“谢谢刘、陈首长。”天保笑了。
“快走，当心又出事故。”张亢催他走。
天保交待张亢三件事：一是队伍太累，休息一天再走，当地平乱善后交张亢掌握住政策分寸，绝不许多杀人；二是把玉子送到张道之那里；三是那批药品一定要送到江北指挥部。交代完了，他也不带警卫，单人匹马向北跑去。在驰马之上，他又摸出那块黄杨木牌，哎！小苏，我俩的事，哪来这么多曲折？他又拍拍马颈：“朋友，对不住，你又要辛苦一趟了。前边有条河，我们雇船走，你在船上好好睡一觉，我给你站岗。”
马儿欢快地嘶鸣几声，放开四足，奔腾而去。
第二十八章 三把火
上午八点，小保子还站在一株老柏树下，向西看着。淮南的暑季热的要命，当地人说“热不过早饭后”，这话不错，这“早饭后”真能热死人。他是叶飞那里的干事，20天前陶勇把他找来给小蒙独立团带路下江南，打通了一条南北交通线。现在，小蒙队伍还在江南，叶飞在郭村突然被李长江部包围，苏皖支队紧急东援，留他在这里等天保，可把这少年干事急坏了。
西边有一人一马如飞而来，小保子飞跑着迎过去：“天保叔！见到娟表姑了么？”
“没有！”天保收僵下马，“他们是去接应八路军的，结果让八路军裹走了，我连人影都没见到。”
“奶奶的，真是好事多磨！”小保子接去天保的马，连他的马一块牵着。
“你还是个孩子。懂什么？”
“我懂！”
“懂就懂吧。不说这些了，我们队伍呢？”
“阿四叔带关大队前天晚上赶到这里，昨天跟陶司令增援郭村，小蒙团和一些小单位都交给了江北指挥部。”
两人都热得不想说话，便走进近旁镇子里，住客栈，人要休息，马更要调理。这乡镇没半塔大，却是内河航运大码头，市面挺繁华，苏皖支队机关昨天就是在这儿东移的。路东建立政权后，苏皖支队活动�