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如果任凭这样下去，这个厚颜无耻的窃贼恐怕很快就会被揍得丢了小命。
“我原本是停下车来问路的，可是那人叫我搬东西，一念之差我就搬上了车。”
他向警官点头哈腰地辩解道。
就在众人吵闹不休的时候，落水的木箱终于被打捞上岸。近畿堂的主人叫人从驾驶台取来钳子，剥去包裹在外面的草席，利落地剪断铁丝，撬开钉子，然后带着哭丧的表情，满怀懊恼地开启已经湿透的沾满污泥的箱子。
“先生，这可是价值十万圆的桌子，要是碰坏了就一文不值了。你看仔细了！”
箱子终于打开了。看热闹的人们也好奇地围拢过来，想看看这个昂贵的桌子究竟长得什么模样。老板和驾驶员取出箱子里的包装纸扔在地上。只见那包装纸吸满了水，已经湿透了。
突然，两人的手停止了动作，表情也僵住了。
“奇怪！怎么回事？”
两人面面相觑，然后回头寻找警官，一副求救的样子。警官从他们的神情中，意识到事情发生了突然的变故，于是大模大样地走上前，往箱子里望去。
箱子里面的哪里是什么高级桌子！在警官眼前出现的，是一头漆黑的长发；一个身着深红色毛衣的女子端坐在里面，身上裹着半透明塑料袋。警官一时也难以判断，不知是模特儿还是尸体。
人群一阵骚动。警宫们齐心协力把塑料袋包裹抬出箱外，放在地上。
果然是一具年轻女子的尸体。除了额头上有残忍的伤痕之外，表情并不痛苦，是个五官端正的现代美少女。
一名警官跑去给警署打电话，人群愈发骚动起来。
脸色红润的近畿堂老板，此刻的脸上只剩下无血色的苍白。
02
从大阪警视厅交给赴京的泽警部的调查数据显示，被害者是任职于八州运输公司东京总部的办公室职员灰田直美。恰巧，那天早上八州运输的人事课长刚刚向警方提出了寻人申请。
鬼贯领着泽警部，走访了位于银座东边昭和大道的八州运输公司总部。他们穿过停满卡车的空地，经过一个大车库，来到一栋五层楼房前面。总部办公室的所在地，就是这栋楼房的整个一楼。
因为被后面的一栋房子所遮挡，阳光无法照进这间办公室当中。尽管天花板上有几盏日光灯照着，给人的感觉却仍像是走进了地下室一般阴气沉沉。
堀四郎课长年约四十五、六岁，仪表堂堂，一看就是个多血质（注：古希腊心理学的人格分类之一。多血质的人神经平衡而灵活、活跃好动、表情外露、善于交际、适应性强，但做事缺乏持久性，注意力容易转移，情绪也容易不稳定，适合从事多变和多样化的工作。）的乐天派。说话间，他若有所思，不时表现出恍然若失的模样，然后又数度匆匆从恍惚中回过神来。
“刚才的电话在办公室引起了轩然大波，毕竟她可是个超级美女呢…：可是，她竟然会被装在我们公司搬运的货物里，这到底是怎么回事啊？”
他抚弄着刚用刮胡刀刮过，还有点泛青的下巴，一副不可思议的样子。
“她最后一次上班是三月一日，之后就没再露过面。后来听说她也没回到自己的住处，全公司的人都为她感到担心。不过现在的年轻女孩难免会做出些稀奇古怪的事，所以我们决定稍事观察，如果她还不回来的话再报警。”
他并没有点燃手里握着的香烟，而是把烟一点点捏得粉碎之后，再扔进烟灰缸。
由于人太漂亮，所以灰田跟同事的关系并不好。据说，甚至连朋友相约看电影或者吃水果凉粉之类的活动，她也很少参加。因此，关于三月一日她下班之后的行踪，公司里的人也都不清楚。
“她家里的情况如何？”
泽警部用京阪腔问道。
“父母兄弟都住在关西，她自己在目白租房居住。”
负责破案的警官应该已经去过她的住处了。
从堀科长和同事们那里打听到的评价，都是说灰田打扮花俏，自恃貌美，但是除此之外，并没有做过什么让人觉得会招来杀身之祸的事情。
“课长先生，包裹着被害者的那个货物是东京丸中产业寄给大阪近畿堂的。你们跟这家货主的关系……？”
堀课长有些不耐烦地听着泽警部的问话。他突然加快了说话的速度：
“丸中是一家专门制造高档家具的公司，战前就跟我们公司有来往。我们公司有慢件发运业务；有些货主，譬如高级美术品、高档家具，或收音机、乐器等的制造厂商，既担心使用铁路运输可能会因搬运工人的粗暴而造成破坏，也担心一般的卡车运输太颠簸会损坏货物；所以，为了让货主能放心地把东西交给我们，就开辟了以安全第一为目标的卡车货运。丸中之所以成为我们的老主顾，也是因为经常利用我们的慢件货运业务……”
“那么，那天这笔业务的状况是？”
堀起身从运输课长的桌上拿起运行日志。
“运送那件货的卡车是三月二日发车的，司机名叫三村。白天他跑遍了东京都内各家客户装货，然后在当天下午五点从总公司出发。据这份报告记载，途中没有发生任何变故，安全抵达大阪。”
“货物由你们公司包装，抑或是客户自行包装？”
“这要看情况。因为我们是专业运输，所以如果受到委托的话，我们会为客户包装。但也有些客户担心东西被损坏，所以会自己亲自包装。”
“那丸中呢？”
“是他们自行打包的。”
“这就是说，内装尸体的货物，是丸中自行包装的，对吗？”
课长又一副若有所思的样子，然后突然抬起头，顿了顿，说道：
“照道理说，是这样没错。”
“被害者有出入丸中的机会吗？”
“好像坐在副驾驶席去过两三次，是去收钱吧，也许因此结识了一些聊得来的人。不过具体情况也不太清楚……”
“那位名叫三村的驾驶员现在不在这里吗？”
“不在。刚好今天傍晚又要去大阪送货，眼下应该正驱车去客户那里取货。这工作可是很忙的呢！”
虽然鬼贯他们有许多问题想向三村询问，但是既然他不在也没办法。约好傍晚再来，他们两人走出了大楼。
“好奇怪啊！那个课长。不，不只是课长，还有那些同事，个个都顾左右而言他。”
小腹微凸的泽警部，眨着近视眼镜背后的眼睛发表了自己的戚想。泽警官是那种看来仪表堂堂、气度非凡类型的男士。
但是，鬼贯无法给予清楚的回答。毕竟，调查才刚刚开始，今后事情将会如何发展，仍不得而知。
03
丸中产业位于滨松町电车大道的背后。一幢高大的建筑像是生产车间，而旁边则是一幢办公用的平房与之相接。马达声、电锯声混杂着刨木声不断响起，空气中弥漫着涂料的气味。
二人决定去拜访打包发送那件货物的经理半井三郎。他们经过走道进入办公室，被直接带到办公室里侧的经理室。看来这种规模的小公司，经理通常会亲临现场指导工作；当他们到来时，只见半井身着一件深青色的工装裤，办公桌上还胡乱地扔着一顶工作帽。
此时，一位给人沉稳感觉的女性正在听他吩咐工作，见二人进来，便迅速结束谈话，点点头离开了办公室。那女子虽然没有浓妆艳抹，但像是蕴藏着深厚的内涵，随着岁月的流逝会愈发地让人印象深刻的那种类型。
“请问你们有何贵干？”
他一面敬烟一面平静地问道。尽管他身着工装，身材修长，但皮肤白皙，头发黑亮，近视眼镜背后的双眸闪着智能的光芒，尽显经理风范。
他一听说灰田直美的尸体被包裹在草席里运往大阪，立刻惊讶得瞠目结舌。当他得知那件货物是自己发送的之后，更是倒吸了口凉气，像是被钉在了原地一般动弹不得。
“这是真的吗，警部先生？我那天的确给近畿堂发过货，但、但是，里面怎么会装着一具尸体呢……？警部先生，我当然没有包装过尸体，而是按照客人的订单，发出了一件特级乌木桌的货。”
他说话有些上气不接下气。
“这件事让我们慢慢道来。你认识被害者吗？”
“认识啊！也许你们都知道，她是个绝代佳人，而且是个对谁都很亲切，主动大方，开朗乐观的小姐：我们还一起喝过茶呢！”
“你们公司除了你之外还有谁可以跟她无拘无束喝茶吗？”
“唔……一起聊天倒是看到过，其它的嘛，我就不清楚了。”
“知道了。那么请把那件货物打包发货之前的情况跟我们说说。”
泽警部照例操一口京阪腔，并在膝盖上摊开笔记本。半井经理面色有些发白。他说：“没有什么特别可说的，那件货是我一个人在这个房间打的包，然后跟来取货的八州运输的驾驶员一道装的车。事情就是这样，没有什么不寻常之处。”
警部和鬼贯都认真环视了一遍经理室。这是个长方形的房间，靠其中的一面墙摆放着一个办公桌和一只大保险柜，剩余空间的宽度看似可以进行简单的货物包装。
“你一个人打包的？”
“是的。不过就是一张桌子，又是临时发货，所以就没有麻烦忙碌的工人，自己一个人就处理了。”
他停顿了一下，眼睛观察着泽警部的反应，随即又开始详细解释起来。
“为避免误解，我再解释一下。我们制造的桌子、书箱等都是以紫檀、白檀、黑檀为原料的高级家具，所以打包的时候，我都要在场监督让工人细心包装，数量少的时候，我亲自包装也是常有的事。”
听起来很沉着，但也能感觉出些微的紧张。泽警部点点头，随即小心翼翼捧来一个平平整整的四方形包袱放在膝盖上，然后解开包袱结，揭去盖在上面的报纸，露出一块有铁钉眼、油漆以及粉笔灰的脏兮兮的正方形木板。
“请你看看，这是装尸体的箱子盖。”
半井眉头紧蹙，无可奈何地勉强伸手接过来，貌似不经意地看了看。突然，他满脸愕然地把木板咚地往桌上一放，起身拿过靠在墙上的曲尺，并不坐下，而是站着丈量了一下木板的一条边的长度，量罢之后，他用斥责的口吻对两位警部说：
“警部先生，拜托你们别开玩笑好不好！”