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语轻声咒骂。瑟兰恩先生两手抱着脑袋在想什么。经过一番深思熟虑，第二天早晨，他向斯帕德和克莱顿提出一个建议。
“先生们，”瑟兰恩先生说，“等待我们的命运是什么，你们也都看清楚了——除非一两天之内得救，只有死路一条。而过去的几天我们没看见一片白帆，没看见一缕青烟，这就足以说明，得救的希望实在太渺茫了。
“如果有食物，也许还有得救的可能；没有食物，可就什么可能也没有了。现在还有选择的余地，不过必须马上抉择。要嘛，死在一块儿；要嘛，有一个人做出牺牲，好让别人活下来。你们听明白我的意思了吗？”
珍妮·波特听了这番话觉得毛骨悚然。如果这个建议是那个可怜的、没有文化的水手提出来的，她也许不至于这样吃惊。可是，这分明出自一位有文化、有教养的先生之口，她觉得简直令人难以置信。
“如果必须抉择，我情愿死在一块儿。”克莱顿说。
“这得少数服从多数。”瑟兰恩先生说，“鉴于只有我们三个人中的某一个要做出牺牲，这件事只能由我们三个人决定。波特小姐和此事无关，因为她暂且还没什么危险。”
“怎样决定谁先死呢？”斯帕德问。
“抽签儿。公平合理。”瑟兰恩先生说，“我口袋里还有不少硬币，我们可以从中选出一枚印有某个年份的硬币，然后把包括这枚硬币在内的六枚小钱用一块布蒙起来，谁摸到这枚倒霉的硬币，谁就先死。”
“我可不参加这种魔鬼的把戏。”克莱顿喃喃地说，“也许我们总能看到陆地，或者到时候会出现一条船。”
“必须服从多数人的决定，谁不服从，谁就是‘第一个’。”瑟兰恩先生用威胁的口吻说，“来吧，对这个计划进行表决吧。我自己同意，你呢，斯帕德？”
“我也同意。”水手回答道。
“这么说多数人同意。”瑟兰恩先生宣布道，“现在，我们就抓紧时间抽签吧。这件事儿公平合理既不偏三又不向四。三个人活，一个人死。死的人也许只比别人早走几个小时罢了。”
说完他就为这次决定生死的抽签做准备去了。珍妮·波特坐在那儿，一双眼睛睁得老大，一想起就要亲眼目睹的可怕情景，便吓得魂不守舍。瑟兰恩先生把他的上衣在船底铺开，从一大把零钱里，挑出六枚一法郎的硬币，仔细端详。另外两个人也俯下身来察看。过了一会儿，他把这几枚硬币一起交给克莱顿。
“看清楚了。”他说，“年代最久的一枚是1875年，而且只有一枚。”
克莱顿和那个船员把每一枚硬币都看了一遍。在他们看来，这几枚小钱除了上面印的日期不同，一点儿差别也没有。他们感到很满意。然而他们做梦也没有想到，瑟兰恩先生是一个训练有素的赌徒。他凭手指的触觉就能分辨出若干张纸牌之间的不同，何况这枚1875年的硬币，比另外那几枚要薄一根头发丝。而对于克莱顿和斯帕德恐怕只有借助于千分尺才能看出这种差别。
“按什么顺序抽？”瑟兰恩先生问。总结过去的经验，他得出这样一个结论：抽倒霉的签时，多数人都愿意最后抽。因为人们总是抱着侥幸心，希望晦气先落到别人头上。瑟兰恩先生按照对人们心理的分析，拿定主意，如果需要抽两次才能决定命运的话，他宁肯先抽。
因此，当斯帕德表示最后来抽的时候，他主动提出第一个抽，而且表现得慷慨大度。他把手伸到盖着硬币的上衣下面，动作敏捷的手指很快就把每一枚小钱都摸了一遍，摸到那枚倒霉的硬币之后，扔下又拿起另一枚。他从上衣下面抽出手，把手指间那枚硬币胸有成竹地竟给大家看，上面印着1888年的字样。
轮到克莱顿了。他把手伸进上衣下面摸索时，珍妮·波特把身子探过去，望着这位她将要嫁给的男人，脸上一副紧张、恐惧的表情。不一会儿，他把手抽出来，掌心上放着一枚一法郎的硬币。一瞬间，他连看都不敢看一眼。瑟兰恩先生把脑袋探过去，看了看日期，欢呼起来——克莱顿平安无事。
珍妮·波特颤抖着，浑身一软，靠着船边跌坐下来。她觉得头晕恶心。如果斯帕德抓不到那枚1875年的硬币，她必须再从头忍受一次这种巨大痛苦的折磨。
斯帕德已经把手伸进上衣下面，额头上沁出大粒大粒的汗珠。他像发疟疾似的颤抖着，大声咒骂自己干嘛非要最后一个抽签，因为现在他逃脱厄运的机会是三比一了。而瑟兰思先生是五比一，克莱顿是四比一。
俄国佬很有耐性，并不催促斯帕德。因为他心里明白，不管这枚1875年的硬币这次会不会被斯帕德抓到，反正他自个儿平安无事。船员抽出手，看了一眼手指间捏着的那枚硬币，一下子昏倒在船底。硬币从手里落下来，滚到身边。克莱顿和瑟兰思先生连忙捡起来，看了看，上面没有1875年的字样。斯帕德太紧张了，就像抓住了那枚倒霉的硬币一样，神经一下子崩溃了。
现在又得重来一遍。俄国佬自然又一次逃脱了危险。克莱顿把手伸到上衣下面，珍妮·波特痛苦地闭上一双眼睛。斯帕德弯下腰，大睁着一双眼睛，直盯盯地望着那只将要决定他命运的手。因为不管克莱顿最后一次抓到的是什么，决定斯帕德的命运也在此一举。
威廉·塞西尔·克莱顿——格雷斯托克勋爵从上衣下面抽出手，手心里紧紧摇着一枚硬币，他看着珍妮·波特，不敢伸开手掌。
“快点！”斯帕德恶狠狠地说，“我的天！快让我们看看！”
克莱顿伸开手指，斯帕德第一个看见硬币上面的字样。大伙儿还没弄清怎么一回事，他已经站起来，一头栽下去，永远消失在湛蓝的大海里了——克莱顿抓到的不是那枚1875年的硬币！
由于精神过分紧张，还活着的这三个人都陷入半昏迷状态。他们一直躺到天黑，后来的几天也没有再谈起这个话题。那几天真是充满了绝望和恐怖。人也越来越虚弱了。后来，瑟兰恩先生爬到克莱顿身边，轻声说：“在我们虚弱到连吃的力气也没有了之前，必须再抽一次签。”
克莱顿处于一种连自己的意志也无法把握的状态，珍妮·波特已经三天没有说话了，他知道，她要死了。尽管想起来觉得十分可怕，他还是希望不管是他还是瑟兰恩先生的牺牲都能够给她重新活下去的力量。因此，他立刻同意了这个俄国佬的建议。
抽签儿还按上次的程序进行，不过这回只能有一个结果——克莱顿抓住了那枚1875年的硬币。
“什么时候动手？”他问瑟兰恩。
俄国佬已经从裤子口袋里掏出一把小刀，伸出软绵绵的手指试图把它打开。
“现在。”他喃喃着，一双眼睛贪婪地望着这个英国人。
“不能等到天黑吗？”克莱顿问道，“绝对不能让波特小姐看见。你知道，我们本来要结婚了。”
瑟兰恩先生脸上现出失望的表情。
“好吧，”他犹犹豫豫地回答道，“离天黑反正也没有多少时间了。我们已经等了好多天了，还能再等几个小时。”
“谢谢，我的朋友。”克莱顿喃喃着，“现在我要爬到她那儿去，临死之前，我愿意和她一块儿呆上一两个小时。”
克莱顿爬到姑娘身边时，她已经失去了知觉。他知道，她要死了，很高兴她用不着目睹这场可怕的悲剧了。他捧起她的手，紧贴到自己那干裂、虚肿的嘴唇上。他躺在她的身边，长久地抚摸着这只干枯的、爪子一样的手。这只手属于巴尔的摩那个美丽的少女，它曾经那样白嫩、滑腻、漂亮。
不知不觉无已经黑了。暮色中有人在叫他。是那个俄国佬要执行对他的判决。
“我就过去，瑟兰恩先生。”他赶紧回答。
他用手和膝盖支撑着身体，试了三次，企图爬过去，接受死神的裁决。可是，在珍妮身边躺了几个小时，他越发筋疲力竭，怎么也爬不到瑟兰恩身边了。
“你爬过来吧，先生！”他有气无力地喊道，“我一点儿力气也没有了，手和膝盖都没法挪动了。”
“他妈的！”瑟兰恩先生咕哝着，“原来你想骗我。”
克莱顿听见那个俄国佬在船底艰难地爬行，接着传来一声绝望的呻吟。“我爬不动了，”他悲伤地叹息着，“太晚了，你把我骗了，你这条肮脏的英国狗！”
“我没有骗你，先生！”克莱顿回答道，“我已经尽最大的努力了。不过，我要再试一次，如果你也加把劲儿，我们都爬一半远，你就可以吃我了。”
克莱顿把剩下的一点点力气全都使上，努力向前爬，他听见瑟兰恩显然正吃力地向他这边挪动。大约一个小时以后，英国人终于成功地用手掌和膝盖把身体支撑起来，可是刚向前挪动了一下，就又头朝下跌倒在船上。
过了一会儿，他听见瑟兰恩先生宽慰地喊了一声。
“我过来了。”俄国佬轻声说。
克莱顿又试图爬过去迎接他的命运。可是又头朝下栽倒在船底，尽管奋力挣扎，还是没能再爬起米。他仰面朝天躺在船上，看着天上的星星。俄国人吃力地爬着，呼吃呼吃的喘气声越来越近。
他就这样整整躺了大概一个小时，等待瑟兰恩先生从黑暗中爬过来，结束他的苦难。现在瑟兰恩已经离他很近了，可是每爬一次，中间休息的时间也越来越长了。正在等待死神到来的克莱顿几乎觉察不到，他正在一点一点地向前挪动。
后来，他终于意识到，瑟兰恩已经离他很近了。他听见一阵咯咯咯的笑声，什么东西碰了一下他的脸，他失去了知觉。
19、黄金城
在人猿泰山被推选为万齐瑞部落的首领那天夜里，西面距离他20O英里远的大西洋上，他爱的那个女人正躺在一条小船上等待死神的到来。那时，他在