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步外竟然可以射中铜钱眼。虽然取得了一定成就却没有用武之地，因为朝廷施政得法，各地平稳，没有战事。沈梦生苦练数年却没有机会一显身手自然郁闷，沈全宝却在准备给儿子成亲，早日成家立业。沈梦生坚决不同意，自己习文练武为的是建功立业，扬名天下，紫袍金带鼎立朝堂，封妻荫子，岂能守着一个茶坊？郭二娘认定儿子会有出息，并不勉强。又过了两年，沈梦生筋骨强健，枪法精妙，尽得神臂弓法，每日里愁眉不展，这样下去何时才能出头？洛阳方面传来了消息，朝廷要征兵了，原来汉武帝时期经过多次大战，匈奴遭到重创，汉朝在西域设立了都护府，与西域各国和睦相处，几十年下来都很太平。直到王莽篡汉，下达圣旨让西域各国年年进贡，岁岁来朝，引发西域各国强烈不满，都护府很快被撤销。北方的匈奴乘机起兵，数年间就重新控制了西域。刘秀建国之初，西域各国不堪匈奴的暴虐，联名上书请求重设都护府，刘秀忙于稳定秩序，恢复生产，实在无力照应，没有答应。后来匈奴发生了内讧，分成南北两部，南匈奴作战失败，向东汉朝廷投降，朝廷接纳之后出钱出力帮助南匈奴恢复元气。不曾想南匈奴竟然阳奉阴违，与北匈奴明暗勾结，联手对付朝廷。在国力允许的情况下汉明帝下定了决心，派遣大军讨伐匈奴，彻底解除边患，重新沟通西域各国，所以下令征兵。沈梦生大喜，马上与父母商量准备投军。
一百五十六从军远征
沈全宝是一万个舍不得，唯一的儿子要去从军，远征匈奴不是好玩的，万一有什么闪失这么多年就白忙了。郭二娘倒是想得开，儿子是神仙所赐，注定要做一番事业，不可能终老乡村。沈全宝考虑多时终于答应下来，首先儿子来历不凡，神仙都说能光大门楣，应该不会有什么差错。再有就是儿子的武艺弓马确实了得，如果埋没乡村自己也不甘心。沈梦生自然欢喜，收拾一番就准备动身。枣林村距离洛阳很近，根本用不着盘缠，只带上随身衣物就行了。临行前郭二娘将当初包裹小梦生的锦缎取出来，做成一件衬衣，坚持让儿子穿在里面，这是神仙之物，或许有些灵异。同时百般叮嘱，投军之前一定要到四圣宫上香，请神仙护佑。沈梦生曾经在梦里向岑朋学武数年之久，投军之前就算母亲不说也要去上香。准备妥当之后向官府报了名，要到洛阳投军需要标名挂号，核实身份。首先到四圣宫上香祷告，希望自己此番出征旗开得胜，建功立业。离开四圣宫之后直奔洛阳行来，进城之后才发觉，投军之人很多，挑选十分严格，要进行各种考核。原来东汉朝廷对从军之人颇为优待，一人从军全家受益，出征后有功即赏，官府按照功劳大小给予奖励并在其家门上张挂喜报。就算不幸阵亡，也会给家属一笔安家费用，没什么后顾之忧，所以各地青壮踊跃从军。打听得知，这次出征朝廷委派的大帅名唤窦固，乃是当朝皇后的至亲兄弟，皇亲国戚。沈梦生本以为这样人物多半是靠皇亲的关系混得官职，不会有什么真才实学，朝廷将如此重任付与此人有些草率。后来得知，这位窦固大帅的皇亲身份是功成名就以后才得到的，青年从军，每次军中考核都名列前茅，这才得以步步高升，算得上文武全才，以治军严谨著称，乃是军中一等一的人物。
一将无谋累死千军，沈梦生研读过《太史公书》以及《孙子兵法》，《六韬》等等书籍，深明其中利害，如果主帅昏庸就要另想办法了。如今得知大帅窦固实至名归也就放下心来，先到校军场挂了号，等候参加考核。第一关很简单，就是测试力气，分别设了一百斤到四百斤的石锁。沈梦生得到神仙传授，力量十分惊人，有力举千斤之能，轻松过关。因为没有经历过沙场，沈梦生不打算过早的出风头，岑朋交代过，战场上的肃杀之气十分凝重，没到过战场的人很难体会那种感觉。两军交锋的时候精通武艺不一定好使，没有体会过死亡的真正滋味就不可能做一名称职的将军。有见于此，沈梦生没有拿出自己的全部本事，中规中矩通过了马术和射术的考核，被分到马弓队中，成为一名十分普通的马弓手。出征之前特意回家一趟，让父母放心。沈全宝夫妻千叮咛，万嘱咐，依依不舍。沈梦生百般安慰，离开家乡，从此踏上了军旅生涯。这次朝廷选拔了三十万大军，对外宣称四十万，匈奴乃是马上民族，人人骁勇却不大懂兵法，这么做是为了震慑一下。兵马未动，粮草先行，三十万大军的军粮饷银早在半年前就开始筹划了，已经做出了妥善的安排。整军一月后大帅窦固辞别汉明帝，率领大军出征，沈梦生在马弓手队伍中跟随大军行进，数十万大军浩浩荡荡，一望无际，旌旗蔽日，沈梦生胸中升起一股豪情，难怪无数英雄前赴后继，沉醉于沙场，这种魅力很难用言语形容。行军一日，埋锅造饭，军士们围坐在火堆边，幕天席地，饮酒欢歌，天上明月高悬，群星闪烁，风吹旌旗猎猎作响。沈梦生颇为感慨，这才是自己想要的。
大军来到玉门关，休整一日后大帅窦固传下号令，兵分四路，互相策应，攻击前进，目标是匈奴的老巢赵信城。四路大军两路十万，两路五万，虚实相间。当时汉军的马匹数量不如匈奴，有一半步兵，窦固深知匈奴人骑射了得，安排了甲马和盾牌战术，一旦连接起来就能阻挡住对方的强大攻势。沈梦生被拨在左路军中，五万将士，其中两万骑兵。统兵主将是一名久经沙场的宿将，经验丰富，严格约束军兵，保持严整的队形前进，匈奴的骑兵神出鬼没，不定在什么时间什么地点发动进攻。大军向北挺进，两日行军没有遇到一名匈奴兵，沈梦生还有些许遗憾，与匈奴打过交道的军士却说，匈奴人作战有特定的习惯，如果总遇到小股骑兵骚扰多半不会有大军随后，如果没有任何动静就要多加小心了。也就是说，自己这一路面对的很可能是匈奴大队军马。沈梦生特意请教匈奴兵的习性，得知匈奴兵都精骑射，武器多为马刀，以牛羊肉为主食，喜欢摔跤角力，到了战场上个个骁勇，一往无前。最值得注意的就是匈奴的射雕手，这些人的射术十分精湛，臂力极强，能在三百步外射中目标，己方的弓箭手根本射不到那么远。沈梦生已经得到了神臂弓法，心中跃跃欲试，要与匈奴射雕手较量一下。机会很快就来了，次日清晨，探马来报，前方出现大队匈奴骑兵，前锋就有三万之众。统兵主将传令迎敌，骑兵步兵列开阵势。沈梦生是马弓手，不能摆在前面，排在第二队。第一次临敌心中颇为兴奋，聚精会神观察对面的情形。匈奴骑兵出现，穿戴与汉军截然不同，皮袄皮帽，没什么盔甲，都背着弓箭，舞动马刀，高声呐喊，气焰十分嚣张。
号角声响起，匈奴骑兵发动了第一轮攻击，汉军严阵以待，两军逐渐靠近，匈奴队伍中首先射出数百支箭，劲力奇大，准头十足，数百骑兵应声落马。这个距离汉军的弓箭手够不上，沈梦生虽然很想还击，不得军令却不能贸然行动。正在遗憾中军令下达，对方已经进入射程，马步弓手同时放箭，两军发出的羽箭好似雨点一般密集，伤亡在所难免。杀声四起，战马嘶鸣，沈梦生却有些手足无措，一身本事完全抛在脑后，胡乱放了几箭就把弓弦拉断了。来不及多想，两军已经展开了一场混战。匈奴骑兵果然骁勇，马快刀疾，视人命如草芥，疯狂冲杀。汉军全力抗击，针锋相对。看到如此惨烈的拼杀沈梦生先前的豪情一扫而空，身边的人一个个倒下，对于人来讲最为宝贵的生命就在这一瞬间消失了。一名匈奴骑兵冲到马前，挥刀就砍，沈梦生下意识挥枪招架，反背一抽，将对方扫落马下。这时候随手一枪就能要了对方性命。沈梦生却犹豫了，这一枪下去一条鲜活的生命就彻底消失了。匈奴兵却不这么想，翻身上马继续前冲，接连砍倒两名汉军。这时汉军中一名武官迎上前来，一刀将匈奴兵斩落马下，催马前冲，朝沈梦生喝道：“跟着我。”沈梦生下意识催马跟随，武官率领数十骑兵努力前冲，杀奔匈奴兵核心，很快就受了伤，血染征袍，却若无其事，仍然高呼酣斗，没有半分退意。沈梦生的枪法十分精湛，却未曾杀过人，每每到了最后关头就下不去手。匈奴这次进攻只是试探性的，很快退了下去，打扫战场，这一战汉军损失了千余将士，只留下六百余匈奴骑兵的尸体。沈梦生除了胡乱放了几支箭以外没杀一个敌军，脑子里一片迷糊。
汉军重整旗鼓，准备迎接匈奴下一轮攻击，沈梦生另寻了一张弓，仍归马弓手队中。休息的时候军士们饮酒欢歌，有的立下功劳，免不了吹嘘一番。沈梦生没有任何收获，心乱如麻，一战过去自己身边就少了十余名弟兄，到了战事结束的时候这五万大军还能剩下多少？这种情况并不特殊，第一次上战场的军士往往会这样，慢慢习惯就好了。次日天明，匈奴骑兵发动了第二次攻击，这一次来的人更多，足有五万之众。身边一名军士有畏惧之意，骑郎将喝道：“有什么好怕的，匈奴兵也没多长一个脑袋，临阵退缩者立斩。”沈梦生忽然意识到，自己已经没有退路了，不是杀敌就是被敌人杀，自己一时手软就导致两名兄弟丧生，如果果断一些就能保住两条性命。想开之后重新找回了信心，当时询问：“将军，匈奴的头目有何特殊之处？”骑郎将解释：“只要帽子两边垂下长尾的就是头目，白色越多官职越高，纯白的就是王族，红色的是射雕手，要多加小心。”沈梦生牢记在心，取出了弓箭，这一回决不能手软了。匈奴兵发动了攻击，照例由射雕手开路，沈梦生请示：“将军，我能不能回他一箭？”骑郎将点头：“试试无妨。”沈梦生力贯双臂，看准冲在前面的一名匈奴射雕手，大吼一声，羽箭