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基地系列三部曲-第41章

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行商一时未能领悟:“我不明白。您要的是什么?”

亚斯岗人两手一摊:“我看,就算你我易地而处,你也未必了解我的需要。

你的同伙看样子得要接受亚斯岗法律的惩罚以为报应。瓦斯死刑。我们是公正的民族,再贫困的农民,犯了同样的法,不会遭受更重处分;而就算我本人犯法,处罚也不会较轻。“

彭晔慈在绝望中嗫嚅道:“大人,可否准许我和犯人说话?”

“亚斯岗法律,”祖师冷酷说道:“不允许罪人和外界有任何接触。”

彭晔慈控制住自己的情绪:“大人,求您宽待一个人的灵魂,即使在他的身体遭受罪愆的时刻。当其生命面临危境之际,必不能令其灵魂坐失慰藉;此刻,他正在毫无准备之下,面对投入无上圣灵怀抱的命运。”

祖师缓缓迟疑道:“你是个慰灵人?”

彭晔慈谦逊地低头道:“我受过训练。在广漠无涯的太空里流浪的行商,需要我这种人来照料生活的精神层面,好让他们献身于星球间的商场竞逐。”

亚斯岗统治者咬着下唇深思:“每个人在加入祖灵之前,都应该让自己的灵魂有所准备。可是我从没想到你们行商也会是信徒。”



高洛夫在卧榻上翻转,张开一只眼睛,注视彭晔慈走进厚重强固的牢门。

牢门在彭晔慈身后轰然关上。高洛夫站起来急急说道:“彭晔慈!他们派你来?”

“纯粹是运气,”彭晔慈语声尖刻:“要不然就是我命里魔星作祟。第一,你在亚斯岗搅得灰头土脸;第二,商务理事会知道我的行销路线,出事时距离这个星系不到五十秒差;第三,理事会也知道咱俩以前曾经共事。这回该不会又是老掉牙的可爱骗局了吧?谜底呼之欲出罗。”

“当心点,”高洛夫绷紧面孔道:“可能有人窃听。你戴了遮蔽器吗?”

彭晔慈瞟了瞟腕上装饰用的手镯,高洛夫轻松了下来。

彭晔慈四下瞧瞧:牢房宽敞但四壁萧然;照明良好,没有惹人嫌的气味。

他说:“不错嘛,人家可把你当宝贝。”

高洛夫没理会这番话:“听着,你怎么混进来的?我已经单独拘禁将近两个星期了。”

“打从我到了这里开始,嗯?哼,看起来这里当头子的那只老鸟也有他的弱点。虔诚的话引起他的注意,所以我就朝这方面下手,结果成功了。我是以精神导师的身份来看你;对他那种信神的人来说是很重要的。只要心里爽,他会很开心地剖开你的喉咙;但要是有一丝丝可能、伤及你那不值钱的臭灵魂,他就会犹豫。一点点人性经验谈;做行商的,什么都应该知道一些。”

高洛夫的笑容不无嘲意:“况且你还念过神学院。你说得对极了,老彭,真高兴他们派你来。不过老祖师可不是全心在照护我的灵魂。他提过赎金没有?”行商的眼睛眯了起来:“暗示过——一点点,而且还用瓦斯死刑威胁。我安全第一,闪了过去;搞不好是个陷阱。原来是勒索,嗯?他要的是什么?”

“黄金。”

“黄金!”彭晔慈皱眉道:“只要金属?做什么?”

“那是他们的交易媒介。”

“是吗?那我要上那儿去找黄金?”

“那儿都行。听我说,事情很重要。只要让祖师爷的鼻子,嗅到一点点黄金的味道,他就不会杀我。向他保证,要多少你都满口答应,然后如果有必要的话,就回基地去拿。把我释放以后,我们会给送出境外,然后就分手。”

彭晔慈的眼神颇不以为然:“那你又会回来再试一遍。”

“将核子产品卖给亚斯岗,是我的任务。”

“你跑不出一秒差就会给他们捉到。想来你该清楚得很。”

“嗯,”高洛夫道:“就算如此,事情也还是要做。”

“第二次再给捉到,他们会杀了你。”

高洛夫耸耸肩。

彭晔慈沉声道:“要是我得再和祖师爷打交道,就什么都不能瞒我。到目前为止,我是在蒙着眼睛瞎摸,结果光说一些稀松平常的话,就把他给惹毛了。”

“事情很简单。”高洛夫道:“在边区增进基地安全的唯一方法,是建立由宗教控制的商业帝国。我们的实力仍然不足以进行政治控制,要掌握四王国,这是唯一可行之道。”

彭晔慈点了点头:“这个我懂。任何不接受核子产品的星系,就不可能置于我们宗教的控制之下——”“所以可能成为独立和敌对的核心。就是这样。”

“行了,”彭晔慈道:“理论到此为止。现在,到底是什么阻碍了贸易?

宗教吗?祖师话里透露了不少。“

“某种祖先崇拜。传说中数代以前,一群圣洁的平民英雄,把他们从过去的厄运中解救出来。故事是由一世纪前无政府时期的事迹衍变而来。当时帝国军队被赶走,成立了独立政府;先进科技和核子能,奇Qīsuū。сom书特别让他们回想起古老帝制时期的恐怖。”

“这样吗?可是他们可爱的小船,轻易在两秒差外定出我的位置,有点核能的味道。”

高洛夫耸耸肩:“那些船毫无疑问是帝国的残余,说不定是由核能操作的。

手上已经有的,他们倒也不抛弃;问题在于不肯开创新局,而核能完全不存在于其内部经济。这一点我们必须加以改变。“

“你打算怎么做?”

“定点突破。简单地说,要是能把力场刀锋的削笔刀卖给一个贵族,或许他会有兴趣迫使法律允许他使用。说得直接一点,虽然听起来有点笨,但是合情合理:对关键人物实施策略销售,就可以在宫延中造成支持核能的势力。”

“因此你奉派前来,然后我赎了你以后再离开,接着你再试一遍?这不是狗咬尾巴团团转?”

“怎么说?”高洛夫慎言道。

“听着,”彭晔慈忽地发恼:“你是个外交官,不是商人,自上封号不能把你变成真正的行商。这档事应该由真正在行的人来做——而我带来满船的货物来堆着发臭,看样子今年的配额是没有希望达成了。”

“你的意思是说,为了不相干的事愿意冒生命危险?”高洛夫浅浅一笑。

彭晔慈道:“你是说,这是国家的事,而行商就不能爱国?”

“大家都知道,行商爱国从不后人。”

“这就对了,包在我身上。我不是成天没事在太空跑来跑去、搞什么拯救基地的名堂。我正愁没有钱赚,现在机会来了;如果同时能让基地沾点光,又何乐而不为?况且机会再小我也冒过生命危险。”

彭晔慈起身,高洛夫也跟着站起:“你打算怎么做?”

行商笑道:“高洛夫,我不知道——现在还不知道。不过如果事情的关键是卖东西,那你是找对人了。平常我不大吹牛,但是有件事我敢笃定——我可从来没把配额抱回家过。”

牢门几乎在他敲门的同时打开,两个警卫进来分站两侧。



“展示!”祖师话声严冷。他身里重裘,瘦骨嶙嶙的手,紧抓住一支用来支撑身体的铁杖。

“黄金,大人。”

“嗯,黄金。”祖师一听此言,不由得点头同意。

彭晔慈把盒子放到地上,然后打开,脸上尽可能做出信心十足的样子。他有股独自与全宇宙为敌的那种感觉,就像踏上行商生涯的第一年。围成半圆的大胡子廷臣个个面色不善;中间的马脸费尔,祖师座前红人,敌意特别明显。

彭晔慈已经和他见过一面,并且立即将之视为头号敌人;当然了,也是头号牺牲品。

大厅之外,一小股部队正在待命,把彭晔慈和他的船彻底隔绝;除了贿赂之外,他别无可用的武器,而高洛夫仍然是人质。

他在花了一个星期脑筋、搞出来的畸形怪物上头,做一些最后的调整,然后再次祈祷这个铅线石英经得起压力。

“那是什么?”祖师问道。

“这个,”彭晔慈退后一步道:“是我自己做的小小设备。”

“看得出来,不过我想知道的不是这个。那东西,可是来自你们世界的邪恶黑魔术?”

“这玩意本身是核子的,”彭晔慈承认,神情俨然:“但是您用不着去碰它,什么事也不必做。我自己来操作它,如果有什么邪魔妖道,会第一个报应在我身上。”

祖师举起钢杖朝机器作势欲打,口中念念有词,好似在下什么清净咒。右手边的马脸大臣躬身将零乱的红须贴到祖师耳边;亚斯岗老人似有微愠,耸耸肩将他别开。

“那么,这个邪魔淫器,和能够救你同胞一命的黄金之间,有什么关联?”

“用这台机器,”彭晔慈一边说,一边轻轻把手放在机器中间的箱子上,抚弄其坚硬浑圆的侧面:“可以将您看不上眼的铁,转变成十足真金。这是目前人类所知绝无仅有的装备,能够让铁——就是用来支撑您的座椅、巩固您的宫殿的丑陋钢铁,变成闪亮、贵重,黄澄澄的金子。”

彭晔慈觉得自己十分词拙。平常作生意时他向来口齿便给、舌灿莲花,这回却踬踬,好象没劲的太空车。好在祖师感兴趣的是内容,而不是表达的方式。

“哦?炼金术?很多傻瓜自称有这本事,他们已经受了亵渎神明的报应。”

“有人成功过吗?”

“没有。”祖师的眼神酷似玩弄老鼠的猫:“要是成功的话,亵渎的罪过就可以抵消了;失败的话只有死路一条。来,看看你能拿我的拐杖怎样?”

“大人见谅,这机器只是我自个儿弄的一个小小样品;您的拐杖太长了。”

祖师锐利的小眼左右扫视后停下:“蓝道,你的钮扣。快,小子,有必要的话双倍赔你。”

大臣一个接一个把钮扣传过去,祖师拿在手里掂掂重量,若有所思。

“来。”说着丢到了地板上。

彭晔慈捡了起来,使劲把箱盖掀开,眯着两眼小心翼翼地,把这些钮扣放在阳极板的正中间。以后事情就容易办得多了,但是第一回可不能出半点差错。

手工制的转变器恶声恶状地劈啪作响,达十分钟之久,隐隐转出臭氧的怪味。亚斯岗人纷纷后退,低声抱怨着。费尔再次急急去
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