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服。
“站长，与休斯敦的联络线路接通。”坐在郭宇身边的报务员说。
紧接着，耳机里传来爱德华·布莱克的声音。双方用英语简单寒暄了一下后，布莱克诚恳地说：
“郭少校，我请求您们能立刻派‘华北’号营救联合空间站的乘员。我们已经失去了至少六个人，那里还有更多人处在极其危险的状态中，等待你们的援助。少校，您的‘华北’号是我们唯一的希望。”
这位美国官员的话语使郭宇内心受到感动。只有跨入虚无缥渺的太空，人们才会真正体验到自然的雄浑，宇宙的无情，而人在这博大的世界面前却是如此脆弱。在这里没有国境，也没有人种和民族，有的仅仅是一个由人组成的群体，渴望生存的共通的人。然而郭宇深知，任何感情用事的行动都是不负责任的，他沉着地回答：
“布莱克先生，作为一名宇航员，我完全可以理解你和‘自由’号空间站上的同事们的心情。我已经得到基地授权，现在‘华北’号正在加注燃料，我们还需要一些时间。我和我的朋友们将会尽最大的努力。”
“郭少校的话使我感到安慰，患难朋友才是真朋友，我相信我们已经是真正的朋友了。有关‘自由’号的飞行数据马上就传输给你们，我请求您们能尽快采取行动。”
一阵电波干扰及随之而来的喧哗声几乎掩盖了布莱克的话语，他稍停了一下，更急切地说；“对不起，少校，现在我们和‘自由’号的联络中断了。”
第三章
休斯敦航天管制中心。
时间：标准时17：15：37，当地时间：11：15：37。
爱德华·布莱克一言不发地注视着控制大厅的主显示屏。雷达追踪表明，“自由”号正在通过非洲大陆南端，即将进入印度洋上空。空间站无线电静默已经持续近十分钟，而这一带空间又正是电波监听空白区域。“总该还有人活着。”他心里暗暗地想。
几名专家注视着另一个小屏幕，那里正在重放与“自由”号失去联络前的最后记录。
“注意，第六号舱在放电，那简直是在爆炸！”强烈的电波干扰背景下，杰克逊·保罗的喊声隐约可辨。
“切断向第六舱供电！”这是沃特森站长的声音。
“琼·贝鲁斯，你们两个停止向第六舱接近，那里还在爆炸，小心燃料贮罐！欧，上帝！……”保罗最后的喊声结束了一切电讯。
专家们企图从这些含糊的材料中分析出‘自由’号的可能状态。
“六号舱附近是两个液氧贮罐。从数据来看，这两个贮罐温度过高，极有可能发生了爆炸。液氢与液氧是分开放置放置的，液氢罐在前区，相距六十米。根据估计这次事故不会引爆液氢，否则‘自由’号早就消失了。”一名工程师正在做技术解释，“雷达探测到爆炸已使‘自由’号分裂成两个部份，现在还很难判断哪个是主体。”
“空间站现在的状态究竟怎样？”一名专家发问。
“先生，我仅说我所能想象出的可能性。”工程师十分谨慎地说，“由于这一部分是整体供电中枢，所以现在空间站很可能已全面停电。如果穿上宇航服，他们将有两到三小时的时间可以用来排除故障，恢复‘自由’号的动力系统。如果他们不能在宇航服的氧耗光之前设法使‘自由’号开始工作，等待他们的仍将是死亡。”
也许每一个人都明白宇航事业是充满危险的，但直至此刻，听到工程师分析的人们才真正体会到其中的含意。
“另外还需要补充一下，”这位工程师更加犹豫了，“假设我的前提是正确的，那就是说，位于中区的两个液氧储罐都发生了爆炸，这意味着‘自由’号将损失95％以上的氧气储备。那么他们即使成功地修复了航天站，也必须在二十四小时之内从外界得到氧气补给。”
工程师的话已使爱德华·布莱克再也无法沉着地坐着，他站起身，开始极为抑制地踱步。他真想再问一句，还有没有更糟的可能性。“自由”号上虽然配备了补充性氧再生装置，但在主电源损坏的情况下是无法启动的。
“请注意，收到‘自由’号电讯！”一名报务员几乎是喊了起来。紧接着，微弱的信号通过扬声器在控制大厅里回响：
“……指令舱里还有其他人吗……沃特森站长……”听起来是杰克逊·保罗的声音。
布莱克又看了一下手表，从第二次爆炸发生已经过了十八分钟。
“我是琼·贝鲁斯……第一舱里有两人……他们还活着！……”
“电讯是哪部分发出的？”布莱克急切地询问。
“阁下，是从较大的那一块。现在正沿轨道021运行。”
“立刻通知‘曙光’号！”
“自由”号空间站。
时间同上。
庞大的人造天体在太空中缓慢地翻滚着，几个筒舱仅靠一些电缆和空间站主体联结着，缠绕在一起旋转。从另外几个还在泄漏空气的筒舱里，仍不停地有一些碎片被高速吹出。
第二次爆炸已使“自由”号空间站面目全非。令杰克逊·保罗感到幸运的是，指令舱与实验舱的大部分仍得以保存，并且，尽管他还不能十分肯定，备用供电系统似乎仍与他们在一起。他估计了一下，包括货物舱和生活舱在内，至少有四个舱室已随同“自由”号的另一部分远走高飞。那一部分没有电力供应，如果上面有乘员的话，他们的命运是可想而知的。
杰克逊·保罗控制着喷气座椅接近指令舱，这时指令舱的入口已经转到另一侧，保罗只得谨慎地与旋转着的空间站保持距离，等待指令舱入口重新转过来。与指令舱并联的对接舱及对接平台似乎仍保持完整，这对于保罗他们来说又是一大幸运。如果这一部分损坏，就意味着即使有飞船来营救他们，也将无法与“自由”号联体——毕竟不是所有飞船都与航天飞机一样可以直接出入。对于保罗来说，眼下的这一切仍然如同梦幻般难以置信。
当目睹中区液氧储罐发生爆炸的一刹那，他几乎感到空间站的末日到了。耀眼的火球瞬间便吞没了第五、第六两个实验舱，并迅速扩展。然而奇迹般地，爆炸仅是将“自由”号疯狂地扯裂成两半，前区连同剩下的两块太阳能电池板离去。他和另一名作业员西蒙虽被强力的气流快速推开，但终于驾驶喷气座椅重新返回了空间站。
头盔里的一个小小的投影显示器告诉保罗，他还有两个半小时的储氧及稍长时间的供电。眼下最要紧的是尽可能抢救活着的宇航员，并恢复空间站的动力。
指令舱仍保持着气密完好，保罗以手动打开减压舱门钻进去。一直在指令舱里执行任务的几名宇航员已成功地穿上了太空服，只有沃特森站长因受重伤昏迷不醒。先进来的西蒙已经给沃特森站长套上头盔，并开始向里面灌氧气。
“我担心是脑震荡。”西蒙只简单地说了一句。
保罗与其他几人紧紧握了握手，迅速而有力地说：
“朋友们，让我们尽全力争取！”
将沃特森固定好后，保罗决定开始下一步行动：
“我和西蒙负责修复动力系统，剩下的人查看其它舱的生存者，把大家集中到指令舱。”
“明白，阁下。”
保罗和西蒙重新操纵飞行座椅离开指令舱。
“西蒙，注意和空间站保持距离，它在旋转。”
在两个人的正前方，翻滚着的空间站暂时遮住了直射他们的太阳光。杰克逊·保罗扭头向地球方向望去，大地的一半已进入夜间，他意识到“自由”号不久也将飞入地球的阴影中。如果在此之前不能使动力系统恢复工作，抢险将更加困难。
保罗忍不住再次眺望大地，白云仍变换着奇妙的图案，海洋依偎在陆地身边，宁静而优美。保罗心中升起一股冲动，他渴望调转喷气座椅，冲向遥远大地的胸怀。在那里有生命，有水，有空气，还有无数人和他的朋友们……
“曙光”号空间站。
时间：标准时18：10：45。
沈逢伍和许倩身着轻便宇航服并排坐在“华北”号空天飞机驾驶舱里。和所有人一样，即使是久经训练的宇航员，在首次执行一项特殊任务时，也会感到兴奋和不安。
氢氧燃料加注，电能补充，机体各系统检查测试……准备工作全面完成，只等一声令下。
沈逢伍通过耳机倾听指令舱内的各种信息，嘈杂的声音将他的思绪带回到十年以前，他第一次飞向太空的时候。那是一个晴朗的日子，整个西昌宇航中心似乎都要连同高大的“海河”号航天飞机一起融化在蓝天中。年轻的他坐在副驾驶座席上，像现在一样倾听着指挥中心的每一句报话。回首间，已过去了二年光阴。沈少校环视着驾驶舱的每一部分，显示器、指示灯、控制键盘、操纵杆……每一台设备对他来说都是如此亲切，多少时光流逝在训练模拟器上、实物驾驶演习中，更有多少睡梦是在飞行操作中醒来……“养兵千日，用兵一时”，无以数计辛勤的努力将在此后的若干小时实现它们的价值。
沈逢伍注意到许倩略有些紧张，一双明亮的眼睛凝视着前方的显示屏。她是个美丽的姑娘，聪明而又坚强，这样一个姑娘为什么会选择宇航员这项职业，是沈逢伍从未问出口的问题。在私下里，老同学郭宇经常对他说的一句话就是：“小许是个不错的姑娘，你逢伍也得主动一些。”每当此时，他都只能抱以一丝苦笑。对于已有一次婚姻经历的沈逢伍来说，他深知成为宇航员将对婚姻和家庭意味着什么。尽管分手数年，他仍对前妻感到深深的负疚。追求事业的他在青春火热的年华里没能给予妻子应有的爱，离别的孤寂，遇险时的担忧，妻子为他承受得太多，他已决心不能再将这些分担给别的女性。
许倩终于发觉沈逢伍注视着自己，但她并没有作出反应，她愿意就这样静静地被他注视。