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虽然再也没有听到敲门的声音，门外确实站着一个人：谭招弟。她听说阿英在车间早产了，心里痛楚。第二天想去，汤阿英和刚生下的孩子到医院去了。过了一天，又听到孩子死了，她心里更痛楚，偷偷地掉下了眼泪。昨天想来，走到半途上又退回去了。她怕在阿英家里碰上细纱间的人，在阿英面前冲突起来，说不过去。今天放了工，估计没人会来，赶到阿英家，轻轻敲了两下门，发现草棚棚里有人在谈话，就没有再敲门。她想回去；但隔着一扇门，进去马上可以看到阿英，又不忍离开；犹犹豫豫地站在门外边，悄悄听门里的动静。
门里边有人继续讲话：
“做厂不苦，有钱的人为啥不做厂？”
“有钱的人剥削穷人，当然不做厂。”
“剥……剥啥？”
“剥削。”
“啥剥削？”
“就是你做活，他赚钱。”
“这个……”
“唔……”
谭招弟听出来是巧珠奶奶和余大妈的口音，放心了，又敲了两下门，门开了，谭招弟走了进去。巧珠奶奶问她：
“刚才是不是你敲门？”
谭招弟点点头。
“后来为啥不敲了？”这是余大妈问。
“怕打断你们谈话。”
“这丫头，也不是外人，这么客气。”巧珠奶奶拉着她的手，说，“快坐下来，喝点水。”
谭招弟的眼光向草棚棚里匆匆一扫，没有看见阿英，她吃惊地问：
“阿英呢？”
“睡觉了。”
谭招弟马上走到床边坐下，把那顶灰黑灰黑的夏布帐子吊高一点，方桌子上煤油灯的黯弱的光线射在她苍白的贫血的脸上。她平静地呼吸着。谭招弟低低地叫了她两声。她睁开惺忪的睡眼，发现谭招弟坐在她的身旁，惊喜地从被窝里伸出两只手来，歉意地紧紧抓着她的手：
“你啥辰光来的？”
“刚来……”
她安心一点，顿时想起郊外那一堆新土，眼眶里润湿，低沉地说：
“你来迟了一步，看不到那个小东西了，长的模样可好看哩……”
谭招弟怕引起她的心思，连忙说：“过去的事体别提了。”
旋即把话题岔开，“身子好吗？”
她伸过手去，摸摸她用手巾扎着的额头，问：
“头昏吗？”
“有点。”
“要好好养养。”
谭招弟这句话提醒了巧珠奶奶。她站了起来走到墙边炉子那里端起上面的小沙锅，里面是热腾腾的粥，倒了一碗，放了两勺子红糖，调得匀匀的，白粥旋即变成红粥了。她把红腻腻的粥送到阿英面前，说：
“该饿了，吃点吧，这是补的。”
阿英吃了两勺就放在床边，不吃了。巧珠奶奶又端到她面前，说：
“吃完它。”
“吃不下。”
“你今天还没有吃东西哩。”
余大妈也走过来，站在床前，对阿英说：
“听你婆婆的话，吃吧。产后要多吃东西，我们从前做月子，老人家也是叫我们多吃。产后失调，身子要虚弱的。”
阿英又接过那碗红粥。巧珠奶奶望着她吃了一勺，皱起眉头，又不想吃的样子，便坐到床边说：
“我来喂你吧。”
阿英的眼光注视着空空的摇篮，叹了一口气说：
“实在不想吃……”
“不想吃，也要吃，身子要紧。”巧珠奶奶想去把碗拿过来喂她。
她紧紧拿着碗，不让巧珠奶奶喂。要是给巧珠奶奶喂，不晓得要她吃多少哩。但她没法拒绝老人家的热情，只好又吃了两勺，立刻打噎了。她吃力地把碗放在床边，哀求一般的说：
“真的不能再吃了。”
巧珠奶奶像是对待小孩子一样的对阿英说：
“再吃一勺，好不好？”
她又打了一个噎。余大妈怕她吃下去要吐，劝巧珠奶奶：
“不想吃，就别吃了，等一歇再吃吧。”
“也好，”巧珠奶奶拿过那半碗粥来，说，“等一歇热给你吃，多吃点，对身子好。”
谭招弟把阿英的两只手放到被窝里，要她躺下，她不肯。谭招弟拿一个枕头垫在她的腰部，让她靠着，把被子拉上一点，直盖到她的胸部，身子两边的被角塞得紧紧的，说：
“要小心，别受凉……”
“对呀，”巧珠奶奶说，“阿英现在变成小孩子了，像巧珠一样，啥事体都要人照顾……”
谭招弟“咦”了一声，向床里床外看了看，关切地问道：
“巧珠呢？”
“她怕，”巧珠奶奶暗示地对摇篮指指，说，“到对面秦妈妈家去住了。”
谭招弟会意地不再问下去，看到摇篮，想到那孩子，她的头不好意思地慢慢低了下去。她有一肚子话要和汤阿英讲，见了汤阿英竟连一句话也说不出来。她像是在理一把乱七八糟的纱似的，努力回想着脑海里要讲的话，在复杂而又紊乱的记忆里，逐渐理出个头绪来：
“阿英，我早就想来看你……”她脸上露出抱歉的神情，想说下去，话到嘴边，又停下了。
“生活难做，”阿英毫不介意地说，“你忙……”“忙是忙，也该来看看你，”她鼓足勇气，说，“生活也真难做，是我说过细纱间不好好做，但并不是讲你啊……”
她热情的眼光对着阿英，期望阿英的原谅。阿英莫名其妙，无所谓地说：
“讲我也没关系……”
“你做生活巴结，身子累成了这个样子，谁也没有二话说，可是有些人，就不像你……”
汤阿英明白谭招弟的意思，郭彩娣和细纱间别的姐妹们的声音在她耳际萦绕着。她知道谭招弟的脾气，扭住一件事很难想通的，但她不能不给谭招弟说说清楚：
“细纱间做生活，谁也不推板……”
“这个，这个……”谭招弟说不下去了。
巧珠奶奶一直在谛听她们两人谈话，可摸不着头绪，不晓得她们谈些啥。余大妈听余静回来讲过各个车间争吵的情形，了解一些，很有兴趣地听她们俩人谈。谭招弟对阿英说：
“你埋头巴巴结结做生活，哪能晓得别人在揩油……”
汤阿英把头上的手巾解开，扎得紧些，问她：
“你哪能晓得她们揩油？”
“唉，”谭招弟感到自己很有道理，只是汤阿英不清楚，有点儿着急，辩解道，“一看纺的纱，谁都晓得。”
“什么娘养什么儿子，什么粗纱纺什么细纱。你怎么一口咬定怪细纱间呢？招弟，郭彩娣她们很不满意你，你要多想想。”
“她们不满意我？”谭招弟感到很惊讶，撇着嘴说，“我还不满意她们。”
“你不能乱怪人。”
谭招弟毫不客气地顶汤阿英一句：
“别人也不能乱怪我。”
她本想和汤阿英解释清楚，私下说服汤阿英，没料到汤阿英在批评她了。她按捺不下心中的气，嗓子也高了起来。她还要说下去，立刻给余大妈打断了她的话：
“招弟，你不是来看阿英的吗？她在月子里，怎么和她吵起来了？”
谭招弟声辩：
“我没有……”
“厂里的事，到厂里谈去。我听余静说，你们不是要开劳资协商会议吗？”
汤阿英听到要开劳资协商会议，浑身顿时有了劲头，曲着身子，冲着余大妈，兴奋地问：
“真的吗？”
谭招弟代余大妈回答了：
“真的。”
汤阿英的眼睛里露出希望的光芒：
“快点弄清楚了，生活才好做。”
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３７
韩云程工程师在试验室里面翻阅着试验记录。他翻一页眉头就皱一次，翻到后来，沉下了脸，眉头干脆连成一条粗黑线，焦急地对工务主任郭鹏说：
“你看！”
试验记录簿上写着：
八日
二十支粗纱过粗过细的程度过大，究其原因，原棉太差。望再请求多加生棉，补救万一。
九日
若二十支配棉中成份无法增加生棉，则轻纱纺出，恐难成事实，唯有将速度再退慢。
二十二日
二十支细纱近日生活恶劣，究其原因，原棉太差，故将全部暂加一牙。……
郭鹏看过之后，向四面望了望，除了拉力试验机这些仪器之外，试验室里这时正好只有他们两个人，他走过去，对他说：
“是呀，我们早就提出来，请求改善配棉成份，可是这些意见送上去，如同石沉大海，到现在也没消息。”
郭鹏伸出两只手，耸一耸肩膀，显出毫无办法的样子。
“就让它这样下去吗？”韩云程反问了一句。
“那，那……”郭鹏想不到韩云程会这样问他，有点慌张，一时答不上来，半晌，才说，“那，那当然不能让它这样下去。”
“你看哪能办法？”
郭鹏刚才很吃力地抵挡过去，还来不及松一口气，又有一个很棘手的问题摆在他面前，他张皇失措了：
“我看没有办法，”他说出了口觉得不对，旋即更正道，“我，想不出啥办法。”
“是没有办法，还是真的想不出办法？”
韩云程两道尖锐的眼光注意着郭鹏。他对郭鹏那天在总经理室里讨论配棉问题时的态度有点意见。现在生活难做，车间里充满了怨言怨语，货色不合规格，外面市场上也有不少流言蜚语。这些话都不时传到他的耳朵里。作为沪江纱厂工程师的韩云程是脱卸不了这个责任的，而韩云程工程师从中学读书的辰光起，他不管是读书或者办一件事，总希望做得很好，而且做得比别人好。他在中学和大学的功课至少是保持前五名，理工方面的成绩不是第一就是第二。事体交给韩云程办，同学和同事们没有一个人不放心的，也没有一个人怀疑这件事会不成功的。他是个一题数学算不对宁可一夜不睡觉的。他最近到车间去走了一趟，了解一些车间工人们不满的情绪，刚才翻着试验纪录簿，责任自然而然要落到工程师的头上，不改变�