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“你是指——”
“对，我想获得贷款。”
“听我说，威尔斯。”我避开他的眼睛，“就我个人来说，我相信你的话，并且很愿意帮你，不过，”见他的眼光顿时黯淡下来，我只得硬着头皮说下去，“你知道现在所有的银行对贷款审批都有一套非常严格的制度。比方说，你有担保吗？”
他摇了摇头。
“那么，也许你可以为你所需要的贷款提供必要的抵押物？比如说，房产、地契、股权证……”
“听着，银行家。如果我有这些东西，任何一家银行都可以为我发放贷款，我也就用不着来找你了。你要的东西我一无所有，但我确信我将会获得成功。我所拥有的一切就是，我必胜的信念，”他看着我，又补充道，“以及它会带给我们的无可估量的商业价值。想想吧，到那一天，现有的一切运输工具都将被淘汰，人们可以在瞬间到达他们希望去的世界上任何一个角落；稀有资源会变得俯拾即是，不会再有贫困、失业和罪恶；人们的全部物质愿望都将得到满足……”
我完全被他理想主义的神态打动了，但理智还是清醒地告诉我，我的银行经理们绝不会赞同向一个满脑子充满了新奇的幻想而又一文不名的发明家投放哪怕是一块钱的贷款。在他们看来，它的风险几乎是100％。
“威尔斯，”我只得打断他的话，“我很感谢你对我的信任，这是我终生的荣幸。只是，”我回避他极度失望的目光，“只是我无法帮助你。你知道，银行发放贷款，是要经过委员会的无计名投票表决的，即使我作为审查委员会主席投赞成票也没用。我会被否决，我无法控制其他人。这就是所谓的金融界的民主。”
我这才努力正视他失望的面孔。“不过，作为对你的信任的回报，”我从抽屉里抽出一张个人支票，没有理会他的拒绝，“不，这并不是什么恩赐。如果你愿意，也可以把它看作是我对你的事业的一点投资。记住，投资是要得到回报的。”我边填边说，“五十万。我只能提供这么多了。”
威尔斯在座位上沉思了片刻，然后一言不发地走上来，接过支票，便转身离去。走到门口，他突然转过头来，严肃地说：“请相信，你一定会得到你的那份回报的。”
（三）
几个月后的一天，我的电脑忽然自动打印出一张信函——
敬请尊敬的银行家先生和同事明晚8点赴鲁尔街281号参观一项惊人的、伟大的发明。威尔斯。
威尔斯！自从他那次突然造访之后，便似乎神秘地消失掉了，没留下任何通讯地址。在几次寻找未果后，我几乎已经将他淡忘了，没想到几个月后他又这样神秘地出现。我又仔细看了看他的独特的“请柬”，这样直截了当的邀请倒确实是他一向的风格。这么说，他已经成功了？
这是栋年久失修的破旧楼房，又矮又难看。威尔斯站在门口向我们致意，没想到他就是在这种地方搞他的惊人发明的。
威尔斯的实验室肯定是一间装废弃杂物的仓库，比外边看起来还要陈旧。空间虽然不小，但阴暗而潮湿，昏沉沉的灯光无力地照在房间里到处堆放的乱七八糟的东西上，空气里似乎有一股霉味。我听见胡佛先生不满地咕咙着，看到泰勒先生皱起了眉头，罗宾逊夫人牵着她那条名贵的纯种波斯猫，几乎是见缝插针般踮着脚尖走了进来。我把随行的贷款审查委员会成员一一介绍给威尔斯。
“啊，欢迎。尊敬的胡佛先生，泰勒先生，罗宾逊夫人。我很荣幸地把一项神奇的发明介绍给各位。”也许是缺少阳光的缘故，威尔斯的脸色看上去更加苍白了，但他仍然神采奕奕。由于我已向同事们介绍过威尔斯及其发明的有关情况，所以他们此时没有再次表示出惊奇。当然，我隐去了我和威尔斯之间的关系。因为在银行制度中，向关系人放贷款是要受到怀疑的。
“威尔斯先生请问您如何向我们展示您的‘神奇的发明’呢？”胡佛先生发问了。他是那种典型的人们印象中的银行家，冷漠而精明。曾经有一个自称发明了一种能“以水代油”的燃料技术的家伙找到他，要求以专利为抵押贷款，结果在现场被他揪住了往水里掺汽油的手。
“是啊，您的‘全息传真’技术能为我们传递什么样的信息？”泰勒先生问道。这是一位怀疑论者，对任何事情都不会轻易相信。有次一位科学家给他讲述某种腐蚀力极强的溶液时，用了诸如“能够溶解任何它碰到的物质”这样的字眼。泰勒先生冷冷地反驳道：“那么，请问你用什么东西来盛放它呢？”把这位不善言词的发明家当作骗子轰了出去。事后才知道，那位能干的发明家使用的是两种本身都非常安全、平和的溶液，但当它们混合在一起，就会发生剧烈的反应，释放出无与伦比的腐蚀力——就像一种几十年前曾经不可一世的二元化学武器。
“噢，不，不仅是信息。我可以传送随便什么东西。”
罗宾逊夫人不屑地哼了一声，威尔斯的目光转向她：“比方说这位夫人的漂亮的独一无二的猫。”罗宾逊夫人一惊，她可舍不得把这样娇贵的宠物当作试验品。但大家的眼光赞同地落在她和波斯猫上，她又看了看威尔斯信心十足的样子，只好同意了。
威尔斯走过来，弯下腰轻轻抱起雪白的小猫，走向角落。那儿有一台小型的计算机，一些乱七八糟的导线、光缆和一个我说不上来名称的东西，上面有只半透明的盖子，像是某种容器。威尔斯打开那只盖子，把小猫轻轻放了进去。小东西似乎预感到要发生什么事情，不安地叫了起来。威尔斯盖好盖子，走到计算机前，快速地敲了几下键。
那容器迅即嗡嗡地响起来，发出白色的炫光，我们都瞪大了眼睛。片刻，耀眼的光亮消失了，容器复归平静。威尔斯打开盖子，我们走过去，惊愕地发现里面竟空空如也——小猫消失了！
只听罗宾逊夫人发出一声惊呼：“天哪，我的猫不见了！它可花了我两万美元！”
威尔斯微微一笑：“不要担心，夫人。”他快步走到房间的另一角落——那里有一个同样的容器。他打开盖，里面传出清脆的喵喵的叫声。不等威尔斯抱起它，小家伙一跃而出，跑到罗宾逊夫人身边，起劲地蹭着她的脚，呜呜地叫着，仿佛受了委屈。
“噢，我的小宝贝，你这可怜的家伙，你受惊了。”罗宾逊夫人弯下腰去抚摸她的宠物。银行家们交换了一下眼色。
威尔斯站在我们面前，双手抱在胸前：“怎么样，先生们？”
“很有趣，是吗？”泰勒先生转头朝向胡佛先生。
“呃……了不起的魔术。难道您不这样认为吗，先生？”胡佛先生侧过身来问我。天哪，这家伙真的把威尔斯当骗子了。
威尔斯显然被激怒了。“不！先生们，这决不是什么魔术！这是本世纪以来最伟大的发明！”他大声喊起来。
“噢，是的，是的，所有的人都会这样说的。”银行家没有耐心了，“等一会儿还有一个重要的会议，请原谅，我得先走一步了。”胡佛先生对我耸了耸肩，转身向外走去。
“那么，我也失陪了。”泰勒先生紧随其后。
“演出很精彩。”罗宾逊夫人边走边说。在门口，她停了一下，从随身的小挎包里抽出一张钞票扬了扬，放在桌上：“再见。”
（四）
威尔斯抱头蹲在地上，一下子变得没精打采了。
我无言地站在他身旁，拍了拍他的肩头，不知该如何安慰他。“你知道，这就是典型的银行家，精明而愚蠢。新的发明就像飞机，但他们看到的只是失事的飞机。”
威尔斯抬起头来：“你相信我，对吗？”
我灵机一动：“威尔斯，你可以复制任何东西，是吗？既然这样，你可以随心所欲地制造黄金、钻石、珠宝等等一切贵重物品，然后出售你的产品来筹集资金，那你为什么还要寻求贷款呢？”
威尔斯摇了摇头：“这我当然想过。可我使用的是商业网络的超级计算机，只有它才能处理如此庞大的信息量，但它的租金太昂贵了，即使我制造出一枚价值一万美元的钻石，我也得花两万美元让计算机扫描它获取足够的信息。也就是说，钻石的价信比是0。5——价信比就是物质和价值与其所包含的信息量之比。黄金的价信比是0。3。只有价信比大于1的物质才是值得制造的，但是这种物质不存在。知道热力学第二定律吗？为了得到一定的效用，必须产生更多的无序度。我扫描物质得到的信息负熵值，抵消不了由此而发生的正熵，所以从经济上来说，它永远是得不偿失的。我的全息传真技术不是为了制造任何用传统方式足以胜任的东西的，但它可以轻而易举地实现比如星际尺度的超距传送，使人们不必再为此付出天文数字的运输费用。或者用来重现那些独一无二的、不可再生的奇珍异宝——它的收藏价值远远超过了本身的用处。可是谁会把那价值连城的宝贝拿到我这儿来呢？除非我找到一种……”
“除非你能找到一种寻常易见的，而又是具有高额价值的东西。”我接上他的话。
“是啊，可天底下哪里会有这样的东西呢？”他的目光漫无目的地在房间里游走。我思索着跟着他的目光：“或许会有这样的东西，比如——”
蓦地，我们的目光同时集中在房间里的一样东西上。然后，我们飞快地对视了一眼，他猛地一下跳起来，发出阿基米得式的叫喊：“我找到了！”不顾地上绊脚的杂物，向那样东西飞奔过去。
“天哪，我想我已经成功了！”他手里拿着那样东西，手舞足蹈。那是罗宾逊夫人留下的作为“观看演出”的报酬的一张钞票，面额一百美元。
钞票无疑是有史以来商品流通的最惊人、最了不起的成就了。正是