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“就在这么一个早晨，我突然宣布现在我必须走了，现在终于到了该我考虑考虑自己生活的时候。我的话刚一说完，两个男孩顿时大哭大叫；他们的母亲则一言不发，只一下把小女儿塞进我的怀里，这娃娃马上也伸出小胳膊来，把我的脖子紧紧抱住。我心疼这些孩子们啊，亲爱的先生，我丢不下他们。于是想，‘好，我再留一年吧！’这样，在我与自己青年时代之间形成的鸿沟，便越来越深，到最后，过去的一切都似乎再也不可企及，恰如一些不堪回首的旧梦。终于，我应已成年的孩子们的请求，和他们的母亲，这个长期以来以我为唯一依靠的女人结了婚，当时我已经四十开外。
“可谁想到，这一来我心里却产生了奇异的变化。从前，我对这女人始终很有好感，而她的为人确实很好；可眼下，在她和我结成终生伴侣之后，我心里却讨厌起她来了，岂止讨厌，简直可以说是越来越恨她，我常常花了很大的力气才掩饰住自己的这种感情。我们人就是这样啊，我在心里把由于自身的软弱才发生的事情，一股脑儿全怪在她头上。后来，上帝使我经受了一次试探，从而挽救了我。
“那是在盛夏里的一个星期日，我们全家进行野游，到住着一家亲戚的邻近的山村里去。两个儿子领着小妹妹在头里走，把我们老两口丢在后面；孩子们的欢声笑语已消失在前面的树林中。我的妻子便提议带我走一条地熟悉的山路，这条路从采石坑边上插过去，没准儿在上大路时我们还能赶在孩子前边哩。
“‘我和马丁恋爱时来过这里，’在我们转进旁边的枫树林时，她说，‘再往前不远，我们那会儿还采到一种深蓝色的花；我真想知道，眼下那儿是不是还有啊。’
“不多时，我们旁边的树林便走完了，眼前的一条小路，一边紧贴悬崖的边沿，一进依傍着一道长满黑麦和其他灌木的斜坡。我妻子精神抖擞地在前边走，我慢慢地跟在后面，马上又沉须在自己的旧梦之中。故乡在我的意识里犹如一个失去了的乐园，我冥思苦索，却怎么也想不出一条回到这个乐园中去的路。我仿佛透过一层纱幕，才依稀看见眼前临着采石坑一边的路上，长满了深蓝色的小花，我妻子正一次一次地在弯下腰去摘着。这一切跟我又有什么关系呢！蓦地，我听见一声惊叫，抬头一看，我妻子的双手正在空中乱抓，而同时脚下的乱石却松动了，有的已经哗啦哗啦滚到峡谷中去，地脚下十步开外，便是一道陡直的深渊。
“我像瘫痪了似的站着，耳际响起一个声音：别过去，让她摔死好了，这样你就脱身啦！’然而，上帝帮助了我。只一闪念间，我便奔赴她身旁，豁出自己的性命，在悬崖边上抓着她的手，侥幸地把她拖了上来。
“‘哈勒啊，我的好哈勒，’她哭喊着，‘是你这手又一次把我从深渊旁边拖开，救了我的命！’
“她这几句热呼呼的话撞击着我的心扉。以往那些年，我对自己的过去从未吐露过一个字；开始由于年轻，羞于把自己神圣的感情告诉他人；后来则出自一种无意识地想掩盖自己内心矛盾的需要。可这当儿，我突然渴望毫无保留地把一切都讲出来，于是，坐在悬崖边上，向我刚才还希望她葬身崖下的妻子，掏出了自己的心。就连刚刚那一闪念，我也不曾对她隐瞒。她听了泪如雨下，既哭我，也哭她自己，但更加痛惜的，却是阿格妮丝。
“‘哈勒，哈勒，’她唤着我的名字，把头贴在我的心口上，‘这个情况我不知道啊；可眼下已后悔莫及，而谁又能免除我们的罪孽呀！’
“这一来反倒是我去安慰她了。直到几小时后，我们才进了村，孩子们早已望眼欲穿了。自此，我那善良正直的妻子便成了我最知心的朋友，我俩之间再也不存在什么秘密这样又过了许多年。渐渐地，我妻子似乎已忘了我给她和她孩子们的好处，都是牺牲另一个人的幸福换来的；而在我自己内心中，也比以前平静多了。只有到了春天燕子归巢的季节，或者往后黄昏来临的时候，群鸟都已投林，唯有燕子仍对着布满晚霞的天空歌唱，我才会旧病复发，耳畔又不断响起那可爱的声音：
“‘别忘了回来哟！’
“今年的一天傍晚，就出现了这样的情况。当时我坐在家门前的一条长凳上，看着夕阳慢慢在葡萄山上往下沉。我的二儿子的小女儿爬到我身上来；她玩累了，想在爷爷怀里舒舒服服地呆一会儿。没过多久，她便闭上了眼睛，同时晚霞也已从天边散去，可是，在旁边的邻家屋檐上，却有一只孤燕蹲在暮色中，在啾啾唧唧地轻声啼叫，活像诉说着对往昔的回忆。
“这当儿，我妻子走出房来。她在我身边不出声地站了好半晌，我都一直没有看见她。当我终于拾起头来时，她便温柔地问：
“‘老爷子，你怎么啦？’
“我没有回答，苍茫的暮色中，只听得见从旁边传来的声声燕语。她于是又问：
“‘又是为了那燕子的原故吧？’
“‘你知道就是了。老婆子，’我说，‘你可是一直都很体谅我啊。’
“可实际呢，我还并不完全了解她，她对我的好心还不止于此啊。她用双手抚着我的肩。
“‘你觉得怎么样？’她大声问，同时用一双善良的老眼盯着我。‘我觉得咱们现在可以了结这件事啦，你一定得去会会你的阿格妮丝，要不你就进了坟墓，在我身边也得不到安宁啊！’
“我让她这建议差点儿吓呆了，正想表示异议，她却又说，‘听上帝安排吧！’我于是照办了。所以，眼下才能回故乡来，不过，当我们的马车驶进城门的时候，老雅各布恐怕不会再吹号角欢迎我了吧。”
我的旅伴不吱声了。可我再也缄默不下去，心里太激动了。
“我知道您，”我说，“我非常了解您啊，哈勒·延森；还有阿格妮丝我也认识，她在我祖母家里生活过许多年；对我来说，她就跟我的祖母一般亲近。我从她本人口中，知道了一切，包括您刚才不曾讲出来的那些事情。”
老人合起掌来。
“伟大仁慈的生啊！”他说，“这么说她还活着喽，还会原谅我喽！”
我万万没有料到，我竟唤起了一个只有在阴间才能满足的希望，我只回答：
“她了解自己青年时代的朋友，她从来不曾怨恨过他。”
接下去，我便讲了汉森的景况。他凝神屏息地听着，贪婪地从我嘴唇上攫走每一个字。
这当儿，车夫刷地抽了一个响鞭。我故乡那个平顶的矮钟楼出现在地平线上。我举起手来朝那儿指去，老人却一把抓住我的手。
“我年轻的朋友啊，”他说，“这即将到来的时刻，已叫我发起抖来了啊！”
不多时，我们的马车便辚辚地驶进了城里的石砌街道。其时秋光正好，路上行人很多；我是城里土生土长的孩子，又正值远行归来，所以一路上不断有人亲亲热热地和我打招呼。但对我身边这位陌生老人呢，他们充其量投以惊讶或者好奇的一瞥罢了。终于，我们在客栈前停了车；我打算今天就在这儿和我的旅伴分手，因为他希望第一次能独自上圣乔治养老院去。
几分钟后，我踏进家门，立刻便给父母和兄弟姊妹们团团围住。
“大家都好吗？”我头一句话就问。
“你瞧，大伙儿都很健康不是，”我母亲回答，“只不过有一个人你再也见不着了。”
“汉森！”我叫起来；须知除她而外，我还能想到谁呢？母亲点了点头。
“可你干吗这么吃惊，孩子？她已经到时候了；今天清晨，她安安静静地在我的怀里睡过去啦。”
我三言两语地讲了我带来了什么人；大伙儿大为震惊，呆呆立着，我却连衣服也没换便离开了家，我现在不能把老人独自丢下啊。我先赶到客栈，一打听他已出去了，便顺着大道直奔圣乔治养老院。
到了那儿，我发现那个瞅得见幽灵的人站在院门前的大道中间，心想死神没准儿也讨厌这个家伙吧。只见他两手反背在背上，脚下晃晃悠悠，仰着脑袋，眼睛从帽檐底下直勾勾地瞪着一面山墙。我循着他的视线望去，看见在最顶层的楼梯上，以及悬挂在墙隙里的巨钟上，都密密麻麻地停满了燕子，同时有的还三三两两地在绕着这一大群飞来飞去，一忽儿腾起在空中，一忽儿又唧唧叫着，啁啾着，回到老地方来。有的好像还带来了新伙伴，新来者马上便努力在墙沿上为自己找一个位子。
不知不觉间，我被这景象吸引住了。我看出，它们是在做远行的准备，对于它们来说，故乡的阳光已不够温暖了。我旁边的老头儿从头上摘下帽子来，捏在手中挥来挥去。
“唬嘶！”他咕哝道，“你们给我快滚，你们这些鬼崽子！”
可墙上的一幕还继续演了好一会儿，后来，突然之间，所有的燕子都像给旋风卷去了似的，一下子陡直地飞