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施大宣送子读书是家中一件大事，自然要拜神。由于社会动荡不安，民生窘迫，村子里仅一座小尼姑庵香火尚存。小施琅在母亲带领下来到这座定光庵，香烟缭绕中仿佛见到泥塑的神像动了起来，随他一起下跪，一同起立。如此奇异之事，不仅施士伟和陈万策在著述中均有记录，而且在陶元藻的《靖海侯施琅传》中也有记载，说施琅“幼时，游里中定光庵，诣神稽首，见神随拜起。”或许这只是孩子的一时错觉， 大人们听了却都认为是奇迹，随之传扬开去。
母亲怀胎时神授宝镜的梦示、出生之际红光满天的吉兆、满月便现“气骨不类恒儿” 的贵相，此次拜神时又见神像随之起伏的异象，所有这一切为儿时的施琅笼罩了神圣的光环。其父施大宣对此深信不疑，并认定了由于自家祖辈行善事，积阴德，感动了上天，不仅回报给他一个儿子，还预示了这个儿子将来必定会出人头地、拜将入相。这一观念在他的脑海里根深蒂固。施大宣说：“吾家代有隐德，今儿曹巍然头角，晋槐窦桂，固非所拟。然公侯将相芝醴，岂根源者。” 并每每将这一观念灌输给施琅，使幼小的心灵初省人事便自命不凡，其后性格中的自负自傲、争强好胜等等显然也由此形成。所谓性格即命运，这一个性自始至终影响着他，使他遭遇挫折、九死一生，也使他功成业就、名扬千古。
在私塾学习的几年里，他接受了儒家思想的启蒙教育，诸如修齐治平、忠孝礼义的行为规范在他的心中扎下了根，并影响着他后来的人生，也为他奠定了一定的文化基础，有助于他后来成为熟读兵书、长于兵法、广有谋略的名将。
正当施琅在偏远的小渔村中渴望通过读书应试，从而求得功名富贵、封侯拜相时，大明王朝已经风雨飘摇，行将崩坏，而即将到来的混乱时世必定会影响到无以计数的个体命运。
中国封建历史数千年，各王朝延续了二百年以上者为数不多。明太祖朱元璋建立明朝初始，总结前朝教训，凡事以民为重，厉行节俭，发展生产，大明王朝曾盛极一时。自1572年明神宗朱翊钧继位后，无心朝政，纸醉金迷，经济急速衰退，明王朝开始走向衰亡。明熹宗登基后（1621年），其乳母客氏与太监魏忠贤勾结祸乱朝政，之前与东林党争斗的诸党及非东林党成员均投靠魏忠贤，形成庞大的阉党集团，结党营私，擅权纳贿，滥施酷刑，冤狱不断，政局动荡，人心惶惶。政治统治昏暗，统治者奢侈挥霍，各级官僚贪污腐化，军费开支庞大，课税名目繁多。繁重的赋税，再加上连年旱涝灾害，使原本穷困潦倒的百姓，更加衣食无着，四处逃亡，终于被迫揭竿而起。农民起义遍及各地，直接威胁着明王朝的统治，动摇着其统治的根基。而明朝军队军纪松弛、欠缺军饷，实力大幅度下降，无力进剿。
更为严重的是明朝北方的后金——即后来的清朝，在努尔哈赤和皇太极的励精图治下，国力日增，势不可挡。面对不断地兴兵南下的后金，明朝军队无还手之力，望风即逃。崇祯自1627年登基以来，也曾力图振作，雄心勃勃地想做个“中兴之主”，即位的第二年就惩治了为害多年的大宦官魏忠贤及其党羽，并将其罪行诏告于天下。然而积重难返，明朝的大厦内有蛀虫噬咬，外有风雨侵蚀，已经变得腐朽不堪，行将倾塌了。
覆巢之下，安有完卵。繁重的赋税、连绵的兵祸，必然殃及到施琅的家乡，也直接影响到他的成长。少年施琅未能完成学业，仅念过几年私塾便无奈辍学了。据收藏于晋江施琅博物馆的《西山杂记》记载，少年施琅因家贫而开始了采薪贩盐做佣工的生涯，以分担家庭重担。正如孟子所云：“天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤……”。
闽南地区多丘陵山地，山上覆盖着茂盛的森林。在一群上山砍柴的少年中，出现了少年施琅的身影。十三岁的施琅已是身材高大，且身大力不亏，尤其双肩双臂的力量，更是超乎常人。每次砍柴时，施琅总是比别的孩子砍得又快又多，别的孩子背一小捆柴下山已累得气喘吁吁，他背一大捆却轻松自如。
生于乱世 少年弃文习武生于乱世 少年弃文习武（3）
晋江濒临大海，海岸线蜿蜒曲折，临海的地势平缓，非常利于渔、盐业的发展。很久以前，晋江的盐业就非常发达。北宋时期，晋江以浔美和丙州为中心地，开始制盐，并设置了管理盐场的大使厅，对盐实行官府专卖。到了南宋，允许私人开盐场，不再实行专卖，便于增加收益。到了明朝，在晋江设有盐场畦丁，负责对盐税的征收。浔美盐场和丙州盐场在当时最为著名。盐场是依照明代的里甲制来组织的，每个盐场分为五团，每团有总崔、称子各一人，团首四人。总崔相当于里长，负责对盐民的管理和盐税的交纳。距离衙口村几十里的地方有浔美和丙州两个盐场，除了上山砍柴，少年施琅还要和成年人一起去盐场挑盐。早晨天未见亮就上路，到盐场装上盐，再走上十多里的山路，将一担数百斤盐送到海边码头的船上，可见这项劳务异常艰苦。
自古英雄多出自草莽之间。施琅秉有坚强的意志、不屈的性格，后来以六十三岁的高龄尚且领兵出征，跨越波浪滔天的大海，一统台湾，多少得益于他少年时期艰苦生活的磨练。而他一直志存高远，从未沉沦，与家庭教育有关，也与这期间遇有高人指点有关。史载：“施琅家贫，采薪于西畲山，得识翁。时琅十三岁，有膂力。常与翁时为龙湖亭许五斗佣工。” 以及施琅“会异人，授异书。”
晋江地区历来人才辈出，人文荟萃。自实行科举制度以后，出现过文武状元八名，进士一千二百余名，是福建乃至全国著名的进士县之一。诸如世称“开闽学先河”的欧阳詹、政治家曾公亮、大诗人林外、思想家李贽、史学家何乔远、军事家俞大猷、书法家张瑞图、文学家王慎中等等。大理学家朱熹曾惊叹道：“此地古称佛国，满街都是圣人！”如此一个人才辈出之地，在战乱频仍的明朝末年，智者隐于其间，实不为怪。因此，施琅才有可能遇上隐士并受其影响，才有可能身处逆境而志不稍懈。
关于施琅挑盐，民间流传着一个颇为神奇的故事，记载于《西山杂记》中。一个寒冬的早晨，乡民王老头起来上茅厕，刚迈出房门，借着熹微的星光，忽见一只花斑大豹卧于屋檐之下，他顿时失神，呆立在寒风中。然而，好一会儿过去了，却未见花豹扑将上来，反听到鼾声如雷。王老头甚感诧异，惊魂稍定后仔细一瞧，眼前分明是个衣着朴素、身材魁梧的年轻人坐在扁担上打瞌睡呢。老人忙唤醒年轻人，让进屋中。这个年轻人就是施琅。原来，他挑着盐赶了半夜的路，又饿又困，见一农舍，便在屋檐下避风处歇息，因太过疲倦，不由得倚着墙角打起盹来。
这是施琅早年化身豹形的传说，后来在施琅与郑成功交恶后的逃亡途中，曾再次出现与之类似的说法，在史料中均有记载。历史上大凡英雄人物，民间传说往往附会以神奇色彩，就像杨家将中的杨六郎，在传说中即是白虎星下凡，每遇危急关头，便化身白虎，以逃脱困厄。这类传说就像人们所津津乐道的英雄出生神话一样，表达了人们对其超凡能力的崇敬之情。在寻常百姓看来，英雄之所以成为英雄，必定得之于鬼神之力。施琅化身豹形等一系列传说，传达着人们对他的敬仰并将其神化。有人甚至据此推断，施琅既为“豹精”，在郑军中声高盖主，因而才招致郑成功的嫉恨和猜忌的。
在艰苦的劳作中，少年施琅开始了对自己前程的构想——与其无缘读书求官，不如顺势做乱世英雄。对于习武的选择，成为施琅人生中一个重要的转折点，从而影响到他的一生。
从史籍的记载来看，施琅弃文习武的原因是多方面的。其一是家道败落，延师就读无以为继。施德馨在《襄壮公传》中写道：“既而赠公遭受外衅，家落。公未及冠，学书未成，弃而学剑。”其二，弃文学武与其弟施显的建议有关。“稍长，读三国史，弟慨然有感，抵掌告余曰：‘大丈夫当磊磊落落，着勋名于千古。今四方骚动，正英雄建立时，吾兄弟膂力不让古人，安用伏首三家村事经生伎俩为！’余闻言壮之。” 施显说这番话时年仅十岁，和施琅一样力大异于常人，而且生就一副侠义心肠。施琅、施显兄弟感情笃厚，施琅所著的《都阃安侯施公行述》就是专门记述施显的。其三，更深层次的原因则是明朝统治摇摇欲坠，社会危机四伏，必然对施琅人生道路的选择、人生目标的确立产生影响，正所谓时势造英雄。当然最主要的应该是施琅的性格特征决定的，从小喜欢玩枪弄棒、生性好动的施琅，最终“读书未成”，“弃而学剑”。
施琅十五岁那年，是崇祯九年（1636年），后金皇太极改国号为“清”，正式建立了清朝，并向明朝大举进攻，连续攻下燕京附近州县，俘获人口牲畜十八万。之后，皇太极又亲率清军进攻朝鲜。当朝鲜告急，可大明朝廷却无力出兵相援。第二年，在清军的大举进攻下，朝鲜国王向清军投降，皇�