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1390年代对抗北方草原地带蒙古人的战役中，扮演重要的角色。像他的父亲一样，朱棣是一个能征善战的军人，也因为得自父亲的遗传，这个技能是他获得及保有帝位不可或缺的要素。在洪武二十三年（1390）冬季，朱棣受命阻挡南犯的蒙古军队，当他第一次接受皇命带领大军对抗狡猾的蒙古领袖乃儿不花时，就证明了朱棣在各方面的能力。
被逐出中土的蒙古残余部队，对中国的城镇和边境前哨站，以迅雷不及掩耳的方式发动他们最拿手的游击战，随后又以同样快的速度撤离，回到安全而无边无际的蒙古草原，他们的踪迹到了草原也就随风而逝。他们可以离开羊群生活数月，时常拔营寻找牧地，从这个绿洲到另一个绿洲，赶着健壮的小马不断迁徙。而明朝的部队，本身就背负着后勤补给品的绵长车队，移动的速度很慢，时常在见到敌人或者投入战斗之前，就已经精疲力竭。冬天的战斗更是危险，所以很少尝试。
洪武二十三年三月二日，朱棣由20岁的马和陪伴，率领部队由北平出发。朱棣知道乃儿不花一定会以为在这种季节局势很安稳，因为当时天候异常地冷，蒙古人绝对想不到他们会追来。事实上，当朱棣的部队经过现在长城上的古北口时，在军士间散布着一种对于任务的不确定感。当他们来到这片风沙漫天的不毛之地时，眼前只有延绵不断的地平线，不论是军官还是士兵都不太愿意继续前进。他们心里想，在这种天气中前进，是一种疯狂的行径！明朝的骑兵穿着蒙古式样的服装：长筒皮靴、宽松的裤子，以及前头敞开以便于驾驭马匹的红色短甲衣。他们头上戴的是紧贴脑袋的铁盔，后头连着像马尾的红穗子，甲衣外面还披上铁制或铜制的三角形护胸。他们的皮护肩、护膝和宽大的皮带上面，皆以巨大野兽的头像作为造型，使他们看起来好像有猛兽附身一样。
第一部分第三章 俘虏与王子（3）
朱棣勒马停下，召集他的将领们围过来，宣布他的计划是先派遣斥候寻找乃儿不花的踪迹，并搜集蒙古军营相关的资讯。他们不是漫无目的地大海捞针，而是直捣蒙古人巢穴，这次的攻击是经过审慎计划的行动。当斥候迅速地离开之后，部队继续前进。不久，斥候在刚刚跨越蒙古边界附近的迤都，发现了蒙古军的主要营帐。就在朱棣快马加鞭朝迤都前进时，下起漫天的大雪，白茫茫的银絮覆盖了沙漠。士兵们的情绪再度陷入恐惧。
“天气如此恶劣，敌人必不料我至。”朱棣诫谕将领们，“趁雪速进，正可出奇制胜。”于是部队又继续前进，而当他们接近蒙古营地时，朱棣命令所有的人都躲在沙丘后面。朱棣手上有一个秘密武器，也就是蒙古将领观童，他在数个月之前被明朝军队俘获，是乃儿不花的挚友。朱棣派遣这位蒙古将领去跟蒙古领袖会面。乃儿不花见到老友感到很惊讶，眼泪不禁流下。正当两人互相拥抱，开始谈话之际，朱棣下令士兵逼近，包围蒙古营帐。
当乃儿不花发觉中计，跳上马背准备逃走时，他被观童拦住，告知朱棣的计谋。乃儿不花眼见无路可逃，只好投降。燕王以礼对待蒙古领袖，当晚并准备了盛宴款待全军及其家属。在尽情吃喝之后，次日许多蒙古军纷纷决定归附朱棣的阵营。这场不见血光的胜利，让燕王赢得南京方面的赞赏，同时也让某些人忧虑。太祖得意地宣布，他一直担心的北边防务安全问题终于获得解决；但太子的谋臣，却默默地担心燕王的军权逐渐扩张。（关于朱棣俘获乃儿不花，参见商传，《永乐帝》，页24—25。译注：作者在述及乃儿不花时，均用Naghachu（纳哈出），似有误。据《明太祖实录》所载，海西侯纳哈出早在洪武二十一年已死，见卷一九二，“洪武二十一年七月辛丑”条，页二八九一。）7年后，洪武三十一年（1398），年号“洪武”，揭示着“强大武力”的朱元璋，以71岁高龄去世。由于害怕诸皇子借丧礼的机会聚集京师，对皇太孙不利，互执干戈，他在死前下令，所有人留在各自的封地，无论任何情况，都不准奔丧。朱元璋陵寝（译按：即明孝陵）的位置，在他在位初期就已开始审慎地评估，最后定址于南京正东的紫金山缓坡上（编按：紫金山今改名钟山，该处缓坡称独龙阜玩珠峰），陵寝的前面有一条小溪流过，溪水蜿蜒萦绕全山。从此，太祖的灵魂长埋于山川之间，无法在死后漫游，给子孙带来不安与麻烦。
两排野兽、武士及文官造型的巨大石雕像，从山脚下一路安放到陵寝前，成双成对地夹道而立，永远都在“守卫”着墓主。人们相信邪魔只走笔直的路，所以这条长度有1英里的迂回神道，扮演着阻挠邪魔的角色。扶棺者与太祖的42位妃嫔都一起殉葬。殉葬的妃嫔，有的被活埋，有的被刀刃封喉。人们相信灵魂在人死后还是有世俗的需求，所以陵寝中仍埋入经过去皮、烹煮之后的猪肉和羊肉等食物，飨宴着太祖的魂魄。（关于太祖的丧礼，系1990年6月访问北京城外明十三陵的明史学者魏雨青所得。关于妃嫔陪伴朱元璋殉葬，有些资料记为38人，另外有说超过100人的。）
关于燕王朱棣是逼迫对其21岁、雅好儒学的侄子发动内战，抑或是他本身经由非法扩张其军权，有意挑起一场叛乱，存在着许明代南京城平面图多争议。事实可能就介于这两种说法之间。官方的历史资料的确有记载，惠帝朱允在即位之后，采取“削藩”政策，也就是说，意图削弱诸皇叔的护卫兵力。燕王朱棣的兄弟一个个被软禁在自己家里，罢除权力并夺去兵权。湘王朱柏是朱元璋最能干的儿子之一，他拒绝惠帝的传召与回复莫须有的指控，并在盛怒之下，放火焚毁了位于荆州的王府，烧死所有的家人，然后骑着马冲入火海之中，结束了自己的生命。（译注：据徐咸，《西园杂记》（《丛书集成初编》本），卷下，记载其自杀过程为：湘王“闭城，阖宫自焚，烈焰中持枪策马而进，亦焚死。宫眷、官校、军匠死者数千人”。（见页一四五。））
建文元年（1399），惠帝朱允即位的次年，五位最有权力的皇叔被削夺了实权，另外有两位则是自然死亡。剩下的其他亲王，除了在北平的燕王之外，都因为年纪太小或者影响力不够，无法对惠帝产生威胁。朱棣遵从父亲的旨意，在丧礼之后就没有离开封地，于是被孤立在外。为了给自己时间决定日后的做法，他假装精神错乱。他在北平的街道上大吼大叫，偷取食物和酒，睡在阴沟里面。有一次他连续多日意志消沉，不愿见任何人。天气温暖的时候，他坐在火炉边，边发抖边抱怨天气冷。不过这一切都是障眼法，要让惠帝认为他已经生病而不再具有威胁性。
早在那年夏天，朱棣就请求惠帝让他在南京皇宫中的三个儿子回到他的身边。为了不让朱棣偏执狂的毛病再发，惠帝允准他的三个儿子回家。这是朱允最大的错误。既然儿子已经回到身边，假如受到惠帝的挑衅，朱棣就可以毫无顾忌地采取行动。不久之后，他果然受到挑衅。七月间，惠帝派了一小队兵力到北平，来拘捕两名涉及可疑活动的朱棣将领。起初，朱棣同意把这两名将领交给朱允的特使，不过后来，他策划一个大胆的行动，诱拐特使单独进入王府内，将他们拿下，就地处死。在朝廷正式追究这件事之前，燕王朱棣率先宣布了“奉天靖难”的意图。“奉天靖难”意思就是“顺应天意消除朝廷的障碍”。他不提叛乱，而以铲除围绕在侄子身边的“奸”臣自居。他特别留意两个儒臣，谴责他们改变开国者朱元璋的政策，并导引惠帝攻击诸王。
在对北平军民演说时，他呼吁惠帝：
奸臣齐泰、黄子澄包藏祸心，黙、黚、柏、桂、NCF46五弟，不数年间，并见削夺。柏尤可怜，阖室自焚。圣仁在上，胡宁忍此！……譬伐大树，先剪附枝。亲藩既灭，朝廷孤立，奸臣得志，社稷危矣。……臣伏睹《祖训》有云：“朝无正臣，内有奸恶，则亲王训兵待命，天子密诏诸王统领镇兵讨平之。”臣谨俯伏俟命。（见《明史纪事本末》，卷十六。）
在这段话当中，高尚的动机掩饰了燕王的真正野心。跟朱允相比，他自认是继承父亲皇位的最佳人选。事实上，他也真的是英明强干。看相的不是说他走路的样子就像“龙行虎步”吗？而且，反叛的想法不只在他的心中已经萦回许久，他身边的人也有这种想法，特别是他的谋士，擅长兵法的僧人道衍，就曾经讥讽惠帝，说他“生性仁柔”。（参见商传，《永乐帝》，页19。）道衍早就开始在宫苑之中，秘密训练了八百名特别的攻坚部队。他很聪明，在宫苑里养了一群叫声很大的鹅跟鸭，以掩盖部队操演的声音。译注：据祝允明，《野记》的记载：“姚广孝（按即道衍）为文皇（即朱棣）治兵，做重屋，周缭厚垣，以瓴瓶缶密之，口向内，其上以铸，下畜鹅鸭，日夕鸣噪，迄不闻煅声。”见邓士龙辑，《国朝典故》（北京：北京大学出版社点校本，1993年），卷三二，页五三一。据此，则道衍是在帮他打造兵器时，养鹅、养鸭以避免打造兵器的声音传出去，而不是避免操练军队的声音传出去。然而，燕王感到纳闷，这是攻击的好时机吗？还是他操之过急了呢？
在朱棣拿下惠帝派来的使者的当晚，一阵狂风暴雨袭击了北平。燕王王府的屋瓦因此被扫落，朱棣以为这是上天要他覆亡的征兆。不过道衍向朱棣再三保证，告诉他这反而是惠帝灭亡的预兆。
“殿下没听说过吗？”他说，“‘飞龙在天，从以风雨’，屋瓦坠地，这是上天示意，要殿下移居黄瓦屋（皇宫）了。�