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译注：查《三宝太监西洋记通俗演义》第十五回，仅述及郑和“面如橘皮，孤刑有准；印堂太窄，妻子难留”。）不管成祖对相术的想法如何，他最后任命了郑和担任正使与宝船船队的总指挥。这是中国历史上第一次将如此重要的军事指挥任务赋予一名太监。为了表示对郑和长期随侍的信赖，成祖授予一些嵌印上宝玺的空白诰敕，有了它，郑和就可以在海上代传圣旨。
永乐三年（1405）秋天，这支由317艘彩绘鲜明的大帆船，及2。7万名以上的乘员所组成的大型船队，从南京准备出发。船只在长江江心集结编组，船首上雕饰的“眼睛”，看起来似已迫不及待地想要顺流而下冲向广阔的海洋。
宝船船队的目的地是古里（Calicut），那是位于印度西海岸喀列拉（Kerala）地方的一个城邦，当地有一个香料和木材的市集，吸引整个印度洋的商人前来贸易。在这个位于高特（Ghat）山脉西边的孤立海岸地带，栽种着豆蔻、肉桂、生姜、郁金（译按：即姜黄）及珍贵的胡椒，价值连城。在古印度的穆吉里斯（Muziris）港被大水淹没之后，古里成了印度甚或是所有南亚最重要的港口。（关于古里，参见A．StreedharaMenon，aSurveyofKeralaHistory，Kottayam，SahityaPravarthakaCooperativeSociety，1967，60，页176—184。）
倘若宝船船队的出使，是为了调查惠帝出亡海外的传说的话，古里是开始寻觅的最佳地点？惠帝在祝融吞噬的宫殿大火中，穿着袈裟逃出来，能上船来到这么远的港口吗？这似乎不太可能。然而，这次远征的主要目的是外交性的？这又令人难以相信，因为在两年之前，成祖就已经派遣了一波使节团前往日本、泰国、印度尼西亚、马来西亚，以及印度的国家柯枝（Cochin）（译注：柯枝今名科钦，位于今印度半岛南部的西海岸，中世纪时为印度的重要港口。），宣示他已经取得大明帝国的皇位了。那么，成祖何以要派遣这支战舰远多于西班牙无敌舰队，而又满载着中国优质丝绸、高级瓷器、精致漆器和艺术品的特殊船队呢？
我们或许可以从成祖即位之后，立即推翻他父皇严格的朝贡及贸易政策，寻得蛛丝马迹。他允许私人贸易，并解除胡椒和黄金方面的限制。儒臣们一向认同中国的兴盛有赖于农业、而且端赖农业这种观点，成祖对此说感到厌烦，他打开中国的大门，招徕外国人和外国商贾，并谕命官员说，“今四海一家”（参见郑鹤声、郑一钧编，《郑和下西洋资料汇编》，上编，页92，引《明太宗实录》，卷十二上。），“边关互市，所以资国用、来远人也，其听之。”（参见J．J．L．Duyvendak，“ThetruedatesoftheChinesemaritimeexpeditionsintheearlyfifteenthcentury”，T’oungPao（《通报》），34（1939），页357—358，引谭希思，《明大政纂要》（卷十四）。）明初，外国商品输入中国仅似涓涓细流。在这种情况持续了三十年之后，郑和第一次远航的目的，是要以船上的大量宝货重新打开印度洋的贸易，恢复以往的商业联系，填补失去的往日时光吗？永乐五年（1407），郑和方才从古里返回，成祖就马上下令第二次出使印度，而在这段两年（1407—1409）的航程之中，明朝曾协助古里新王登基，并在当地立碑以纪念两国之间的紧密关系。
朱元璋在位时期，中国在商业政策上的倒退，导致印度尼西亚与马来西亚许多小邦的浩劫。他们最重要的财源突然被切断。而一帮一帮的海盗和私贩，却因香料贸易利润的吸引，如浪潮般涌入这个区域，填补了空缺。中国沿海，不断受到日本倭寇的骚扰；越南南部沿海，则为贩卖奴隶的盗匪所控制；而苏门答腊东南部的旧港（Palembang）（译注：旧港为古室利佛逝、三佛齐之都城，明代资料或称勃淋邦、勃淋、宝林邦，故地在今印度尼西亚共和国苏门答腊岛东南部巨港一带。），更成为中国非法贸易的中心，被来自广州的叛逆之徒统治。满载着宝物的大帆船，由队形壮观的战舰陪同，当然非仅止于夸耀而已。成祖无疑是要保护船队上的珍贵宝货，并为合法的贸易打开海上通路。
为了展现皇恩浩荡与国家的富强康乐，在宝船船队处女航前夕的傍晚时分，成祖为所有乘员举办了一个盛宴，佳肴、美酒任凭享用。（关于出航前的宴会，参见郑鹤声，《郑和》，页197—201。）不仅官员，即连一般的海员，也都按身份赐以不等的金银财帛。至于出海前向天妃——航海者的女守护神——敬祷、献祭的典礼，同样带有一项庄严目的：祈求航行的安全与远航的成功。（关于妈祖的崇拜，系1990年5月，访谈台湾省北港朝天宫“笨港文教基金会”理事长林永村所得。）
成祖后来在一座可以俯瞰龙江船厂及长江的山上盖了一座雄伟的新天妃庙，而郑和为这座天妃庙的园圃带回了稀有的异国树木，并为增加神像的光彩带回了无数的金饰、银饰品。不论新庙、旧庙，都饰有壁画，自天妃诞生于福建一位林姓渔夫家中起（北宋太祖建隆元年，960年），描绘了她一生的事迹。相传天妃年仅十五六岁，即于凝视一口水井时得道，此后，她便具有预知未来与医病的神通。又说，她能传达警讯给在海上的兄长，使他免于溺死。据说，她在宋太宗雍熙四年（987）去世之后，魂魄穿着红衣，徘徊海上，每于危急之时指引航海人。天妃的崇拜始自福建，随即顺着中国滨海各省沿岸扩张。由于她时常显灵救难和治愈病犯，因而博得了广泛的崇信。
借由焚香、祝祷，郑和与随行人员祭拜天妃，请求她的引领。煮成半熟，腿被绑成有如跪姿的羊、猪、牛三牲，呈现在天妃神龛面前，人们焚烧金纸以促请“鬼神”善待天妃的魂魄。天妃因有两位神㱮（一位拥有千只眼睛，可以看到任何事物；（译注：作者于此处描述千里眼拥有千只眼睛，可以看到任何的东西（withathousandeyeswhocouldseeeverything），与我们民间信仰中的千里眼形象有段差距。）一位拥有灵敏的耳朵，能顺风听到极远的声音）的协助，故即使是在遥远的四海之地，一样能对困局有所回应。天妃也具有直察人心的神力，唯有祈求者心诚才会显灵。传说中认为海底住有巨龙，若无天妃的庇佑，贸然航行于海面上，显然是难以想像的愚蠢行为。
郑和后来在一块碑记上说，“〔吾等〕惟恐弗逮”，“〔然〕人能竭忠以事君，则事无不力；尽诚以事神，则祷无不应”。（参见J．J．L．Duyvendak，“ThetruedatesoftheChinesemaritimeexpeditionsintheearlyfifteenthcentury”，352，引《福建长乐南山寺天妃灵应记碑》。）在登船之后，列位船长又在船的罗盘之前，对过去各朝各代熟习水罗盘的古堪舆师、算士、星占师另行祈祷。这些船长均曾勇于迎向海洋，并且安全地返航，并且具备使用这种具有浮水南针的神奇仪器的智慧。郑和跟他的随行人员，在往后无数个月份，扮演着他们的引航者与救助者的罗盘之前一样膜拜行礼，并且祷告：
伏以神烟缭绕，谨启诚心派请，今年今月今日今时四直功曹使者，有功传此炉内心香，奉请历代御制指南祖师，轩辕皇帝，周公圣人，前代神通阴阳仙师，青鸦白鹤先师，杨救贫仙师，王子乔圣仙师，李淳风仙师，陈抟仙师，郭朴仙师，历代过洋知山知沙知浅知深知屿知礁精通海道寻山认澳望斗牵星古往今来前传后教流派祖师，祖本罗经二十四向位尊神大将军，向子午酉卯寅申巳亥辰戌丑未乾坤艮巽甲庚壬丙乙辛丁癸二十四位尊神大将军，定针童子，转针童郎，水盏神者，换水神君，下针力士，走针神兵，罗经坐向守护尊神，建橹班师父，部下仙师神兵将使，一炉灵神，本船奉七记香火有感明神敕封护国庇民妙灵昭应明著天妃，暨两位侯王茅竹黡仙师，五位尊王杨奋将军，最旧舍人，白水都公，林使总管，千里眼顺风耳部下神兵，擎波喝浪一炉神兵，海洋屿澳山神土地里社正神，今日下降天神纠察使者，虚空过往神仙，当年太岁尊神，地方守土之神，普降香筵，祈求圣杯。或游天边戏驾祥云，降临香座以蒙列坐，谨具清樽。伏以奉献仙师酒一樽，乞求保护船只财物。〖HK
当香的熏烟冉冉上升时，道士献上数杯酒给诸神㱮。香烟会带着祈愿上报天廷吗？他们会顺利到达吗？祷辞继续吟诵着。祷辞述说着巨龙住在海上，当它饿了的时候就掀起狂风暴雨，激起滔天巨浪，翻舞着狂怒的浪花。道士请求巨龙安静，让船只在航程中顺利无碍，此外，他们并祈求风向平顺：
今日良辰下针，青龙下海永无灾，谦恭虔奉酒味初伏献再献酌香醪。第二处下针酒礼奉先真，伏望圣恩常拥护，东西南北自然通。弟子诚心虔奉酒陈亚献，伏以三杯美酒满金钟，扯起风帆遇顺风。海道平安往回大吉，金珠财宝满船盈荣，虔心美酒陈献。献酒礼毕，敬奉圣恩，恭奉洪慈，俯垂同鉴纳伏望愿指南下盏，指东西南北永无差，朝暮使船长应护往复过洋行正路，人船安乐，过洋平善，暗礁而不遇，双篷高挂永无忧。火化钱财以退残筵