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译注：译文引自何高济译，《沙哈鲁遣使出使中国记》（北京：中华书局，1981年），页131—132。
永乐十九年五月九日，狩猎意外之后未久，又有一个征兆显示上天对朱棣业已动怒，这是一个他不得不理会的征兆。仲春一次暴风雨，闪电击中了新近完成的紫禁城的三大殿——奉天殿、华盖殿、谨身殿清朝将奉天殿、华盖殿、谨身殿改为太和殿、中和殿及保和殿。。
大火在高大的朱红圆柱上迅速地延烧，精致雕琢、彩绘的藻井与支撑的斗拱皆付之一炬。拔起地面百英尺、沉重的金黄色琉璃屋顶，亦为之崩坍。无数的丝幕、帷幔及皇帝的木雕龙椅，同时也迅即化为一片灰烬。朝廷官员杨荣与数名宫阙卫士，勇敢地冲入烈焰中的建筑物，着手抢救一些文件，把它们堆在东华门外。
据一位目击这场火灾的波斯贡使的描述，当时火焰照耀，看起来直如“十万火把”。这份记录，也收入哈菲兹·阿不鲁的编年史《历史精华》中，他记道：这场火灾，迅速地延烧至妃嫔的住宅与朝中的衙门以及宝库，总计烧毁了“250间的房子”，并烧死了“很多男人跟女人”。大火无法控制，终夜肆虐，直至第二天下午才扑灭。关于紫禁城的大火，参见APersianEmbassytoChina；113—115．译注：译文引自何高济译，《沙哈鲁遣使出使中国记》，页134—135。
灰烬方才冷却，谣言即传遍紫禁城，说这场火灾早已有人推算出来。漏刻博士胡ND37E，已预言大殿将毁，且具体算出精确时刻。胡ND37E告知成祖，成祖反而为此不祥的预言勃然大怒，将其囚禁起来，并说：若届时没事，必将其于算定火灾发生的确切时辰处以死刑。根据宫中传说，时间一到，可怜的胡ND37E即服毒而亡，一小时之后，闪电果然击中了大殿。关于胡ND37E的传说，参见商传，《永乐皇帝》，页214。译注：据朱国祯，《NB14C幢小品》（北京：文化艺术出版社点校本，1998年），卷四，“宫殿”条记其事云：“永乐十八年，三殿工毕。上召漏刻博士胡ND37E卜之。布算讫，跪曰：‘明年某月某日某时当毁。’上大怒，囚之。至狱卒报以过午无火，胡服毒死。则午正三刻也，殿果焚。上甚惜之。”（见页78））
朱棣为这场大火所震惊，立即至宫里的寺庙祈祷。他向上苍报告：“天帝怒我，故此焚我宫室；虽则我未作恶事：既未不孝父母，又未横施暴虐！”成祖的祷告，参见APersianEmbassytoChina；115。
译注：译文引自何高济译，《沙哈鲁遣使出使中国记》，页135。
成祖并广开言路，请官员直谏他的缺点。就如孔子说的：“其身正，不令而行；其身不正，虽令不行。”孔子的这段话，见Legge，TheChineseClassics；AnalectsⅩⅢ：15，269．
译注：见《论语·子路》。为了表示诚心，朱棣又下了另一道诏旨：
朕心惶惧，莫知所措，意者于敬天事神之礼，有所殆欤？或法祖有戾，而政务有乖欤？或小人在位，贤人隐遁，而善恶不分欤？或刑狱冤，滥及无辜，而曲直不辨欤？或谗慝交作，谄谀并进，而忠言不入欤？或横征暴敛，剥削掊克，而殃及田里欤？或赏罚不当，蠹财妄费，而国用无度欤？或租税太重，徭役不均，而民生不遂欤？或军旅未息，征调无方，而馈饷空乏欤？或工作过度，征需繁数，而民力凋敝欤？或奸人附势，群吏弄法，抑有司NFB59茸、疲软、贪残、恣纵，而致是（火灾）欤？下厉于民，上违于天，朕之冥昧未究所由，尔文武群臣受朕委任，休戚是同，朕所行果有不当，宜条陈无隐，庶图悛改，以回天意。成祖的求言诏，参见商传，《永乐皇帝》，页214—215，引《明太宗实录》，卷二三六。
朱棣命令暂停铸造铜钱并买办生铜、生丝及西北的马匹，以苏“民困”，“官府不急之物，暂行停止”。他豁免昔年被灾地区的一应税粮，并暂停宝船船队的远航，往诸番国的宝船修造工作亦随之停顿。
虽然朱棣在圣旨中不谈迁都之事，但官员们抓住这个机会陈述他们对迁都北京的关切，感觉迁都对百姓而言代价太大、负担太重。朝廷的国库现在已几乎空虚。国库空虚并非仅仅由于皇帝扩张性的外交政策，而是益以山东、湖广的饥荒与福建的瘟疫为由，后两者曾夺去了25。3万人的生命。某些地方，老百姓被迫吃野菜苟活，然而还是有许多人死于饥馑。不仅地方上壮丁难寻，同时死亡的百姓亦多未及葬殓，尸骸盈路盈野。关于福建的瘟疫及范围广泛的饥荒，见《明太宗实录》，卷一一六、一二四、一六二。
代价不赀的安南叛乱，更对帝国财政困难造成雪上加霜。这场叛乱肇因于兴造紫禁城，官方需索原木无度，以致黎利所领导的叛众，虽在永乐十七、十八年败于朝廷部队之手，但安南人仍继续在乡间进行游击战，耗费了明朝无数的士卒与财力。关于安南的叛乱，参见CambridgeHistoryofChina；Ⅶ，231。
求直言诏甫下，一时批评成祖政策的言论，毫无顾忌地涌现了。然而，求直言的时间是短暂的。来自江西古老家族的翰林院官员李时勉，告诉成祖：北京根本不是接见诸番国贡使的适当地点。
直至有一天，成祖按捺不住在朝殿之上对大臣们怒吼：“讪谤之徒！”大臣立即静了下来。那些曾批评迁都的官员，一个一个或流放或下狱。成祖发现有一位年轻的主事萧仪言论尤其激烈，于是将他处死。户部尚书夏原吉，因成祖的举动而忧心不已，于是迈步向前，为这场大火承担责任。
他说：“彼应诏无罪，惟臣等备员大臣，不能协赞大计，罪在臣等。”夏原吉的自责，参见商传，《永乐皇帝》，页216，引《明太宗实录》，卷一四九。
危机逐渐过去，凡有关这场大火与兴建新都负担的议论，也随之停止。至于重建焚毁殿堂的努力，则直到15世纪中叶才告恢复。宫殿大火后不到一年，朱棣忘却了帝国财政困难的警讯，宣布其意图展开一场大规模的战役，以对付侵袭中国西部边陲的鞑靼。之前朱棣曾两度用兵对付蒙古：永乐八年（1410），将鞑靼向北赶”；永乐十二年，又在蒙古北部与瓦剌决战。关于对蒙古的战役，参见Dreyer，EarlyMingChina：APoliticalHistory1355—1435；180。如今，蒙古的领袖阿鲁台拒绝向明朝纳贡，此举无异是在朱棣面前挥舞红旗。
永乐十九年，朱棣下令山西、山东及河南各省，于永乐二十年阴历二月底，将大军所需粮秣运送至位于北边国防线上的宣府。先前的战役，北方诸省足以供应军队的需索；现在，粮食主要来自南方。整个运输动用驴、马34万余匹、挽车170753辆、民丁23。5万人，运输的米粮计37万石（百余万蒲式耳）——正好足够支应部队在作战期间的基本需求量。关于供应此次战役的物资数字，参见商传，《永乐皇帝》，页218，引《明太宗实录》，卷二四六。朱棣忠诚的户部尚书夏原吉，身边时常带着户口、田赋赢缩的数据，故能迅速地回答成祖的询问。夏原吉曾设法寻求财源以支应郑和的六次远征、入侵安南、兴建新都及先前的征伐蒙古。对于新近的圣旨他却有些迟疑。这实在是一个巨大的负担。边防线上的军镇，兵员的建置，也仅是勉强做到足够而已。夏原吉立即与同持反对立场的刑部尚书吴中，一起加以阻止。兵部尚书方宾也反对这一征讨，他后来不愿面对盛怒的成祖，于是自杀了。
在未遭阻拦之下，朱棣依计划行事。即因朱棣的一意孤行，跟他最为亲密的六位尚书，非死即囚。永乐二十年四月十二日，成祖不顾其风湿症的病况，率领明朝大军开拔，离开北京。部队缓缓前进，后面跟着运输的车队，走了大约两周，抵达开平。就在开平，朱棣派遣两万兵力，前往攻击兀良哈蒙古部落。
第三部分第九章 紫禁城大火（2）
太监沐敬见到如此盲目的远征，力劝朱棣班师回北京。朱棣予以嘲讽，并羞辱他，叫他：“反蛮！”太监仍然极力劝阻。他说：“固不知谁为反蛮也！”盛怒的朱棣，下令将其就地正法，
但这个太监毫无惧色。朱棣反而为之动容。
他说：“我家养人，若皆得此人，岂不诚有益哉！”太监沐敬与朱棣的这段对话，参见商传，《永乐皇帝》，页346，引张萱《西园闻见录》（1632），卷十八。
虽然兀良哈蒙古曾在朱棣追逐君权期间，站在朱棣一边，与他共同作战，但如今却反过来协助阿鲁台。明朝的军队轻易地击败兀良哈蒙古，但阿鲁台逃到外蒙古。朱棣决定放弃追逐阿鲁台，最后回到了北京。
然而第二年，即永乐二十一年，成祖为了追逐阿鲁台，又再度返回满是风尘的路上，前进蒙古。这次，虽然朱棣得知鞑靼已被瓦剌及东蒙古部族击败，但他的军队却连敌人的踪影都不曾见着。永乐二十二年夏天，老迈且同时又是疾病缠身的成祖，再度坚持搜寻敌人的踪迹，但仍然徒劳无功。
朱棣身体不佳，已有若干时日。即使在年轻的时候，就曾为寄生虫病所苦；而在永乐十二年征伐蒙古之后，他被一种叫风湿的病所折磨。若干历史记载称：成祖还患有局部麻痹，并拿道士给�