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决定了路线，福尔摩斯就登上了开往大吉岭的火车。到达大吉岭后，他雇了一个向导和一队挑夫开始爬山，有时徒步，有时骑马，走过了锡金和江比河谷，然后到了日喀则和江孜。在日喀则，他遇到了一群前往拉萨的克什米尔商人，他们热情地邀请福尔摩斯加入他们的商队。
“华生，据说如果一个外人不认识西藏政府的话，他就不能进入。不过，和商队同行，让我一路顺利，并没引起注意。通过各种不同的检查站时，都没人怀疑我。只有一次例外，那是在日喀则城外，也是到达拉萨的最后一个检查站了。我只得出示了我的身份证明——一位斯堪的那维亚探险家和博物学家，名叫霍华德·西格森，还告诉他们我是来采集西藏高原的动植物标本留做科学研究的。我顺利通过了，和我的克什米尔朋友一起继续向前。西藏人看起来对斯堪的那维亚人非常尊敬，他们对英国和其他大国的公民都心存芥蒂，惟独对斯堪的那维亚人毫不怀疑。我的特殊身份是英国政府的特使，这一点我只对住在布达拉宫里的人说，边境检查时我都隐瞒了这一身份。通过最后一道关卡后，我终于进入了西藏，环顾四周，强烈的阳光和高海拔让我觉得异常愉快。”
福尔摩斯眼中的西藏高原和其他旅行者的感觉别无二致：一片无限延伸的空旷土地，风景优美，自然环境恶劣，有时令人难以接近。风力强劲，太阳无情地炙烤着福尔摩斯和他的同伴们，仿佛要把皮肤给熔化了，晴空万里，一望无垠，刺眼的光线几乎让他们看不见任何东西。高海拔造成空气稀薄，氧气不足，因此他们一路上走得疲惫不堪。福尔摩斯有时想，自己能活下来简直就是一个奇迹。
当他们到达雅鲁藏布江河谷时，福尔摩斯经历了最艰难的时刻。河谷的海拔高度是一万两千英尺，西藏的首都就坐落在河谷之中。那里植物丰富，商队感到从未有过的轻松。一天早晨，他们刚从江孜出发，朝北走了不久，拉萨城便映入眼帘，在朝阳中，福尔摩斯第一次看见了大喇嘛居住的庄严宏伟的布达拉宫。它坐落在城北的一座小山顶上，和拉萨城形成了鲜明的对比。商队进入城市中心地带后不久，就走上了布达拉宫前的一条宽阔的林荫大道。
“亲爱的华生，拉萨只是一座小城，居民只有几千人，房子都是用石头砌成的，街道狭窄。远看比近看更好，因为一到近前，你就发现这座城市满是煤烟和尘土，没有统一的规划。街上到处都是狗，有的狂吠不止，撕咬着动物的遗骨或兽皮，这些残骸数量很大，四处放置着，散发出浓烈的腐尸气息。尽管这些状况令人沮丧，但是总体上来说，我对拉萨的第一印象还是不错的，因为西藏人的生活虽然穷困而原始，但是人们却很友好，彬彬有礼，生活丰富多彩，整座城市充满了和蔼可亲甚至是天真无邪的气氛。”
福尔摩斯先被带到一个小旅馆，外国人会见政府官员前就住在那儿。然后，福尔摩斯开始努力与西藏政府接触。一位布达拉宫的官员礼貌地接受了他的文件，并告诉他，在摄政王本人阅读他的文件以前，他必须等待，也不得开始任何工作。这明显就是西藏的官僚作风，虽然现在已经知道了他的工作，但还不会同意接见他。福尔摩斯要求见见曼宁，那位官员查了一下外国客人的名单，随即告诉他，没有一个叫曼宁的外国人来过拉萨。那人非常热心，但也很严格，福尔摩斯后来才知道那人的工作必须相当有耐心。
等待被召见，福尔摩斯也就有了时间可以去探索这座城市，也可以暗访曼宁，不过现在看来，要找到这个人可不太容易。为了找到他，福尔摩斯在最初的几天里记熟了拉萨的角角落落。城中心坐落着最大的西藏寺庙，人们叫它大昭寺，这是一座富丽堂皇的宏伟建筑，香烟缭绕，僧侣众多，还有很多香客以及这些迷信的人所崇奉的神像。寺庙周围的临近地区，有很多商店和民居，西藏的政府部门也大部分集中在这一带。这都是些灰白色的石砌房子，福尔摩斯很快就熟悉了。但这儿没有人知道曼宁的任何消息。
“刚到西藏的那段日子里，”福尔摩斯继续说，“我还学会了很多事情，虽然我在意大利细读了大量书籍，但并没有学到那些。例如关于西藏人，他们的性格很复杂，大部分是好的，也许强过我们。但也有不好的一面，他们对此也很清楚，发怒、贪婪、残酷、强烈的欲望以及精神和身体的疾病。那里的宗教体系非常成熟，他们在精神上的成就远远超过了我们。但尽管有这些成就，西藏的生活对大多数人来说，仍是极为艰苦贫困。西藏人都是农民或牧民，僧侣和贵族属于统治阶级，联合起来统治西藏人民。他们的统治极端严厉，很像我们中世纪的刑法。拷问、折磨以及各种古老的酷刑，比如掏出内脏、肢解、当众斩首，这些都被用于十恶不赦的罪犯身上。但是这些严厉的刑罚好像收效甚微，因为犯罪盛行，盗窃犯和杀人犯遍布农村各地，给农民、商人以及僧侣都造成了伤害。没有一条商路是真正安全的，来往于西藏高原和印度平原之间的大型商队通常都是全副武装的。”
“尽管与世隔绝、神秘莫测，”福尔摩斯说，“但是我很快发现，拉萨住着来自世界各地的人。商人很多，主要是克什米尔人、尼泊尔人和中国人，而拉萨人很讨厌经商。还有一些欧洲人，其中一些从事正当活动，研究西藏人的宗教信仰或开业赚钱。比如山德·阿莱维，他学习西藏文学，成绩不俗；还有玛丽·勒·卡蕾，她来自普罗旺斯，是一个精力旺盛却行为古怪的佛教徒。但其他人都向腐败的西藏政府官员行贿，与他们勾结在一起。我很快就认出了萨克威尔－格林姆斯，就是那个极端危险的纵火犯；还有普兰通·基尔伯特，他是目前法国嗜血成性的杀人犯；以及臭名远扬的德国造假犯维拉莫维兹－莫伦朵夫；最后还有斯为亚迪克，他是一个凶恶残暴的高卢食人者。只要用钱或者受到西藏政府的庇护，这样的人就能住在这儿，有的小偷小摸，但大多数都是诈骗犯，他们缺乏生存的手段，也没有足够的体力离开拉萨，于是，他们把这座所谓的禁城当成是自己永远的居住地。但是，当我向他们打听威廉·曼宁的情况时，他们却谁也不知道这个人。”
就在福尔摩斯到达西藏的头两周里，他认识了格拉夏，他是拉萨一位非常成功的商人，后来给福尔摩斯提供了无微不至的帮助。在桑斯嘎，福尔摩斯遇到一位克什米尔商人，他们一起来到拉萨，那人便把福尔摩斯带到了格拉夏家里。格拉夏是一个来自加德满都的内瓦人，他身材矮小，但却精明干练，那双聪明伶俐的眼睛表明，他并不信仰宗教，也不相信任何人。格拉夏热情欢迎福尔摩斯的到来，递给他一支少有的俄罗斯香烟，福尔摩斯马上感觉到，在这个人面前，他心情舒畅。
当天晚上，福尔摩斯很快发现，由于主人的慷慨大方，格拉夏在大昭寺附近那个豪华的家已经成了一处幽雅精致的沙龙，这座城市里几乎所有的特别居民都来参加。晚上，有精美丰盛的宴会，人们还打麻将，玩各种赌博游戏。与此同时，人们还吸食麻醉品，有的产自当地，有的是格拉夏通过他在圣彼得堡的代理商进口的外国货。室内总是弥漫着烟草和印度鸦片的气味，空气浑浊不堪，一支来自印度加尔各答的乐队演奏着一些诱人的东方小调，这些靡靡之音不绝于耳，让人联想到伦敦和巴黎的风月场所。
“您应该能想象，华生，这是拉萨的另一面，这种气氛与我格格不入，要不是任务在身，我会立刻走人。不过，我很清楚，格拉夏的这个沙龙决不仅仅是个夜总会，要想明察暗访，这是一个绝好的所在。我发现自己常常被不自觉地吸引到这里来。房间里全是来自四大洲的乌合之众。亲爱的华生，这是令人欣喜若狂。在地球最偏远的一隅，一个巨大而拥挤的房间里，聚集着文明世界最危险的罪犯、最恶毒的骗子以及虔诚的糊涂蛋。有的人我甚至一眼没认出来。想象一下，一大群罪犯和骗子装扮成外国人的样子——剃了头发和眉毛，戴上眼镜和假发，留着长胡子，有伤疤和纹身，装上假肢一瘸一拐地走路，拄着棍子或外国制造的拐杖。有几次，我静坐着凝视着眼前的一切，希望能永远这么观察下去。遥远的拉萨，每一个英国中产阶级心目中的浪漫之地，变成了一个和伦敦差不多的污秽之地，也许小得多，但却有它自己有害的方面。在西藏人的生活中，宗教影响深远，这已经成了一道自然风景，为那些国际流氓进行目无法纪的活动提供天然的屏障。这么多已经消失不见的面孔在这里复活，他们在国外巧妙地伪装自己，并希望回国前能神不知鬼不觉地改头换面。让我兴奋的是，即使是苏格兰场、法国安全部和纽约的犯罪调查部门对这些人的行踪也一无所知。”
听到这儿，我忍不住打断福尔摩斯。
第四部分拉萨特使（4）
“您的运气真是太好了，福尔摩斯。”我大笑着说，“您对伪装术和诈骗术颇感兴趣，这下可是大派用场啊。”
“一间满是卡里奥斯特罗①① 卡里奥斯特罗：（１７４３－１７９５）意大利冒险家，作为魔术师和炼金术士而闻名全欧洲。——译注的屋子，华生，我想多说一句，有点怪但很有趣的是，根据一些语言学家的研究，卡里奥斯特罗这个词是英语