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里差不多都装成吊死鬼吓唬人；白天披张老虎皮，装作老虎，抢夺别人的财物。今天他们错打了定盘星啦，把一个小孩儿弄走，有什么益处？请你放心，我帮助你在这附近寻找。”苏成听田备立一说，觉得有理，把丝鸾带解下来，系在腰间，两个人一起寻找刘秀。找了半天，见对面走过来一位打柴的樵夫，就跟樵夫打听。樵夫说：“你们二位还问哪，差点把俺吓死！我看见不是一只虎，好几只哪！还有几个人。有一只虎叼着一个孩儿来了，我才看清楚，敢情不是老虎，是人披着老虎皮。我听他们说要把那个小孩藏起来，将来要兴兵灭……我可不敢听了。”苏成听后，猜想着这些人必是另有用意，大约刘秀不至于丧命，自己可以慢慢访查。后来田备立跟苏成撒了个谎，跟他的徒弟保护着刘秀回归南阳了。
放下苏成不表。却说王莽自从篡位之后，正人远避，小人近用，朝政日非，人心思乱。王莽不思悔过，他惟恐汉室忠臣隐匿四方，将来跟他作对，为保王家子孙的万代江山，便派人各处访查隐匿的汉臣。查出来的，不问好歹贤愚，尽皆杀之。因此，弄得朝中尽是奸佞，外任的官员多是贪官污吏。各路群雄竞起，攻城掠县，聚众造反。天下乱到这步田地，王莽也想不出一个好办法来，反倒令朝中的公卿大臣仿效周公之法，制礼作乐。他以为这个主意能够安邦定乱，闹得文武大臣无法兼顾别的事儿，民间的案件无法办理，各处来的公文堆积如山，各郡县官员政绩如何，更是无法考察了。
王莽的四弟寿王王丰见此情景，在大新十年，上言王莽说：“万岁为天下忧愁，不如修德。治国之道是应有贤臣，必须君正臣贤，天下才能自安。若能使万民安居乐业，何患之有？”王莽听王丰所言，心中甚为感动，暗想：治国之道，必须朝中官员都是贤臣，外任的官员都是清官，然后万民皆安。哎呀！这些年各路的反王分据各处，赤眉军作乱，绿林人占山。不用说了，这都是外任的官员为官不清所致。我王莽要想坐稳天下，必须将这些贪官污吏去掉，然后百姓才能安居乐业。要想国家根基稳固，得修明德政，朝中的奸臣佞党全都不用，全换成贤良之臣。可是，这事情说得容易，哪里去找这些忠臣清官呢？有了！我可以开科取士选拔人才。三年开一科，每科选拔三百六十人。先由武科场起手，每三年一次，把武职官换三百六十名，三场之后，武职官皆为忠正贤良之臣也。同时再开设文考场，把文职官完全更换，天下便可相安无事了。王莽想罢，拿定了主意。
次日早朝，王莽便降旨颁布天下，八月十五日在长安城举办武科场，开科取士。这一来，可就惊动了天下各地的英雄豪杰。
闲话休提，单说南阳宛城四个城门外贴了皇榜，北门外，男男女女，老老少少，老百姓围着正在观看皇榜。突然，从远处跑来一匹马，马上坐着一位年青的武生公子。这位公子七尺身躯，细腰乍背，白脸膛儿，龙眉凤目，鼻直口正，印堂上有一块朱砂红痣。素缎扎巾，素缎箭袖，鸾带扎腰，素中衣，薄底靴子，外罩素缎英雄氅。公子到了人群后边，勒马停蹄，往榜文上仔细观看。看明白了，是王莽八月十五日在长安城开科取士，选拔武状元和三百六十个功名人。公子把马圈回，往北催马而去。
这位公子是谁？正是汉高祖九世玄孙，南顿令刘钦之子刘秀字文叔。刘秀七岁入长安，孝平皇后把他立为东宫之子，左丞相柴文进把刘秀交给了苏成，苏成带刘秀出了潼关。富春山的老道田备立在青石梁把刘秀救走以后，便把刘秀送到宛城白水村，交给了泗水王刘良。因为王莽杀戮汉室宗亲，泗水王刘良只好隐姓埋名，迁居到白水村。村里的人不知道他姓刘叫刘良，只知道他姓金叫金良，都叫他金员外。金员外有三个儿子，长子金演，次子金仲，三子金和。金演、金仲是刘良亲生之子，三子金和就是刘秀刘文叔。刘秀改名金和住在泗水王刘良的家中，与刘良父子相称，外人根本不知道他就是孝平皇后的过继之子东宫太子刘秀。刘秀自从七岁那年回到了白水村后，就念书习武，拜富春山隐士严光严子陵为师。刘秀长到十六岁，在南阳隐居九年了。九年的光景，文的，能通经史子集；武的，步下的拳脚、马上的刀枪俱已练成，能射百步穿杨箭，总算是文武双全了。刘秀不但聪明，而且很有志向，恨不得马上把奸贼王莽拿住，给汉室宗亲报仇雪恨，恢复汉室的江山社稷。这天，刘秀正在书房读书，听家人在院内说，宛城北门外贴了皇榜，王莽在长安城设立武科场，要开科取士。刘秀出书房，命家人鞴马，出门上马到北门外观看皇榜。
刘秀看罢榜文，心中非常高兴，心想：要灭王莽不是件容易的事儿，这可是个好机会。凭我刘秀刀马之能，到长安城去比武应试，如能得中功名，可以掌兵权，将来劝反了王莽的兵将，好兴兵灭莽。于是回到家中，让家人把马接过去，自己直奔泗水王刘良的书房。进了书房之后，叔侄彼此施礼，刘秀就把自己的心事说明，要前往长安城赶考。泗水王刘良一听，劝道：“千岁，长安城你是不能去。千岁想一想，王莽要想拿你，不亚如钻冰取火、轧沙求油，只是不知道你藏在白水村。你要是前往长安城，倘若有人知道了，把你拿了去，定有性命之忧。我想你还是不去为好。”刘秀说：“不然，我去赶考，到了长安城，决没有认识我的。我从长安城逃出来的时候才七岁，时隔九年了，我又隐姓埋名，谁能知道？倘若中了功名，要是在长安城当差，我可以刺杀王莽；要是放了外任官儿，我便劝反了王莽的兵，在外兴师讨贼。您想一想，要灭王莽，招兵买马岂是易事？这个好机会万万不可错过。”刘良说：“你说得虽然有理，我却放心不下。”刘秀说：“您老人家不用担心，想我刘秀，既有国仇家恨在身，便当立志灭莽，恢复江山社稷。不管怎样，有此机会，就是冒险而为，也是值得。”刘良听刘秀所言，知道刘秀是一定要去，明知山有虎，偏向虎山行，拦他恐不容易。要是让他前往，到了长安，倘若遇险，让王莽的官人拿住，定死在莽贼之手。太子遇难，我怎见天下人？怎对得起孝平皇后？怎对得起死去的孝平皇帝、汉室宗亲？怎对得起那汉室老忠臣柴文进？哎呀，我得想个什么办法把他拦住呢？刘良突然想起一个主意来，对啦，我可以同刘秀到富春山去一趟，让隐士严子陵劝劝太子。严子陵是个明白人，他一定不让刘秀去，刘秀又最听他师父的话。想到这儿，刘良对刘秀说：“你一定要去，我也不拦你，明天我陪你到富春山去问问你师父。如果严道长让你去，你就去；严道长不让你去，你可千万别去。”刘秀说：“好吧！”
到了第二天，刘良陪着刘秀，上马出庄直奔富春山，到了青岫观，见了严子陵，把来意说明。要是按刘良想哪，严子陵一定不让刘秀去。没想到严子陵说：“千岁，我看殿下到长安赶考，是个良机。再说此次开科取士，天下的英雄豪杰齐聚长安，殿下也能多结识一些人，开开眼界也好。想灭王莽复兴汉室，殿下千岁出门闯荡，能够增长经验阅历，更是好事。”刘秀听了喜不自禁。刘良可就急了，暗暗埋怨严光，不但不拦刘秀，反说有许多机遇，忙问严子陵：“道长，殿下年幼，没有多大阅历，此去倘有不测，如何是好？”严子陵道：“请王爷不必费心，我自有办法。”严子陵立刻吩咐道童叫进四个人来。
刘良、刘秀一看四个人，头一个八尺之躯，黄脸膛，两道剑眉，一双虎目，鼻直口方，三绺短墨髯，三山得配，五岳停匀，约在三十岁，精神百倍，一团正气。头戴墨绿扎巾，上身穿墨绿短箭袖帮身靠袄，腰中系着一巴掌宽的五彩丝鸾带，下身穿着红绸裤子，足下青缎子快靴。刘秀认识，此人姓邓名禹字仲华，南阳宛城人，是刘秀的姐丈邓良之弟。第二个九尺之躯，双肩抱拢，黄脸膛，方面大耳，约有二十四五岁，也是壮士打扮。刘秀认识，此人姓马名成字千里，颍阳人。第三个身高丈外，膀大腰圆，黑黑的脸膛，两道浓眉，一双环眼，狮鼻阔口，连鬓络腮的短钢髯，穿青挂皂。刘秀也认识，此人姓王名霸字伯元，颍阳人。第四个身高足够一丈，膀大三停，扇面身子，黑脸膛，长了一脸白圈癣，也是壮士打扮，年岁也就在三十岁往外。刘秀也认识，此人姓冯名异字公孙，乃颍州城父人。这四个人在观中住着，跟田备立练习武艺，都跟刘秀认识，可不知道刘秀是东宫太子，只知道他姓金名和字文叔。这四个人都练就了一身好武艺，九长九短，十八般兵器件件精通。邓禹惯使一对双刀，马成惯使朝天金瓜槊，王霸使一柄宣花大斧，冯异使三股钢叉。哥儿四个不惟武艺好，为人俱都忠正。今天他们正在后面练武哪，严子陵派人把他们叫了进来。
哥儿四个到了屋中，看见白水村的金员外父子，彼此见礼，礼毕落座。邓禹问：“师父，请问您呼唤我四人，有何吩咐？”严子陵说：“我不是跟你们四个人商量好了吗，此次前去长安城赶考，中了功名之后，做了武职官儿，带兵的时候，把王莽的兵劝反了，扶保汉室宗亲兴兵灭莽。可是你们到哪里去找汉室宗亲？”四个人一听，心里很不乐意，个个都埋怨严子陵，不该把师徒秘密所议的事情当着金家父子说明，倘若让外人知道，定被官兵拿获。可是当着外人又不好意思埋怨师父。严子陵又说：“我给你们找到一位汉高祖九世玄孙，孝平皇帝之后，东宫太子。将来兴师讨贼，名正言顺。”说着，用手一指刘秀：“就是他。不知者以为他是金和金公子，其实不是，这是隐姓埋名。真实名姓，是刘秀刘文叔。他就