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直杀得眼睛一片通红。待要再寻第四个对手，脑后突然破风声大作。恶战中的人
比往日不知灵敏多少，长剑随手往回一圈，只觉那兵刃磕在剑身上，软软地毫无
力度。一怔之下回头看时，那从背后偷袭的马贼已经往前一仆，栽倒在地，背心
上箭羽还在微微颤动，却是被箭楼上的劲弩射中。
往上一看，箭楼虽被火箭射中，并未起火燃烧。想来还是当初建庄时考虑得
周到，建园高手防范到西北民风强悍，把功夫都用在了这五座箭楼上。在木料外
面，还用生牛皮涂了厚厚的一层泥灰蒙上，如今一试，果然不惧火攻。所以火箭
初来时，箭楼守卫慌张一阵，看看火箭上自带的燃料渐渐烧完，并没什么大动静，
胆气复壮，又渐渐扳回局面。一面用排弩压住尚在园外的马贼，一面用机动小弩
抽冷子射杀已经闯入园内的不速之客。
这般射了一阵，上下夹攻，马贼渐渐不敌。半个时辰过后，夜空中忽然阴惨
惨地，又起了一声枭啼。这一次却是撤退的信号。只是现在撤退，未免有些为时
过晚。那些还在庄外的人，就算勉强可以冲出两百步，挣脱弩箭的阴影，这庄内
马贼，处于众人缠斗之中，如何可以平安无事，逃出七百步之外？无非是把一条
大好性命，挥霍出去，作了困兽无益之争。
祝琏又一剑挥出，早记不清杀了多少个人，麻木中只觉剑光微变，红白分明，
已经印上清晨的第一线阳光。
这一战双方都是死伤惨重。祝家庄吃亏在措手不及、普通庄客武艺平平；马
贼则一直未能摆脱弩箭居高临下的控制。事后检点，庄内一百五十户人家，倒去
了八十六条性命，竟有一半家逢丧事，更不提还有无数断腿缺胳膊的轻重伤员，
散在各处辗转呻吟。至于马贼方面，则在庄内庄外留下二百零八具尸体，此外还
有四十五人重伤被擒。据这些活口供称，他们这一股赵字号的马贼，一共也就是
三百出头。如此算来，已是十成里去了八成。
祝琏的脸色被血糊糊一袭长衫衬得苍白如纸，也来不及换，先忙着四下里巡
查，指挥抢救、处理后事。匆匆转了一圈，回到主屋，才又看到台阶前仰着的那
具尸体。那黑大汉双眼望天，仿佛是在愤怒命运的不公。祝琏一腔子的郁怒怨痛，
看见这眼神，忽地心有所动。呆呆看了良久，这才掉头进屋，道：“备马！四福，
你跟我去府衙报案！”
四福应声而去。便有庄客上来请示那些活口如何处理。若一总交给平凉府，
只怕官府看管不严，这些人万一逃脱出去，祸害不小。祝琏想了想，道：“也罢。
左右这等重案，他们也逃不脱是个死罪。只是还得略微放过两条，在平凉府那里
对对口供。嗯，做的时候利落点，别让仵作那里看出什么毛病。”
庄客们连声领命。四福这时早带马过来，祝琏换过衣服，两人跨上马，一路
直奔平凉城而去。到了府衙，那衙役都是熟识的，听得境内发生这等大事，哪有
个不屁滚屁流，顿时禀明知府刑厅，乱成一团安排执事旗牌出门。祝琏却另带了
两名马快绕到如归客栈。
如归客栈的吴掌柜一手夹着笔，一手算盘珠正拨得噼啪响，一抬头看见这几
个人，慌得拱手不及，忙转出柜台道：“哟！祝大少爷，您怎么有空过来了？”
一边又和两个马快招呼。那两个马快一叫贾山，一名陆安，原也是跟吴掌柜推杯
换盏的哥们，这当儿却都拿起腔调来。陆安道：“老吴呵，我说什么生意你不好
做，偏要通匪？”
吴掌柜诧异得不行，道：“这是什么话说？从哪里吹来的邪风？”
“邪风？”贾山在一边帮腔道：“要说别人煽邪风，我兄弟们也不至于理会。
难不成祝大少爷这么尊贵的人，还能讹了你去？”
吴掌柜转头去问祝琏，还没开腔，只听祝琏身后的四福道：“吴爷，你也不
用混赖。我昨儿亲眼看见你跟马贼打架，还打成了朋友，让他们住上房。如今你
朋友可不知杀了我们多少人，死在我们庄子里啦！”
吴掌柜一惊，也来不及辩解，忙向祝琏道：“有贼闯庄？情况怎么样？太夫
人还好么？”
祝琏并不领情，冷冷道：“因为你这家黑店开得好，太夫人打昨晚惊厥过去，
如今还不知道死活呢！”
吴掌柜连连搓手，道：“这是哪里话说！这是哪里话说！”
贾山道：“哪里话说？自然是跟我们衙门去说。祝家庄八十六条命案，有你
这爱朋友的人背的了！”
吴掌柜听见“八十六条命案”，更是面如土色。陆安道：“闲话也不必多说，
听说你屋子里还窝着一个匪类呢，带我们去拿吧？看看府台面前，能不能略微将
功补过，也好留下几分地步。”
吴掌柜此时还有什么话说？只是连声答应，也不叫小二，自己当先带路，穿
过两进院子，到一扇门前，停下步来。那两名马快见到了地头，又听四福说过这
人病得要死，哪还有什么顾虑？正要在祝琏面前逞一逞英勇，卖一卖好处，此时
不免鼓足十分干劲，贾山一脚踹开房门，陆安便抖开锁链直抢了进去，叫道：
“朋友！你的事犯了！”
这间上房是一明两暗的格局，两个抢进来，便又分头往两边卧室扑去。陆安
锁链甩得震天响，闯进一间卧室，却不对路。只见铺设精洁，被褥整齐，床单上
连个摺痕都没有，并无客人住过的迹象。慌又退出来，直奔对面一间。那间里贾
山早往床上一看，只见水红绫的被子凌凌乱乱掀在一边，哪里却有半个人影？
只慢一步，外面三人也陆续走进。祝琏见了这景象，不住冷笑，道：“敢情
吴老板果然是好朋友，前头拦着我们，后面便把朋友给送出门去。”
那吴掌柜看着空床，眼神一阵发瓷，惊讶的程度实是有过于众人而无不及。
听了这话，立时赌咒发誓道：“真是天理良心！不瞒几位说，我这小店虽也有个
后门，几位也想想，刚刚我们在前面说话时，身边可有半个使唤人走过么？我就
算要做鬼，一个巴掌可也拍不响呵！”
祝琏只是冷笑。两个马快也顾不上听他俩争嘴，把屋子上上下下搜一遍，不
约而同，一起扑出卧室窗外。便听陆安道：“好家伙！瞧这里的脚印！”祝琏抢
上看时，果见窗外墙头软土上，清清晰晰嵌着三只靴印，一个是靴尖朝内往里进
的，两个是靴尖朝外出去的。吴掌柜跟着上前看了，顿时擦着眼睛，道：“敢情
我这里竟成盗窝了！这样进进出出的？”
贾山冷笑道：“你也晓得！不用说，定是祝家庄逃出来的马贼顺脚赶来这里，
把病人给带走了。这便是一进一出的这对靴印，至于那单单一个朝外的，自然是
跟你吴爷交了一手的黑汉子，只有出去，没有回来。”
祝琏也没有异议，道：“如果是这样，那贼子也走不多时，更兼带着病人，
一定还没跑远。这就要相烦两位捕拿了。”
贾三陆安两个一口应承。但这人既是被败出祝家庄的余匪接走，那股马贼何
等凶悍，依他俩的微末道行，如何敢去追捕？也不过是在祝琏面前，张张致致地
摆出个雷厉风行的架势而已。当下假作认清墙外道路，出门取马。至于上马以后，
离了祝琏眼皮，如何追缉，那可就是另外一回事了。
祝琏见他俩答得干脆，自然也深明其中底细。不过这个马贼既然病重，昨夜
并未与事，便也不甚放在心上。这时见马快们匆匆而去，也就跟着吴掌柜出门，
耳边虽然听着他诸般排解，可哪里消得了横亘在心头的那一股悲郁之气？闷闷走
了两步，微一侧目，见晨光里一个姑娘正坐在窗下对镜上妆。
那实在是很奇怪的一种妆容。也不敷粉，也不画眉，也不贴面，只用手指蘸
取胭脂，在额头正中点梅花妆。已经点了两个花瓣，正画第三片，指尖往外一抹，
便又是饱满丰润的一瓣。
祝琏轻“咦”一声，道：“是你？”
那姑娘抬起头，看见祝琏，就是一怔。
“这么巧呵？”祝琏刚只说得四个字，就见那姑娘形容失措，去蘸胭脂的那
根手指往下一落，扑地按翻了胭脂盒子，骨碌碌直滚下地去。祝琏一愣，这才想
起虽然他看着人家觉得巧，人家可未见得就认得他。忙又解释道：“姑娘，你不
记得了么？前一阵子，西安隆西商行里，姑娘要找向导，我们还说过话来着。”
那姑娘更是慌乱，手一抖，镜子又从手指间滑落下来，“叭嗒”一声，摔在
桌上，把祝琏惊得往后一退。这才明白这姑娘不止是不认识他，而且还对他的行
为别有一番错误理解。换在平时，这也罢了，只是今日当着吴掌柜，不免没意思
得紧。微微一笑，道：“原来姑娘不认得我了。我倒记得姑娘——姑娘的这朵梅
花，可是特别得很……”
这句话本是解释，说出口来才发现全不是那个味道。一句话未完，窗内人早
面红耳赤低下头去。吴掌柜跟四福各有心事，当此场景，实在也没有心情取笑，
只顾往前直走。祝琏没奈何，也只得收住话头，匆匆而去。
等辞别吴掌柜，带着四福快马回奔，赶到祝家庄，正好来得及迎接知府与刑
厅的仪仗。这以后的事情也不用细表，无非是各处勘验，录问口供，头绪纷繁，
不一而足。直忙了整整一天，到傍晚时分，平凉府终于征用十余辆大车，将两百
余具尸体拖回城示众。至于后续事体，其中功过如何兜揽推诿，想来在西北沿边
诸府州县都司卫所之间必有一番文书烽火笔墨交锋，其曲折细微惊心动魄之处，
又非江湖人士所能领略。
祝琏陪着忙了一天，加以一夜苦战，等送走两位大人，早已困顿得不行，勉
强吃过晚饭，差险险在澡盆内