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我们仔细看一下欧洲地图，便知罗马帝国的弱点何在。多瑙河在今日的波斯尼亚与塞尔维亚地方往南拐，在那里形成一个马蹄形，从这里到亚得里亚海只有320公里的陆地。罗马人从未好好地整顿过海上交通，因此这320公里宽的土地便成了帝国疆域内的西方拉丁语地区与东方希腊语地区之间的交通要道。蛮族对这马蹄形的地区的攻击最为严重，因为一旦蛮族突破了这条防线，罗马帝国就会分裂成两个部分。
如果罗马帝国的士气高昂，那么极可能出兵抢回达其亚，可惜此时的罗马帝国已经有些力不从心了。君士坦丁大帝确实是一个聪明能干的帝王，他把入侵的哥特人从罗马帝国的生命线巴尔干地方击退，但却无力把国界推进到多瑙河彼岸。君士坦丁大帝想依靠基督教徒的团结与道德的力量，来恢复帝国衰败的元气，并决心在赫勒斯庞特海峡（博斯普鲁斯海峡）的拜占庭创建新都。拜占庭其后为了纪念君士坦丁大帝而更名为君士坦丁堡。不过，君士坦丁大帝死时，拜占庭犹在建设之中。君士坦丁大帝在位的末期，发生了一件奇怪的事情。汪达尔人因不堪哥特人的侵扰，请求准许他们迁居到罗马帝国境内。君士坦丁大帝在今日多瑙河西岸的匈牙利赐予他们一块土地，允许他们在那里居住。汪达尔人的战士名义上成了罗马士兵，不过仍然由他们自己的指挥官统率，罗马终究未能将这些人同化。
在为重新组建罗马帝国的操劳中，君士坦丁大帝逝世了。不久，罗马帝国的国界又遭突破，西哥特人几乎抵达君士坦丁堡。他们在亚得利亚堡打败了瓦林斯皇帝，并在今日的保加利亚地方，抢到了一块土地定居在那里。他们表面上称臣于罗马皇帝，实际上确是征服者。
从379年到395年，狄奥多西大帝统治着罗马帝国。在他统治期间，罗马帝国还比较完整。但意大利与庞若里亚的军队由汪达尔人斯底利哥统率；巴尔干半岛的军队由哥特人阿拉列统率。4世纪末，狄奥多西大帝病逝，留下了两个儿子。阿拉列在君士坦丁堡拥立其长子阿尔卡求斯在君士坦丁堡称帝，斯底利哥则在意大利拥立次子霍诺留登基。阿拉列与斯底利哥以皇子为傀儡，对帝国展开了争夺。这期间，阿拉列进兵意大利，在短暂的包围之后，于公元410年占领了罗马城。
第十七部分：宗教的发展蛮族入侵帝国分裂
5世纪的前半叶，蛮族的军队几乎入侵了罗马帝国所有的领土。要把当时的情况明白地描述出来，是一件很不容易的事。法兰西、西班牙、意大利以及巴尔干等地，曾经在早期帝国之下欣欣向荣的诸多大都市，虽然还得以苟延残喘，但却疲惫至极，人口锐减，濒临衰亡。无疑，这些都市里的生活是粗俗、浅薄、充满不安的。地方官吏依然飞扬跋扈，在罗马皇帝的名义下，干着道德败坏的勾当。教会仍然存在，但圣职者通常都是不学无术的家伙。他们从来不肯读书，却喜欢大搞迷信与恐怖。不过在帝国内没有遭受劫掠者破坏的地方，仍可以看到书籍以及绘画、雕刻等艺术作品。
乡村的生活也很不景气。罗马帝国内到处都显露前所未见的荒废和混乱状态。有些地方更因战争与瘟疫使土地早已荒芜，盗贼在道路上和森林里横行。蛮族没有遇到多少抵抗就侵入了帝国的领土，并拥立他们的酋长为统治者，还冠以罗马的官职名称。如果入侵者是半开化的民族，他们也许会与被征服地区的居民妥协，占领都市后会与当地人交际应酬并进行通婚，或许还学会了一丁点拉丁语。然而，入侵罗马的却是属于不列颠的朱特人、盎格鲁人、萨克森人等农业民族，他们对城市没有任何兴趣，他们几乎把罗马化的居民从不列颠南部都赶了出去。他们用他们自己的条顿土语取代了拉丁语，这种方言以后演化成了英语。
在这部小书里，我们无法为读者详述形形色色的日耳曼民族、斯拉夫民族，在混乱的罗马帝国里为了寻找财富和舒适的住居地而转战的情景。这里仅举一个例子：汪达尔人历史上最早出现在东日耳曼地方，后来定居于庞若里亚。公元425年的时候，汪达尔人从此地出发，经过长途跋涉后迁移到西班牙。他们发现来自南俄罗斯的西哥特人以及其他日耳曼民族都已经在西班牙建立了统治。于是汪达尔人由真塞立克率领，从西班牙渡海来到北非（429年），并占领了迦太基（439年），建造了舰队。他们确保了海上霸权后，又占领并掠夺了当时尚未从半世纪前的阿拉列的占领与劫掠中完全恢复过来的罗马（455年）。从此，汪达尔人成了西西里、科西嘉、撒丁以及其他西地中海的大部分岛屿的统治者。他们事实上拥有了与700多年以前的迦太基海上帝国极相似的另一个海上帝国。汪达尔人的势力于公元477年左右到达巅峰，他们成为领有这广大地方的极少数征服者。但到了6世纪，在查士丁尼一世时期，汪达尔人的领土又被君士坦丁堡的罗马帝国夺回。
汪达尔人的故事，仅是众多的类似冒险故事中的一个。随后，一个与以前的征服者没有任何种族关系但却是最为可怕的民族开始入侵欧洲。他们是西方世界从未领教过的蒙古系的匈奴人和鞑靼人，也是充满活力和战斗能力的黄色民族。们得以在中亚大草原称霸，则是在公元4世纪和5世纪以后的事情。5世纪确实是匈奴人的世纪。最早来到意大利的一批匈奴人，是霍诺留的主子汪达尔人斯底利哥的雇佣兵团。后来，他们占领了汪达尔人原先居住过的庞诺尼亚。
5世纪中期，匈奴人中出现了一个伟大的军事将领阿提拉。关于他的势力的详细情况，我们知之甚少。阿提拉不但控制着匈奴，还臣服了日耳曼诸族令其朝贡。他的帝国从莱茵河横跨大平原，一直延伸到中亚。阿提拉还曾与中国交换使节，其大本营设在多瑙河之东的匈牙利平原上。在这里，阿提拉接见了来自君士坦丁堡的使者普利斯克司。普利斯克司也为我们留下了有关阿提拉帝国的故事。这些匈奴人的生活方式，与他们所驱逐的原始雅利安人的生活方式非常相似。一般人住在小屋或帐幕里，首长们则居住在有栅栏的木造建筑里，并在那儿举行宴会、酒会乃至听吟唱诗人的朗诵。不用说荷马故事里的主角们，就连亚历山大属下的马其顿人，来到阿提拉的营帐时，想必也比置身于当时君士坦丁堡的统治者狄奥多西二世颓废的宫廷里，更觉得舒服惬意。
匈奴人与阿提拉统率下的游牧民，对地中海的希腊、罗马文明所扮演的角色，有一个时期，似乎与多年以前野蛮的希腊人对爱琴文明所扮演的角色颇为相似。看来，历史恰似在大规模地重演；然而匈奴对游牧生活的眷恋，比早期希腊人更为强烈。也许我们可以这样认为，早期的希腊人并非真正的游牧民，充其量也就是移居迁徙的畜牧农耕民。匈奴人到处侵略、掠夺，却从未定居。
数年间，阿提拉随心所欲地欺凌狄奥多西。他的军队一直打到君士坦丁堡的城墙下。根据吉朋的说法，阿提拉将巴尔干半岛上不下70个都市，悉数予以破坏，狄奥多西借进贡来怀柔阿提拉，也曾派刺客想将他除去。451年，阿提拉将目标指向帝国之中仅剩的操拉丁语的地区。他入侵高卢，于是北部高卢的街市几乎都受到劫掠和破坏。法兰克人、西哥特人与罗马帝国组织了联军，在法国东北部的特鲁瓦击败了阿提拉。这一场大会战，阵亡者有人认为15万，也有人估计为30万，总之是一场血流成河的大会战。阿提拉的锐势虽然在高卢受挫，但他的庞大军力却并未耗尽。第二年，他又通过威尼斯入侵意大利，将阿奎利亚、帕多瓦付诸一炬，并掠夺了米兰城。
从这些意大利北部的城市，尤其帕多瓦避难出来的一大群人，逃到亚得里亚海北端海湾里的岛上，在那里定居下来，成为威尼斯城邦的前身，而威尼斯在中世纪是世界最大的贸易中心之一。
453年，阿提拉与一年轻女性结婚，在盛大的婚宴之后暴毙。阿提拉一死，他那偏好掠夺的联合军队即告分裂。匈奴帝国从此在历史上消失，匈奴人也融入了周围为数更多的雅利安语系居民之中。然而，匈奴人的大举侵略，却在事实上造成了西罗马帝国的覆亡。阿提拉死后，汪达尔人及其他佣兵军团所拥戴出的十个皇帝，统治了罗马20年。来自迦太基的汪达尔人，在455年攻克并掠夺了罗马城。478年，蛮族军队的领袖鄂多亚克推翻了庞诺尼亚人皇帝罗幕路斯·奥古斯都，然后向君士坦丁堡的宫廷报告说：西方已经没有一个皇帝了。西罗马帝国就这样灭亡。493年，哥特人狄奥多里克登上了罗马王位。
从欧洲西部到欧洲中部，蛮族的领袖们事实上已经独立，但他们大部分却又向皇帝表示着暧昧的臣服，以王或公的称号统治属下的一块土地。这种实际上独立的盗匪型统治者，为数达数百至数千之多。在高卢、西班牙以及意大利，还有达其亚等地区，拉丁语虽然掺杂了一些地方语音，却依然为一般通用语言；不列颠与莱茵河东则以日耳曼语（以及在波希米亚的斯拉夫系捷克语）为常用语言。使用拉丁文的仅限于高级的圣职者以及其他少数有教养的人们。当时人们的生活很不安定，财物必需靠武器来保护，城寨增加，道路损坏。6世纪之初，整个西方世界处于分裂之中，文化知识领域内也是一片黑暗。假使没有修道士与基督教徒，拉丁文化极可能已经被完全消灭。
第十八部分：欧洲混乱史以宗教为基础的罗马帝国
罗马帝国的崛起，最早是因为市民权的观念使人民团结在一起。整个共和国的扩张时期，直到早期帝国时代，多数罗马人都非常珍惜自己的市民权，认为那是特权，也是义务，并确信�