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“舞台指导可以做证你八点二十分在那儿吗？”
“当然——当然。”
陈盯着他说：“然而在八点十二分，仍有人看见希拉·芬好好地活着。”
“什么？”特纳弗罗喊道。
“对不起——我在与这位先生讲话。在八点十二分，菲佛先生，有人看见希拉·芬还活着，你怎么解释这一点？”
菲佛坐在椅子上把脸埋在了手中。
“我真不理解你，”查理温和地说，“你要我相信你杀了希拉·芬，然而，在这屋里的所有人中，只有你具有最可靠的不在现场证明。”
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第九章 关键的十八分钟
没有人说话。外面，被吉米·布拉德肖称为丝绸的海浪又一次拍打在珊瑚沙滩上。海浪声逐渐消退，拥挤的房间里却一片沉静。很少点火的壁炉上的一个小钟的滴答声清晰可闻。阿伦·杰伊斯做了一个绝望的手势，走到桌边，划着火柴，点燃了一支小雪前。查理走过去把手放在菲佛的肩膀上。
“你为什么承认自己没干过的事呢？”他问道，“我非常想知道原因。”
演员没有回答，也没有抬起头。查理转过头对着特纳弗罗。
“这么说在八点十二分还有人看见希拉·芬活着？”占卜师平和他说，“你能否告诉我你知道这一点多长时间了？”
查理笑着说：“如果你懂汉语，我就不必解释了。”他走到门口，喊杰西普。管家来到之后，陈让他马上把吴若青找来。“这件事我是为你一个人做的，特纳弗罗先生。”他说道。
“您真的很为别人着想，探长。”占卜师回答说、
中国老头儿拖着鞋走了进来，他明显地在生着气，他精心准备的晚餐都被这不幸的事件给毁了，他现在可没有心情接受孔夫子的耐心哲学了。
陈用广东话同他说了一阵，转过身对特纳弗罗说：“我用中国话让他证实他早些时候回答我的话。”他又用英语说：“吴，你说当钟敲八点时你还同杰西普、安娜在厨房，你很生气，因为晚餐时间似乎可以随意改变，而且你选的酒贩子没来，让你大失面子，对吗？”
“酒贩子来的很晚。”吴点头说。
“但是在八点过十分，你那位把事情办糟了的朋友终于喘着气把你们急盼着的酒带来了。当杰西普开始忙着把这毒汁变成可以喝的琼浆的时候，你出去找女主人了。”他又看着特纳弗罗说：“吴是那种表情呆板。四处乱闯的随便的仆人，这是这个民族的特点。”他接着对那中国人说：“你发现希拉·芬小姐一个人在避暑屋。为了保护你的名誉，你告诉她你的酒贩予朋友终于来了。女主人都说了什么？”
“小姐看看表说，八点十二分了，酒贩子来的可够晚的。我说晚饭开始的也够晚了。”
“好吧，然后她命令你出去，别再烦她，这样你就回到了厨房。这就是你上次对我说的，对吗？”
“是的，老爷。”
“这都是真的吗，吴？”
“是的，老爷，我骗你干吗？”
“好了，你可以走了。”
“我走了，老爷。”
当这个穿着丝绒拖鞋的老头儿静悄悄地走了出去之后，查理转过身与特纳弗罗锐利的目光对视着。“真有意思，”占卜师冷冷地说，“我明白了，刚才我对你说表的事情时，只不过是在说废话，你早就知道希拉·芬不是在八点二分被杀死的。”
查理劝慰地把手放在特纳弗罗的肩膀上说：“千万别生气。是的，我知道有人在比那更晚的时间见过芬小姐，但我仍不能确定表是怎么回事儿。我一开始是好奇，然后是着迷地听着你合乎逻辑的分析，难道我能在最后粗鲁他说这一切都没有意义吗？绅士总是彬彬有礼的，我更应该对你大加赞扬，这样你才会信心百倍，精力充沛地帮我干下去。”
“真是这样么？”特纳弗罗说着走到一边去了。
查理走到流浪汉面前说：“史密斯先生。”
“在，警官，”史密斯回答说，“我正担心你把我给忘了。你现在要我做什么？”
“刚才你正要开始重述你听到的这个衬衫上佩缎带的男人与今晚在避暑屋遇见的女人之间的有趣的对话，但在重要关头却被粗鲁地打断了。我现在非常希望你马上重新开始。”
菲佛站了起未，狠狠地盯着这个穿丝绒上衣的流浪汉。史密斯气他对视着，眼中闪过思索的、狡黠的目光。
“哦，是的，”他慢慢地说，“我是被打断，但对这我已经习惯了。当然——当然，我告诉你我听到了他们说话，可是，现在，没必要讲下去了，对这位先生对你们讲的话我没有什么可以补充的了。”菲佛转开了身子。“他请求她回到他身边——说他爱她等等，她根本不听他的话，我为他感到难过——我本人就有类似的经历。我听到她说：‘哦，鲍勃——何必呢？’他继续坚持，不时地看着他的表。‘我没有时间了，’他最后说，‘我必须得走了，我们稍后再解决这个问题。’然后，我听到了关门声——”
“那女人自己留在房间里——还活着，你能肯定这一点吗？”
“是的——窗帘翻动着——他走后我还看见她，她一个人在那儿——来回走动。”
查理迷惑地皱了皱眉，瞧了一眼罗伯特·菲佛说：“你有了一个不在现场的证据还不满意，现在又有了第二个。我真不理解你，菲佛先生。”
演员耸耸肩说：“我自己也觉得难以理解自己，探长。可能是一时激动，我们演剧的人容易激动。”
“那么你收回你刚才的认罪吗？”
“我还能做什么别的呢？”陈并没有忽视演员和破衣烂衫的流浪汉之间交换的表面上看来毫无可疑之处的眼神。“别人已经为我把话收回了，我没有杀希拉·芬，这是真的，但我认为这样更好，如果——”
“如果什么？”
“没什么。”
“你认为如果我的调查不深入下去会更好。”
“哦，根本不是这样。”
“你担心这个人听到了你同你前妻说的某些话，你想把它压下去。”。
“您的想象力可真丰富，探长先生。”
“我还有挖掘别人想掩盖的事实的习惯。到目前为止，你的手法还是成功的——但是你我之间还不算完，菲佛先生。”
“我愿意随时帮忙，先生。”
“非常感谢，但我希望下次我们见面时，你的帮忙会对我更有用些。”他看着史密斯说：“至于你，虽然我不愿对你说这么难听的话，但我相信你所说的事实中搀了大量的假。”
流浪汉耸着肩膀说：“你又来了——以貌取人。”
“这并非是从你不会说话的衣服而是从你会讲话的舌头听出来的，”查理对他说，“斯潘塞先生，请你把这人带回警局并录下他的指纹。”
“呵，这么重视我，”史密斯说道，“希望我不要被冲昏头脑。”
完事之后，陈继续说，“你可以放他走——暂时的。”
“好吧，查理。”斯潘塞说。
“还有一件事，你稍等一下，我把这屋中的人向你介绍一下。”他严肃地完成了这个有点冗长的仪式。“你已经见过了管家和厨子，还有一个女仆，我建议你出去时顺便去认识她一下。到警局之后，你立刻赶往七号码头，‘大洋号’半夜时将从那儿离港，不要让这屋中的任何一个人乘那条船走，你明白吗？”
“当然，查理——我会办好的。”斯潘塞点头说。
杰伊斯走上前来说：“我想提醒你，我的行李还在船上——有一部分在货舱——”
查理点头说：“你提到了这一点真幸运。斯潘塞先生，请你把杰伊斯先生包房中的所有财物都运到岸上由你看管，安排一下让旧金山方面照看一下货舱中的行李，向他们解释一下，由于重要的事情，杰伊斯先生将在檀香山滞留一段时间。这令你满意吗，杰伊斯先生？”
“见鬼，我太不满意了，”英国佬吼道，“但是我看我也只能将就了。”
“也只能这样了，”查理点头说，“卡西莫，你陪斯潘塞先生去城里，你在这个房子里的热情工作今晚就告一段落了。你算光荣退休——但如果你再从哪扇窗户突然钻进来，你就真的永远退休了，记住这一点。”
见习侦探点了点头，跟在斯潘塞和流浪汉后面走了出去。罗伯特·菲佛走上前来问道：“我还有必要再呆在这里吗？”
查理若有所思地看着他说：“我想不必了，你可以走了，等我有空时我们再谈。”
“随时恭候，探长，”菲佛走到门口拉开了门帘，又补充说，“我住在福特大街的怀丽旅馆，有空时来坐坐吧，晚安。”他说着走进了大厅，在那儿可以听到斯潘塞和女仆说话的声音。他走了出去，随后那两个警察和史密斯也走了。
查理站在那儿看着客厅里这群疲倦的人说：“接受我的建议振作起来吧，麻烦都让斯潘塞先生带走了，我真高兴他们终于离开了。我们等在这里时，还有一两件事情要做。从我刚开始同诸位谈话到现在，有些观点有必要修正一下了。当时我把悲剧发生时间确定在八点零二分，现在我们必须把时间向后推，悲剧发生在八点十二分至八点半之间——关键的十八分钟。诸位都要扪心自问：在那十八分钟里在做什么？”
他停了下来，他的眼神明亮，显得活力充沛。中国人在夜晚精神状态最好，夜晚是他们最喜欢的时间。但这里只有他一个人充满活力，其他人都是精疲力竭、萎靡不振的样子，尤其是女人们，苍白疲倦的脸上的化妆也变得刺眼，不自然，令人讨厌。
“重要的十八分钟。”陈重复说，“狄克逊小姐、朱莉小姐和布拉德肖先生那时正尽情享受着海浪，并不时回到岸上。贝罗夫人坐在海滩上消磨�