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时间约在中国的元世祖末年，其时国力强盛，军队所向无敌，乃灭东罗马帝国，占领叙利亚及巴尔干半岛等大片土地，大约到明朝初年，其疆域横跨欧、亚、非三洲，为世界第一大强国。可接下来因国王——苏丹好大喜功，内政不修，连年征战，国力虚耗，至明正德十一年（1571年），其舰队为西班牙与威尼斯联合舰队所败，此后便一蹶不振，但继位的国王一个比一个好战，不知休息，外与俄罗斯等国争斗不息，内又贪污贿赂公行，文恬武嬉，值此世界各国纷纷改革国政、咸与维新之际，却仍一如其旧，视新政为异端，目下国力更趋衰落，以致国土分裂，降为一三等小国，不得不依附英法，苟延残喘……
上野景范知道得真多，说起来有根有据，比马格里的介绍更为详尽。郭嵩焘听后不由感慨不已：土国的情形又与眼下寝处积薪却仍固步自封的大清国何其相似！上野景范此说是否在影射呢？他装作不在意地说：
“土国地处地中海要冲，乃兵家必争之地，为抗衡俄国，不得不与英法结盟，这也是不得已之举，为结好英法，想必要给诸多好处。”
上野景范冷笑着说：“不是吗，英法与土国所订条约就像与贵国及敝国所订条约一样，都是利己不利人的不平等条约。”
郭嵩焘不意上野自己提到了条约之事，于是一边点头一边试探道：“听说上野大人欲与英国外相商讨改约，让他们放弃领事裁判权等许多特权，他们何来理由不足一说？”
上野景范叹了一口气说：“这不过是托词罢了。其实论其本意，在他们心目中，乃是到口的肥肉不愿吐出而已。”
郭嵩焘说：“我们有一句俗话叫做‘拳打理不动。’若果真于理不合，自应该吐就吐。”
上野景范说：“是的，这以前敝国不谙外交，不知有国际公法，且迫于武力，只好和他们订了条约，但凡事都要合理合法，不然，何所谓平等相处呢？”
郭嵩焘觉得日使说的正是自己要说的。他见威尔逊亲王正回头望他们，虽明知亲王不懂华语，却仍故意大声说：
“英吉利眼下正标榜自由与平等，国使入觐也不分大小强弱，何以抱住不合理条约不肯改正呢？”
上野景范也大声说：“此事并未了结，我们是必争到底的。”
从圣詹姆士宫出来后，郭嵩焘约上野景范往访师丹里世爵，说他是英国人中反对不平等条约且敢于仗义执言的人。上野景范也读过那篇文章，乃欣然应允。他用英语吩咐了马车夫几句，于是由日本使馆的车子引路，一行人直奔师丹里侯爵府。
原来师丹里已退休在家，上野和他熟稔，见面后先介绍清国的正副公使郭大人和刘大人，师丹里立刻笑盈盈地上来与客人握手，并将客人引入宽敞豪华的大厅，主宾落座后，上野代表郭嵩焘说起来意：感谢师丹里爵爷在报上撰写同情亚洲人的文章。
师丹里不由兴致勃勃地谈起了他的个人所见，认为英国人在大清有四件事做得极不光彩：第一是不该倾销鸦片；第二是不该拥有领事裁判权；第三是传教士不遵守法度；第四是马嘉理一案错在英国，不该反赖大清赔偿并开放口岸。
其实，英国人用坚船利炮叩开大清的大门后，硬是五凶十恶，又岂止这四端呢？但郭嵩焘和刘锡鸿听了仍如醍醐灌顶般快意，口中连连称善，并和师丹里谈了打算，师丹里认为找外交部交涉是对的，并口口声声保证，有机会一定要代为游说国会。
修改条约
回到使馆，郭嵩焘等人对改约一事更有了信心，想到第一步——国内交办的两件交涉案尚无回信，正准备派人去催问，不想就在此时，邮差送来当日报纸，《泰晤士报》第四版上发表了两篇文章，一篇报道了“禁止鸦片协会”开会并上书国会的消息，其中有清国公使的即席发言一节，另外却在左上角用醒目的字体发了一条消息，谓清国公使自己即是一个鸦片吸食者，每日在使馆吞云吐雾、一榻横陈云云。
使馆之人听凤仪念出后不由大哗，郭嵩焘更是气得绕室徘徊——平日认《泰晤士报》立论公允，不偏不倚且常发表同情大清的文章，不料今日竟如此黑白颠倒、信口雌黄，洋人的反复无常，与市井小儿何异？
这中间刘锡鸿表现尤为激烈，他立刻把马格里找来，将报纸往他面前一扔说：
马清臣，你们英国人怎么血口喷人呢？”
马格里不知刘锡鸿气从何来，也不明白大厅里的人为何个个对他竖眉瞪眼，像审案一般，乃捡起报纸仔细浏览一遍，终于看到那篇文章，不由淡淡地一笑说：
“原来是这么回事，这没有什么大不了的。”
黎庶昌说：“我们使馆上下无不洁身自好，才到此地便约法五章，其中之一便是禁食鸦片烟。这是你所看到且也应该遵守的，正使大人对鸦片更是深恶痛绝，这也是你天天看到的，可报纸居然如此颠倒黑白，这可不是一般的污人清白，而是别有用心呢！”
于是众人纷纷质问，就像文章是马格里写的一般，马格里无奈，只好说：
“大家还是少安毋躁的好。”
刘锡鸿说：“这是何等大事，叫人能不气愤？”
马格里说：“我们大英帝国一向讲究言论自由，凡各有所见，均可在报上撰文发表，就如你们朝廷的御史可风闻奏事一般，不必件件落在实处的。尤其是在竞选的时候，为诋毁对方，极尽造谣诽谤之能事。你若认真，那可会气死呢。”
张德彝也闻讯赶来，代为宽解说：“这《泰晤士报》原名《每日天下纪闻》，创刊约在乾隆初年，属汤姆森报业集团，所载文章均是自由撰稿，并不代表政府。我看可能是正使主张禁烟的话触怒了一些鸦片贩子，于是他们便造作出这等谣言来。”
经他如此一解释，众人认为合理。但这事不但关系今后修约之议，且事涉正使脸面，甚至是一国之名誉，岂能小看？大家议来议去，决定紧急约见威妥玛，先看他有何话说。
“啊呀呀，就为了这件事？”
威妥玛风风火火地赶来，大概在路上已听黎庶昌说了，进门便用十分轻松的口吻说：“小事一桩，去一封信让他们更正并向郭大人道歉就是。”
郭嵩焘听他说得如此轻松不由更加有气，乃说：“如此信口乱喷，假如是发生在你们身上，不知当作何处置？”
当作何表示，威妥玛其实心中有数——自从《烟台条约》签订后，国内外反映不一，因条约规定鸦片在中国的销售必须税厘并征，大大地伤害了东印度公司鸦片贩子的利益，故他们对此群起而攻之，加之俄法诸国也对英国单独与中国的商定不满，故有不少人从中作梗，今日报上发表此文，决非无因。不过此时此刻，他怎么好对郭嵩焘说呢？只好笑了笑，说：
“也不过一笑了之。”
自从得知英国国会迟迟未能批准《烟台条约》后，郭嵩焘早已明白其中底蕴了，眼下他见威妥玛期期艾艾，知他的难言之隐，但此事牵涉到个人名誉，他终不能释怀，乃说：
“这里才说本人在夏弗斯百里家发表禁烟的演说，那里又说本人吸食鸦片烟，如此反复无常，那我成了什么人了？”
威妥玛被他问得无言可答，只好说：“报纸纯一家之言，并不代表政府立场，若硬有侵犯名誉之事，可以请律师和他打官司，不过，据我国法律，像这类事也无法科以大罪，无非是道歉了事。但不打官司国人或许知之不多，一旦打起官司，反弄得举国皆知。不如依我所说，倒可得息事宁人之美名。”
郭嵩焘尚在沉吟，威妥玛又连连好言劝解，并说自己将亲自去报馆交涉，保证更正与道歉的文章第二天同时见报，郭嵩焘才稍消其怒。
威妥玛走后，马格里又反复劝解，据他说泰西的言论自由，确有为东方人所不能理解者。他说了一件往事：一日女王与一班文学侍从之臣在宫中举行宴会，席上有人提议即席编故事，要求是一要简短，以一句话为宜，二要关于女王，三要牵涉到风流韵事。各人临场发挥，都有作品，最后选定的一篇众人皆说好，你说这篇是如何写的？原来他竟写道：
“女王身怀有孕，谁干的？”
你想想，谁都知道女王与丈夫感情甚笃，居孀十余年仍为丈夫服丧，怎么会有这等事呢？当时大家都捏了一把汗，可女王听了也不过一笑了之。
眼下众人听马格里说起，一个个都觉得匪夷所思。在中国，普通人就是确有其事，别人也不敢说，又何况事涉宫幄内秘呢？
郭嵩焘却始终轻松不起来——此事不管怎么说，都有些蹊跷。因为一面是他发表关于禁烟的演说，一面却诬蔑他本人吸鸦片烟，而且，绘影绘声，什么“一榻横陈”、“吞云吐雾”，哪有如此巧合呢？
第二天上午不到送报的时候，威妥玛便带个随员来了，手持一张尚散发油墨香的《泰晤士报》，见人便扬了扬。郭嵩焘闻讯迎出来，在台阶前与威妥玛相遇，威妥玛得意洋洋地说：
“郭大人，这下放心了吧？”
郭嵩焘让张德彝把更正的文章口译与他听，张德彝念道：
“昨日本报记者琼斯所写谓大清国公使吸食鸦片一文，采自传言，与事实不符。大清公使郭大人立身端正，从无不良嗜好，为一体面君子。本报特予以更正，并向郭公使道歉，且保证今后不再发表此类文章，望郭公使宽大为怀，不咎既往云云”。
文章措词还算得体，郭嵩焘及闻讯下楼的刘锡鸿等人听了，这才脸上露出了笑容。台阶上不是说话处，郭嵩焘乃伸手肃客，把威妥玛和随员让进客厅，又让佣人摆上水果点心，且端上咖啡，接下来谈第二件事——昨天是气头上不想说，今日正好接续�