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张四维一听大吃一惊。他久居内阁，知道这种狴犴铜牌为东厂专用，凡刻有甲字号的，每天不拘任何时辰，都可以自由进出大内。他早就知道，东厂有许多奸细撒在各处，不单青楼酒馆客栈店肆里有，甚至各大衙门里也有暗线，只是这些人隐藏得很深，你即使与他相知多年，却并不知晓他的真实身份。看来，这个杨二牛便属于这类人，名义上是玉蟾楼的跑堂，实际上却是东厂的特务。张四维本已有了七八分醉意，此时醒了一大半，低声问管家：
“你没有看错？”
“小的看得十分真切，决不会错。”
“此人现在何处？”
“他见小的识破了他，便典见着脸下楼去了。”
“好，你多盯着些个。”
张四维说着返身回到房里。他的那些门生以为管家找他说家事，所以并不在意，都还在那里等着他回来传授“掏墙法”。谁知他一回来，看了满座的佳肴，忽然摇了摇头，笑道：
“今儿个中秋节，谈什么正事儿，乏累得很。老夫记得这楼上有卖唱的，李植，你去叫两个来，咱们一边听曲儿，一边饮酒赏月，岂不快哉！”
众门生一听，都心知有异，却也不敢追问。只见李植已是一溜烟地跑下了楼。
就在张四维与其门生在玉蟾楼上宴集之时，另有一拨人也先后乘小轿来到东四牌楼南边的勾栏胡同。他们是冯保、梁梦龙和王篆。这个梁梦龙是万历开朝以来的第四任户部尚书，不但与张居正有同年之谊，且与冯保交情很深。王篆在漕运总督任上干了六年后，于万历七年从扬州回到北京，升任为都察院右都御史。都察院的一把手为左都御史，右都御史为副，但两个都御史的职级一样，都是正二品。张居正任次辅的时候，这个王篆就是他夹袋中人物。由于张居正的关系，王篆与冯保也相处得不错，特别是张居正死后，王篆为了寻求新的靠山，与冯保靠得更近了。这样三个显赫人物之所以选择在中秋节的夜晚来到勾栏胡同，为的是寻访一位异人。
却说这勾栏胡同，本属元朝大内御沟栏旧址，故名。当时，紧挨着御沟栏，曾建有一处达官贵人的巨宅。元朝灭亡，这巨室成为废第。大明开国后，元旧宫的一些宫女僦居于此，将废弟的后花园版筑翻新，改建为一座庙宇。庙内供奉了一尊铜铸坐式女像，它通高四尺八寸，方面含笑，姿容秀美，头向左偏，顶盘一髻，插花两枝，身着短袄，盘右股，露莲钩，右臂直舒作点手式，曲左股，左手握莲钩，情态妖冶，楚楚动人。传说这样子是根据元大内所藏花蕊夫人绘像浇铸而成。因此，人们将这座庙直呼为花蕊夫人庙。久而久之，为了称呼方便，便简略成夫人庙。不知从何时起，这座夫人庙竟成了妓女的祖庭。京城锦绣之地，天下尤物，于斯为盛。因此，这夫人庙的香火，一年到头出奇的兴旺。俗传八月十五拜太阴——妓女们视太阴为本家吉神，夫人庙铜像更被看成是太阴化身。每年的中秋节，京城中的风尘女子便相邀着到这座庙里拜神。届时这条胡同内，熙熙攘攘走的都是妖艳女子，引得许多浮浪子弟，都兴抖抖赶到这里来一饱眼福。
冯保一行相邀来此，倒不是学登徒子作猎艳之行。他们是闻听夫人庙的住持妙尼的大名，特地前来拜访。
传说这位妙尼年轻时颇有姿色，也是当红名妓，后年长色衰屡遭变故，便削发遁入空门，在山西真空寺闭关修行多年。一日烧开水，不小心烫伤了手臂，痛得一声惨叫——就是这一声叫，让她顿悟破了禅关，竞得了天眼通的异禀。通过辨音辨影，言人吉凶祸福往往十分灵验。今天夏天，夫人庙的尼姑们听说她的大名，便把她从山西请来北京当主持。自她入住夫人庙，京城多少缙绅人家的贵妇人，都跑来找她测灾问命，打听流年。回回都能被她说得八九不离十。如此一传十，十传百，妙尼的名字便响彻了京城，不单是女士，就是找她的贵人大老也渐渐多了起来。徐爵听说之后，便向冯保推荐。自张居正去世后，冯保脑子中的危机感一直挥之不去，去白云观抽了一支下下签，心下更是怏怏不乐。正有心重新问命，听徐爵一吹嘘，就动了心思要来拜访，于
是决定趁中秋节放假往夫人庙走一遭。他本没有邀梁梦龙与王篆，怎奈这二人都提前给他府上投了大红拜帖，要请他中秋夜里一起赏月。冯保不便推辞，只得一搭两就，请他二人一同前来。
为了掩人耳目，三人都换了青衣角带的居常便服，乘了两人抬的小轿前来。妙尼住在夫人庙的后院，属于“香客莫入”的清静之地，冯保到来之前，徐爵早就给妙尼送了一百两银子，嘱她今晚再不要接待别的客人。因此，当冯保一行从莺声呖呖笑语频频的俏佳人丛中好不容易挤进后院时，眼前不觉一爽。只见这小院约半亩见方，靠近前院挡住山墙的是两棵团团蒙蒙的桂花树，此刻暗香阵阵直是沁人肺腑。靠里院右角，用石条砌得整整齐齐的八角型围栏里，生长着一棵盘龙虬枝的古藤。藤叶葳蕤差不多遮蔽了半个院子。藤架下，摆了一只八仙桌、几把四出头的官帽椅。一位头戴观音帽，身穿对襟滚边青素衣的尼姑面对前院正身而坐。她身边一左一右站了两个小尼姑，一个执拂，一个执剑，这排场亦佛亦道，叫人捉摸不透。看见客人进来，那尼姑便挪了
挪椅子站起来，领头的徐爵趋前一步，对冯保介绍说：
“这位就是妙尼师父。”
“阿弥陀佛！”
妙尼向客人打了个稽首。徐爵又指着冯保对妙尼介绍道：“这位是咱家老爷，这二位是咱家老爷的朋友，一个姓梁，一个姓王。”
因为保密，徐爵不肯暴露三人的真实身份，妙尼也不追问，只点点头，招呼客人坐下，让小尼姑给他们沏茶。桌上没有燃烛，借着满庭月色，冯保打量与他隔桌对面而坐的妙尼，只见她身材微胖，鸭蛋样的下巴颏儿微微有点翘，因为光线暗，倒看不出她有多大年纪，只觉得她双眸晶亮，想她年轻时必是一个美人胎，冯保呷了一口小尼姑新沏的茉莉花茶，言道：
“久闻妙尼师父大名，今日，老夫得便与两位朋友一道前来造访。”
妙尼浅浅一笑，答道：“老身离开京城四十年，如今再回来，发觉这红尘之地越发风俗浇薄了。”
“师父离开京师四十年了？”王篆插话问。
“是呀，老身二十八岁离开，如今都六十八岁了。”
“这倒真看不出。”王篆备感惊奇，叹道，“咱还以为师父只有四十来岁呢，您保养得真好。”
“什么保养，”妙尼摇头一笑说，“日食三餐，夜眠一觉，无量寿佛。”
冯保把话题儿扯回来，对妙尼说：“师父方才说京师风俗浇薄，老夫深有同感。”
“是啊，你看外院这些人，说是来拜太阴，有几个诚心的？在花蕊夫人铜像前，还叽叽喳喳笑闹不停，转身离庙，就越发没有规矩了。”
妙尼是听到前院传来的打情骂俏声有感而发。徐爵接过话茬儿说：“老师父说的是。外院那些俏佳人，平常都娇滴滴的，线疙瘩挨着都喊痛。其实，她们又有几个生了好命？话又说回来，她们命好也不吃这碗饭了。”
“你这位府君的话也有偏，不能一竹篙打一船人，风月场中也有好人。”
妙尼这一驳，徐爵马上想起她也是妓女出身，顿时后悔失言，忙遮掩说道：
“师父所言极是，咱家老爷听说师父通过辨音辨影，能察人祸福，百不一失，想见识见识。”
“老身近些日子乏累得很，眼神儿不济了。不过，几位施主大老远的跑来，也不好扫你们的兴，老身权且试试。”妙尼说罢，便对身边拿着拂尘的小尼姑说，“你去禀告前头行院，让她布置布置。”
小尼姑领命去了，妙尼便请客人吃茶点。这当儿，只见儿位女尼在两棵桂花树间支起了白纱屏风，屏风里头的外院后廊下的八角宫灯也都点亮了，人在后廊中走，白纱屏风上便影影绰绰，徐爵指着屏风问：
“妙尼师父，您从那影儿可以看出人的祸福来？”
“试试吧。”妙尼说着把四位客人逡视一遍，又选中徐爵说，“还是有劳你，到前院找个女孩儿，让她从后廊走一遍。”
“是。”
徐爵答应一声，起身就去了前院。不一会儿，只见他又绕过屏风问道：“现在能走了吗？”见妙尼点点头，便又缩了回去。旋即就见白纱屏风上出现了一个袅袅娜娜的身影，从左至右缓缓移去，妙尼凝目而视。
“师父看出了什么？”王篆问。
妙尼说道：“这女孩儿十三岁破瓜，今年大约十六岁，余下的，待老身当面问她。”
说话间，徐爵已将那女孩儿领了过来，只见她齿白唇红目如点膝，脸白得像豆腐脑儿。穿着一领月白色采莲裙，外套葱绿色水田披风，她向在座的主宾蹲了个万福，然后忸怩站在一边。
妙尼瞅着她，问道：“这小妮儿，你叫什么？”
“秋菱。”
“你今年十六岁？”王篆问。
“是的。”
冯保与梁梦龙对视一眼，都有些诧异。只听妙尼继续问道：“你左手臂上一块青紫，是谁揪的？”
秋菱眼圈儿一红，低头不语，妙尼叹口气，又道：“秋菱，你老家可在德州？”
“大概是。”
“怎么大概是。”徐爵问，“难道你连家乡也记不清了？”
“她是记不清，”妙尼说，“她五岁时在街上走失被人拐卖，进了青楼，十三岁就被迫接客。”
“秋菱，老师父说的可是真的？”王篆问。
秋菱点点头，掩面抽泣起来。妙尼叹了一口气说：“这小妮儿不肯当风尘女子，千方百计躲着不肯接客，故昨儿晚上被鸨母揪打。老身看她日后还有一段富贵，你们几位施主谁肯做好事替她赎身，必定功德无量。”
王篆已是对妙尼佩服得五体投�