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官人人可做，清廉最难寻。保全廉吏是大清当务之急的事，但定朝之恩，亦不能忘啊……两相权衡，皇帝依旧拿捏不定，再次拿起数道奏折仔细详阅，所有前尘往事一并涌上心头，廷臣互劾、言官夺职处刑……种种一切是非，皆与尉迟复不脱。
该当如何？皇帝不由闭目深思，再睁眼，杀气登现。
环观整起弊案，他何尝不明白，尉迟复尽管瞒饰再好，他并不是睁眼瞎子，其中来龙去脉不难推敲，然延滞四年有余，刑部竟做出这般是非颠倒的决议，就是再下九卿、都察院覆谳，不过是拖延时间罢了。
眼下是万不得已了！
机会已给过太多，此一回，只能怪尉迟复自个儿不知好好把握。皇帝拿指在龙案上敲了敲，不禁暗自叹息，扳著脸掂量半晌，霎时冷静不少，乱纷纷的心绪终是有所定夺。
然而要如何拿办，事情尚未成熟之际，这心里的打算自然尚不便宣于口。
是以，皇帝带著试探的口气问道：「世昀，朕的为难你应当清楚明白，现在朕只问你句话，你是否胆敢冒死一搏？」
不想皇帝一脱口便是极难回答的问题。元照不得回绝，亦不得允诺，踌躇一会儿，索性把心一横，猛地辽袍伏地，抬起脸来迎向那炯炯目光，沉声回奏：「回禀皇上，微臣不愿造谎。死有轻于鸿毛，重于泰山，为大清、为社稷，微臣自是万死不辞！可……微臣千万不能对不起立有『盟约』之人。」
微一怔，皇帝有些愕然地看著堂下跪在面前的男人，头系红缨珊瑚顶戴，双眼花翎抛后，一身蓝黑长袍，衬得风流俊逸的脸孔益发潇洒倜傥。皇帝不由忆起先前朝中闹得沸沸扬扬的传闻，登时明了他嘴里所说的与有盟约之人为谁。
心下了然，纵满腹疑惑，这种事就是身为皇帝的，他也实难启口发问，故仅轻叹一声，背过身去，刻意转开话锋，敛目厉道：「既有『盟约』在身，朕也不教你为难。死一字是说得过重了，朕要的是，你必死的决心！」他忽地转身过来，目不斜视地问：「不知你可否做得到？」
「微臣绝不辜负圣上期望！」元照忙伏地叩拜。
「朕给你的密旨呢？」皇帝微微侧过身，以眼角余光斜视。
「在微臣这儿。」元照接过抛来的眼风，随即起身自袖里拿出密旨由穆和顺呈了上去。
拿回密诏，皇帝先是掂量一番，逐条详阅，立即放入一只木匣粘贴封条后递了回去。「此诏为保命符令，你得好生收著。」接著他便在龙案上执起朱笔加批一道旨意：「查两江乡试弊案，遣刑部定谳，闻元照身居二品大臣，竟妄违圣恩，系以旁权诬陷忠良，朕予革职查办，暂入天牢，钦此！」念罢，始终立于身后的御前侍卫立刻跃了出来，连同一旁环守的侍卫各按腰刀，一左一右扳压元照的肩头。
元照当下就是一惊，急忙抬眼上看，却见御座上的皇帝同时也拿眼盯著这边，缓缓说道：「世昀，得暂时委屈你了。」
听得这话，元照顿时明白过来，看来这牢狱之灾是躲不过了。沉吟片刻，在众侍卫的压制下，他忽然挺身启奏道：「微臣尚有一事，特求圣上恩准。」
「你说吧！」
「待此事过后，还请圣上恩许微臣辞官回乡，复归布衣──」元照叩头伏地，在未听得圣裁恩准，决意长跪不起。
元照琅珰下狱的消息，不胫而走。
不过短短半日辰光，即传遍宫内朝堂，元照因江苏弊案一事，恐有诬陷以遮其恶行之嫌，暂且革职拿问。
这是很重的处份，在事情未明朗前，便著人拿入天牢，可以见得皇帝对此案倍受重视，满朝文武皆议论纷纷，向来不耻依附的一派大臣直为元照叫屈，却没有人公然与尉迟复作对，谁也不愿上书祈恩，知晓此一举元照定然失势，反越发敬而远之，另以尉迟复为首的廷臣们，则自管得意叫好，拿住要处，便又是一阵批论不绝。
纵观朝廷，有人想著不好，这一回，就算真是诬陷下狱，或言得罪了中堂大人，自难保命，也有人说元照一去，当无善类，日后怕是小人坐大的天下，因而欷嘘不已。
纷纷扰扰，举朝上下无人不知，尤是翰林院里一片哗论，已官至侍读的陶安匆匆忙忙赶往礼部，方要进殿竟恰好与人碰个正著。
陶安定睛一看，正是昔日同为登科鼎甲的张青凤。但见他气定神闲的朝宫门走去，神色从容，毫无任何异样，陶安心中不免奇怪，大步一跨，上前问道：「张兄是在等人？」他凑过身去，低声再问：「是元大人吗？」
身子猛地一震，张青凤回身一见来人，遂点点头，露齿笑道：「陶兄有事？」
「难道张兄还不知吗？」见他一脸疑惑，陶安往四旁瞧了下，顾不上寒喧，直接把手一伸，将人拉至不显眼的偏僻处，尽量放低声音说：「你甭等了，元大人已让皇上给押入天牢了！」
张青凤惊得瞠大美目，一时间似乎尚不能完全理解他的话，只颤著声问：「这是何时发生的事？」
「不出半日。」陶安微微一叹：「现宫中早已传遍，我只当你知晓，谁知你竟毫不知情。消息是从干清宫传出来的，应当不会有错，我也差人打听过了，元大人是给革职拿办，欺罔大罪，怕真得杀头了。」
「还有什么消息没有？」
奇了！陶安大出意外地问道：「你怎反倒来问我？」略显讶异的目光，从张青凤脸上瞧去，想看是真不知还是刻意佯装，于是他复又探问一句：「我以为你与元大人早已结为『腻友』了。」
听得这话，张青凤不由脸上一热，纵是实情，也不好当众坦言，再者元照本欲制造出他俩之间言实相符的意像，更不得否认。
他闪避似地笑了笑，不答陶安的话，只说：「出了这样的大事，我是真不知道，虽时有耳闻，可我总以为是玩笑话，也就没多注意了。」
「你也太漠不关心了！」
陶安对他冷淡至极的表现显得有些失望，但转念一想，张青凤所处的礼部几乎全是尉迟复的耳目，寻日吵嚷非议是有的，莫怪他难以当真，而且若非与他尚有交情，一般绝不会多事来探问口风，尤其恰碰在敏感点上，一些不中听的话要是教有心人听去，岂不自招祸事。
他细细想去，将所有见闻以规避的方式同张青凤简明述要地说上一遍，后下个结论道：「元大人下狱已是铁一般的事实了，俗话说『大丈夫不可一日无权』，于官场纵横，必得有权在手──我知道这么问是太多事，可你现在有什么打算没有？」
「事出突然，我得多想想。」张青凤垂下眼帘，一副若有所思的模样。
「你说得不错，多想想是好的，不论如何，这是很紧要的一步，宁可多费神细思，也不要草率而为。」眼尾一梢，陶安意有所指地道：「话我只能说到这里了，眼下权臣当道，保有清操绝俗虽难得，但这『俊杰』也非人人可当啊！」
听出些端倪来，张青凤先是不作声，然后惋惜似地点头称是：「处境难为，只怕里外不是人。」
「那倒未必。」见张青凤抬眼瞧著自个儿，陶安摆出思索的神情，沉吟了好一回才道：「这回元大人下狱，大伙儿都心知肚明是谁做的好事，我知你不是个甘愿依附他人的人，虽不逢迎，可表面仍来个巧妙迂回，也好过以卵击石。人生在世，不是图名，就是图利，若一样都不得，那真是白走这一遭了。眼下有个现成的机会，就瞧你愿不愿了？」
「陶兄的意思是……」
「不、不！你千万别误会！我有妻有子了，哪里有这样的心思！」陶安脸红紫涨使劲地摇手，索性把话给挑明著说：「只我想象你这样的人才，就此埋没未免可惜了，既中堂大人有心栽培，何不欣然应许？」
此言一出，张青凤全然听懂了他的弦外之音──他是来当说客的。
秀眉微挑，他深深瞅了陶安一眼，忽地抿嘴皮笑肉不笑地道：「有劳陶兄费心了。中堂大人的好意我明白，可在这当下，若贸然允受了，流言纷纷，无端惹来恶名，我这又是何苦呢？」
「是是，你考量得很实在。」这也证明张青凤并非全然没这意思，而是碍于现在的窘状无法顺当表示。
如此一来，事情便好办了！心里这样想著，陶安越发激起三寸不烂之舌鼓吹道：「纵是这般，可心里的好歹至少得教人摸出点儿头绪来，老让人悬著，岂不辜负那一片心意。」
张青凤长嘘短叹几回，并不说话。
「倘或张兄不嫌弃，由我给你拿个主意吧！」
「愿闻其详。」
「不瞒你说，中堂大人早料得你会有此顾虑，已在府中为你设宴，是否有心，就瞧你自个儿了。」其心动摇，眼看就要水到渠成，陶安不慌不忙，反而装起一副十分郑重谨慎的态度。
张青凤垂目颔首，口中虽无表示，陶安却已自认明白带笑离去。
复而抬眼，张青凤暗自冷笑，当初陶安是个不愿屈附的倔梆子，谁料事过境迁，竟也难免沾染不少官场恶习，面上装什么落落寡合不齿倚附，对上尉迟复这个真小人，陶安不过就是个装腔作态的伪君子！
可……方才所言之事，见陶安的意气神态，并不像说谎。
元照入狱，原是意料中的事，只是没想到竟然会快得如此令人措手不及，甚至他以为，这仅是元照和皇上联手演出的戏码，如今假戏真作，将人拿入刑部天牢……那是死囚才会待的地方呀！
心里咯登一下，张青凤缓缓放开紧握的手，已然汗湿一片。
隐隐约约地，不知从那儿兜来的心境，也抑或是不愿面对所自生的宽慰……兴许，事情并非想象中的糟。
出了一会儿神，忽地远远兜来一声声急促的叫唤，张青凤一个偏身，穆和顺已气喘嘘嘘地赶上前来，左右见仅他一人，尚不及歇缓，随即自袖里拿出一封信悄悄地递予他，低语道：「张大人千万别声张，这是元大人托奴才给您的。」
了然于心，张青凤把信紧紧捏在手里以袖遮掩，瞟了一眼甬道，朗声笑问：「唉呀！这不是穆公�