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请您收回去吧，我老太婆在这里给您赔不是了。过两日我便要去南边采买几个女孩子，定然将顶尖儿的好好调教了送您，您瞧如何？”
谢宝华半仰着头斜睨着那匣子，半晌方才伸过手去，却猛地一推，那匣子哐啷一声砸在地上，白胖胖的银元滚了一地。
许大奶奶虽是料到他必不肯甘休，却也不禁吃了一吓，心中怒气渐生。谢宝华却是看也不看她一眼，从怀中掏出一张一百块的银行票子来，沉声道：“我拿得出钱来，就不在乎你这一分二厘的利息，这钱，算我加给你的，事成之后另有谢礼，我只有一句话，人我是要定了。”
许大奶奶刚起的火生生被那张银票压了下去，听得他最后那句话倒颇觉意外，想了想还是劝道：“谢少爷，我开门做生意的，哪有有钱不赚的道理，只是这丫头现如今身子不干净，怎么好叫您平白地吃了这个亏，再者说来，普天下比她强的也未见得就死绝了，您又何必偏要赌这口气呢？还是等我……”
谢宝华不待她说完，便喝道：“我吃亏是我的事，你哪来这么多罗嗦，这些子钱还堵不住你的嘴了？她既然身子不干净，就让她变干净了，这种事情你们也是驾轻就熟的，怎么这会子倒推三阻四起来了？我倒劝你趁早把事情料理妥帖了罢，我这个人脾气急，性子燥，等得久了，保不定又像上次那样，让人送你们都去局子里喝喝茶。”
许大奶奶见他神色果然绝不同往日的从容客气，竟是一副不弄到手不罢休的样子，不禁心中一惊，一时也作声不得，眼睁睁看着他拂袖而去了，自己倒怔了半晌，末了也只得扶了妩儿自回房去了。
许大奶奶的梳妆台是醉红楼里最精巧华丽的，她从当红的花魁熬到如今，压箱底的头面宝贝不知有多少，只除了……许大奶奶若有所思地伸手去摸那侧面的小圆暗扣——只除了这个小暗格，里面放的东西大约也有二十年没有见过天日了吧。她有些恍惚地想着，那声嘶力竭的哭叫声仿佛又在耳边响起，她甚至还能感觉被淋漓的汗水粘腻在额上颈间的散乱发丝，还有腰间如同断了一般，酸到极至的痛楚……一晃眼二十年了，那孩子若能养下来，现在恐怕母子两个的境遇都是另一番天地吧？
暗格“格嗒”一声弹了出来，她猛然惊醒，那些纷乱的回忆霎时如云烟般散去。格子里那张花笺已微微泛黄，她小心翼翼地取了出来，捏在手里，正欲开口叫了妩儿进来，却又不由得有些犹疑，她无意识地转过头去，雕花红木圆镜里仿佛又映出了清晨发生的那一幕。
绮罗直挺挺地跪在地上，右边脸上几道红痕微微肿起，越发衬得脸色煞白，许大奶奶身上已换了家常的睡服，想是已经准备睡下了，此刻气尤未消，端坐在桌边只是不耐：“有什么事情明儿说不得？”
绮罗仰起头来，神色可怜：“妈妈，这些年承蒙您看顾教导，仗着您的宠爱放纵诸多任性妄为，如今这事犯了行里的大忌，就算妈妈有心想饶也是断说不过去的，绮罗自己心里知道。妈妈，求你看在这些年女儿总算为这醉红楼做了些微末事的份上，最后依了女儿一次吧。”说着，便将怀中紧抱着的藤丝缠花的竹匣子递了上去。
许大奶奶满腹狐疑，接过来打开一瞧，登时微吸一口凉气，转过脸来下死劲儿瞪着绮罗：“你想自赎？！你哪里来的这许多钱！”
绮罗道：“这是锦鹏临走前留下的，他原本带了这钱来按约定交与妈妈，谁知那几日不巧您正好回乡家去了，只得暂且寄放在我这里，这一阵子家翻宅乱的，我也没顾上跟您细说此事，现如今我有了……有了他的孩子，若是还留在楼里，只是多给妈妈丢人罢了。”
许大奶奶冷笑道：“前儿你跟我哭哭啼啼，作个可怜样儿出来说要多伺候我几年，我还心里泛酸，想着养了你这么多年，总算还是个有良心的，如今怎么着，真是自己打嘴，我倒是千筹万虑的为你打算，想着将来终归为你找个好人家，生儿育女的，我也不能为了自己赚钱就把你给耽误了，早知道有今天，当初不如一碗万年红给你灌下去一了百了。”
绮罗听得“万年红”这三个字，不禁硬生生打了个冷战，那是楼里多年传下来的秘方，给姑娘喝了，便会终身不育，此后便可放心接客，直到年老色衰的那天为止。她忙忙的磕下头去，话语里已带了哭腔：“求妈妈饶了绮罗这一次吧，妈妈，前儿谢少爷告诉我说，锦鹏，锦鹏已经死了，如今他就留下这么一点骨血，我无论如何也要为他养下来啊。妈妈，这一千五百块大洋，原封不动的都在这里，我知道妈妈不稀罕这点子银钱，您只当描补这些年来的些许花费，将来我必长长久久，供着妈妈您的长生牌位，一辈子念着您的好，来世作牛作马，报答您的恩情。”
许大奶奶不动声色地掂了掂那匣子，想是果然一文不少的，便也消了点子气，罢了，女大不中留，这孩子心都早已不在了，横竖自己也绝亏不了的，就算积场功德，放了她吧。她沉吟半晌，方淡淡道：“既然他已经不在了，你孤身一人，便是出去了，又往何处落脚呢？”
绮罗见她语气松动，心中一喜，答道：“多谢妈妈记挂，他在城西有一所房子，暂且还可以安顿一阵子。”
许大奶奶静默良久，终于道：“如今你也大了，我也管不了了，既然你色色都已虑到，待我过几日将你的买契找出来，各人干各人的去吧。”
绮罗听得这话，登时泪如雨下，端端正正磕下头去，哽咽道：“女儿谢过妈妈。”
47
那泛黄的花笺上，字迹依然清晰，许大奶奶凝望良久，方才几不可闻的低叹了一口气，绮罗，你不要怪做妈妈的狠心，如今这事儿，已经不是钱能解决的了，我纵然再想保你，也不能拿了醉红楼上下三十几条人命去冒险啊。
绮罗趁着日间无事，便将随身一应准备带走的物品都一一翻检出来，预备着等许大奶奶过目了便装好带走，直忙到日已近午，凝儿将饭菜都端了来，笑道：“姑娘心急也不在这一时半刻，先消停坐下吃过饭再慢慢收拾吧。”
绮罗勉强笑了一笑，端起碗来却毫无胃口，凝儿见她这副神情，便知定是仍然为了谭锦鹏的事情伤心，也不好深劝的，只得回身沏了一杯俨俨的茶，端到她的手边，一面缓缓道：“姑娘就算不为自己，也该为肚子里的孩子想想，再这么不保养，将来搬出去了，更没人知暖知热的照顾你了。”说着不禁眼圈儿一红，绮罗勉强笑道：“傻丫头，快别这么着，我只是心里觉得闷，不如你坐下陪我吃饭，咱们姐妹说说话，只怕我还能多吃两口。”
凝儿听了笑道：“既要热闹还不容易，我去请了红袖姑娘来，咱们一处吃可好？”绮罗便道：“这主意很是，快去请来。”
眼瞧着凝儿转身出去了，绮罗脸上的笑便如轻烟般散去，她无意识地将刚沏的茶端在手里，不提防将碗盖猛然揭了开来，扑面而来的热气一熏，登时觉着眼睛酸热，大颗大颗的泪珠不由自主地掉了下来，落在茶碗里，泛起朦胧的涟漪。她又想着一时红袖与凝儿过来，见她这副样子少不得又要劝个半日，便急着起身将梳妆台上的帕子抽过来擦脸，谁知又起得猛了，带得那茶碗一翻，“哐啷”一声砸在地上跌个粉碎，滚烫的一盅茶倒有半盅都洒在手背上，她疼得连心都跟着抖了一下，外面正有人端着托盘踏进来，见这情形不由得一声惊呼，抢进来扶着她一迭声地问：“姑娘可烫着了？”
她看着手背上那串水泡儿一点点的肿起来，嘴上尤自道：“没事，过天就好了。”抬头看时，却是跟着许大奶奶的妩儿，端来了一盅熬得浓浓的香菇炖鸡汤，此刻见她没什么大碍，方才松了口气，扶她起身坐着道：“这鸡汤是大奶奶亲自守着熬的，她说姑娘如今有了身子，这些东西都不能少补的，姑娘趁热喝了吧，我先过去那边找找看可有敷烫伤的药，虽然不碍事，总不要留下疤痕才好。”
绮罗心下感激，便道：“过会子凝儿过来，我打发她去你那里取吧，大冷天的，不要来回跑了。回去替我好生谢谢妈妈就是了。”
妩儿已帮着收拾好了碎瓷片子，此刻便答应着去了。绮罗些微收拾了会子，红袖已拉着凝儿过来了，一进门便笑道：“好香，可知姐姐是真心疼我了，有了什么好东西都想着袖儿。”
绮罗知道她是故意怄自己，却也忍不住笑了：“你这馋嘴猫儿，成日家吃的还少了？偏做出这副受气小媳妇的样儿来，偏要现在我眼里。”
凝儿也笑道：“果然是姑娘们凑在一起的热闹，才刚我过去，红袖姑娘也是一个人坐在那里数饭粒儿呢。”
绮罗便携了红袖坐下，道：“既这样，咱们姐妹说说话，我左右也吃不了这许多，凝儿，你也坐下。”
凝儿却只应了一声，管自将那鸡汤盛了一碗出来先递与绮罗，绮罗本就不太喜吃这些大油大荤的东西，此刻见着那汤黄澄澄的一层热油浮着，香气四逸的，反更觉得心头烦闷，不由得转过头去干呕了几声。凝儿忙放下碗道过来服侍，红袖在边上看着，只觉心头一酸，忙端起碗来遮掩着笑道：“这么好的东西，你还嫌弃，依我说，就该咸菜萝卜伺候你一辈子才好呢。”
绮罗被她怄得又是咳，又是笑，脸上热热的已经红了起来。凝儿替她擦了嘴，又端过茶来漱了口，方才得空儿回道：“凝儿，快把那盅子汤收起来，我便吃不了，也不能便宜了这尖酸刻薄的小蹄子。”
红袖听得这话，早已仰头咕嘟几声将汤喝了下去，直烫得四下找冷茶喝，凝儿与绮罗都已无心吃饭，只看着她笑。
一时三人用饭已毕，凝儿便道：“这盅鸡汤可惜了的，就只吃了一碗。”红袖笑道：“你莫以为那是好东西，人家饶是只吃了一碗，便烫得三不知四