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满厅里鸦雀无声。
胭脂惶然站起，脸上已忽地惨白。
许大奶奶满脸堆下笑来，道：“这位大爷，规矩是要先交了定钱才能举牌子叫价的呢。”
那人一脸横肉，大步迈了进来，只一抬手，将一个大包扔在台上，堪堪落在胭脂脚下，胭脂一退，满台子微震了一震，想是包袱分量不轻。那人拍拍手道：“一千块，大奶奶这里，一向不是钱就是规矩的么？”
许大奶奶便不笑了，给老何使了个眼神，老何便过去一捏包袱，向她点头道：“想是不假。”许大奶奶一笑，正要喊起有无高价，忽听得林世杰叫到：“一千二百两。”
林世杰其实周身冷汗，他今天并无这如许多金银在身，全仗着自己是熟客，先喊了将胭脂留下再行筹措。
许大奶奶也了然，看看后来的那大汉，道：“要是无更高出价，胭脂姑娘就归了林少爷了。”
那大汉还未答话，门口又一个颤颤的声音喊道：“孽障！还不跟我回去！”众人转脸看时，却是林世杰的父亲带着家丁忙忙地赶了来，劈手大耳刮子打得他一个趔趄，“你娘为着你这不长进的东西，成日里气得死过去，你倒还有心在这里眠花宿柳！赎娼妓？我倒看你有几个钱来赎这妖精狐媚的贱东西！”
转过脸来，林父向着许大奶奶道：“对不住，小儿一向胡闹玩笑惯了，不知轻重，有惊扰你这里正事之处，待我责罚过后，必当遣人来请罪。”
许大奶奶看看事已至此，知道林世杰今日断不能赎走了胭脂，何况后来的那浑人出的银钱已是天价了，虽然被林父指着和尚骂秃驴的狠狠损了一记，也是无可奈何的事情，当下便咬牙顺水道：“林老爷哪里的话，真是太抬举我老太婆了， 林少爷如此少年英姿，前途无量，是我家胭脂高攀不起，既是如此，林老爷不如留下来喝杯薄酒也不迟。”落后那句是行里惯用的留客话，林老爷如何不知，只作未曾听见，一迭声地喝令人手将儿子押了家去不提。
绮罗在帘后见胭脂已经堪堪地站不住了，忙低了头出来搀她进去，只听外边叮当一声清脆的铃响，便算是定了胭脂的终身了，绮罗只觉手中一沉，搀着的人已软软地晕了过去。
6
胭脂悠悠醒转已是掌灯时分了，屋子里并无外人，只绮罗守着她惶然地出神。胭脂翻身坐起，慌得绮罗连忙问道：“姐姐要什么？我去帮你拿就是了，看起猛了头疼。”胭脂定了定神，方说道：“嘴里苦浸浸的，麻烦妹妹去外头看看可有什么甜糯的点心。”
绮罗只怕她伤心不肯吃东西，听的说连忙点头自去了，哪知还不到上灯时分，厨房里点心都未曾做得，半日才寻到小碟子盛的绿豆糕，正欢喜着要送过去，许大奶奶迎面来了，见了她诧异道：“怎么不在屋里守着，出来瞎逛什么？”
绮罗一举手中的碟子道：“胭脂姐姐说嘴里苦，我寻了给她送去。”
许大奶奶脸色立变，急道：“让你守着就是防她这个傻想头！还不快去！”
绮罗蓦地会过意来，只觉从头皮子里爬出的一阵麻意，手里的碟子哐啷一声砸个粉碎，人已经向胭脂房里狂奔过去。
门果然已经锁了，绮罗只拍得两下，声音已经喑哑，还是许大奶奶着人喊了老何来踢开门板，只见胭脂飘飘荡荡，将自己锁在了三尺白绫之中。
看看胭脂并无大碍，绮罗还脸色煞白地伏在床前掉泪，许大奶奶没好气地道：“别哭了，你胭脂姐死不了，我说你这丫头素日是个伶俐过人的，怎么这会子倒如此大意起来。”又道：“今儿你别下头去了，还在这陪着她吧，想要什么吃什么，凝儿就在外头候着呢。”
正起身要走，不防胭脂拉住了她的襟角，回头一瞧，可不是醒了，忙道：“你这个傻孩子，眼见着喜事近了，倒犯起这种三不知四的念头来，你可不是拿刀子剜我这个做妈的心吗？”说着，作势用帕子拭了拭眼角。
胭脂只死死地拉着许大奶奶，挣扎着道：“女儿知道妈妈艰难，只是妈妈曾亲口许了世杰将我给他，眼下虽是他筹不到这许多现钱，但女儿愿意立下字据，只当是跟妈妈赊欠，将来一定分文不少地还给妈妈……”
许大奶奶不等她说完，便道：“才醒来，又说的什么傻话，得了，叫你妹妹好好陪着你，下头还一大摊子事情等着我呢。”说着便抽身走了，绮罗上来扶着胭脂，只陪着她哭得哽咽难言。
看看已近半夜，胭脂躺在床上只是不言不语，脸上一片死气，绮罗终究不放心，着凝儿进来守着，自己寻了许大奶奶哭求：“姐姐看着实在不好了，求妈妈发个慈悲，放姐姐一条生路吧。哪怕不能跟了林少爷去，还在咱楼里呆着，想是她也愿意的。”
许大奶奶不悦道：“胭脂那孩子死心眼，怎么连你也这样不明白，就只你疼姐姐，我就不疼这个女儿了？”遂细细地告诉了她，看胭脂在台上的神情就知道不妥，故而场面上虽然应承下那个浑人的一千块，末了仍遣人去见林老爷，回来说林世杰也在家里闹了个家翻宅乱的，林老爷究竟只这一根独苗，也就松了口，明儿派轿子来接了去，做大做小是不用想，就跟在他儿子身边做个粗使丫头却还使得。
未及说完，绮罗便给许大奶奶磕下头去，只说：“绮罗替姐姐谢谢妈妈，这就告诉了姐姐，好叫她不要伤心了。”
第二日堪堪日落，胭脂已收拾妥当，因林家说只是买个粗使丫头，便不肯上什么脂粉，怕招人嫌，然而终究脸上还是喜气的，拉了绮罗的手道：“好妹妹，咱们这样的人，心比天高，可再高也高不过命去，丫头也好，下人也好，我认了。只愿菩萨保佑，他日给你一个好人家。”
绮罗含着泪说了声：“姐姐保重。”便哽住了，满心的话只说不出来，两只泪眼望着那轿子慢慢远去，仿佛被沉沉的暮色一点点吞掉，终于不见。
绮罗是出去买年节下用的衣服料子时见到胭脂的。
车路过明月桥，往日里冷清的地方居然聚拢了一大群人议论纷纷的，一时好奇便吩咐停了车，侧耳听得一声半句的。
“生生打成那样儿，真是可怜！”
“谁下得去这么狠手，这不是要了人家姑娘一辈子的名节吗？”
“已经报官了，一会就来人收尸的。”
“你不认得她？她就是昨儿醉红楼里出来摆台面占花魁的那个小婊子呀，啧啧，可惜了的那一朵花似的脸儿。”
绮罗只觉得半空里突然滚过一个炸雷，跌跌撞撞地下得车来挤进去，一眼便看见胭脂的脸，让河里的水浸得惨白，两只眼睛了无生气地睁着，全身上下不着寸缕，满是青紫，指头粗细的鞭印子横七竖八，根根都翻起肉来，让河水一过，松散地向外翻开，泛着死色。
绮罗手脚都是软的，踉跄着上前扑倒在胭脂的身旁，还未来得及喊一声姐姐，便已什么都不知道了。
绮罗这场病来得极凶，许大奶奶着人日夜替换着照看，先头自己还来劝慰开解，无奈绮罗一见了她便浑身发抖，在床角将自己蜷成一个团，竟是怕得不像样子，她也老大没趣，渐次把心灰了，后来便也不怎么来看，只说这丫头竟如此没福，养了这些年，竟在这时候不中用了。
绮罗镇日里昏昏沉沉的，心里却还明白，想着醉红楼里这几年胭脂的看顾教导，想着她临去的时候那欢喜的样子，皆因自己糊涂地信了许大奶奶，竟是帮着把胭脂生生往火坑里推下去，于是身子一日日的沉重下去，立意要赔了胭脂这条命。
这一日又眼睁睁看着日头落下去，天色渐渐昏聩起来，捱过了三更，四下都静悄悄的，忽然屋子里一道亮光，帘子也未动，人已经进来了，站在床头对自己道：“怎么才不见了几日，妹妹就消瘦成这个样子。”
绮罗微睁开眼睛一看，不是胭脂却又是谁，当下眼泪便落下来，道：“姐姐，是我害了你，你带了我去吧，就算赔不了你的命，横竖我们姐妹俩在下头也做个伴。”
胭脂道：“这都是我的命，怨不得你，那人本就是林老爷差来特特买我去的，只不是买丫头，是买命，只恨他要了命还糟蹋我的身子，如今死了也是一场笑话儿。”
她抬手给绮罗压了压被褥，“可若你再这么躺下去，过不得几日也不过是破席一卷，笑话儿一个了，比我也强不到哪儿去。”
绮罗只是垂泪，胭脂又道：“妹妹可要自己思量清楚，人活着，比什么都强，只要你能做这楼里最红的，她便一时半会动不得你，将来的去处，自可慢慢找寻再图打算，断不能自己就这么将身子糟蹋了去。我这便去了，来世投胎做个好人家，是场福气也未可知，妹妹从此忘了我吧。”
人影摇摇地化作轻烟散去，绮罗死命挣着也抓不住半缕，一着急，忽地坐了起来，只觉满身冷汗，一脸泪水，方知是一场大梦。
许大奶奶只纳罕绮罗这场病好得奇怪，堪堪地病了大半个月，眼看不中用了，却突然一大早收拾得妥妥当当地前来请安，虽是瘦得下巴颌儿尖尖的，连眼睛都大了几分，却更胜平日几分袅娜动人。自那晚起，便顶了胭脂的缺，凭着七分姿色三分冷，倒引得客来客往比旧日里还盛几分。
7
天刚刚擦了黑，醉红楼便起灯了，两盏大红灯笼高高升起，在半瞑的暮色中招摇，一天的生意便开始了，姑娘们都打扮停当下得楼来，一时间莺声燕语，杯飞盏乱，好不热闹。
红袖这日用没了头油，管凝儿要时，凝儿道：“可巧我这里也没了，跟姑娘要一点子来用吧，横竖她不短少这个，明日说给妈妈再去买好的使就是了。”因一头撞进绮罗的屋子里来要头油，却见她正忙忙地翻检自己床上被褥枕头，一屋子大大小小的桌屉藤箱胡乱敞开