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透马陷入沉默。唯独麻雀的啼叫声变得更热闹了。
「太好了。」
和次郎松了一口气。
「确实交到她手上，真是太好了。」
他指的是源吾的信，过了将近一个月才把信交给她。那是等家臣平静下来所需要的时日。
尽管发生政变，现任的中老失势，但是小舞藩没有陷入严重的混乱，正在恢复平稳的生活。水杉赖母和跟随他的几名重臣罪证确凿，处以永蝥居、逐出领地外等重罚，但其他被视为水杉派的家臣只受到轻得令人惊讶的惩罚了事。没有一人被判死刑，甚至没几个人大幅减少俸禄。
赢家樫井信卫门的宽容促使派系瓦解，强化了藩内的团结。藩主原本就深深信赖精明能干的信卫门。右江头为人敦厚，但是生性怠惰，厌倦政事，事际上乐观其成，从麻烦的执政抽身，就连出席执政会议也只是形式上的敷衍了事。
信卫门是名符其实的一人之下、万人之上，手揽所有权力。
家臣之长宽大为怀的处罸方式背后，有着到处再也不会有敌人的自信，以及不会树立新敌人的绵密计划。林弥心想，他心中是否参杂着一丝对上村一家人的怜悯和内疚呢？虽然明知想了也是白费力气，但还是不禁思考着。
一个月过去，因为这场骚动的余波而沉寂的花街柳巷终于恢复往昔热闹情景时，林弥与和次郎、透马一起造访「明屋」。
三人不敢在日正当中前往。傍晚时分，屋檐下的方形纸灯开始点燃时，他们涉足了猫头鹰小巷。那里是狭窄小巷的两侧，小妓院栉比鳞次的地方，「明屋」位于小巷内侧的一隅。或许是因为太阳还没完全下山，客人稀落；妓女们一身衬衣，从窗棂一面抿嘴笑或弹舌，一面说些轻佻的话语，勾引他们上门光顾。甚至有人从窗棂间倏地伸出白里透青的手臂，拉扯他们的衣袖。
和次郎始终低着头，透马满脸笑意而行。林弥险些被刺鼻的香粉气味呛着。
三人到了「明屋」，一说自己不是客人，立刻被人以十分狐疑的眼神对待。不过，并没有被人无情地撵走，或许是透马递给老鸨一些金子奏了效。
三人被引领至一间燃着纸灯的暗房。房内没有窗户，光线微暗。透马告诉两人，付不起钱的客人会被关进这里，直到亲人准备钱来才被放出去。
等了好一阵子。等到累了，房内光线变暗，连彼此的脸都看不清楚时，透马从纸灯之间找出了烛台，取出蜡烛，从走廊的悬挂纸灯接火到烛台上。房内稍微变亮了。
「你连那种东西都准备好带来了吗？」
「是啊。托老狐狸精的福，樫井家的蜡烛比草鞋的数量还多。你们别在意。」
「我们才不会在意，只是感到惊讶。你还真是准备周到。」
蜡烛的火焰摇曳。和次郎活动身体。脚步声由远而近。一个打赤脚的沉重脚步声。纸拉门打开，一名身穿绋红丝绸长衬衣、腰系双花色腰带的女人现身。她的长相温柔，圆圆的脸蛋和下垂的眼角显得娇媚。大概还很年轻，肌肤透亮，秀发光可监人。
女人不发一语，直勾勾地盯着受到纸灯照映的林弥他们。从她身上发出浓重的廉价酒气味。
「你是迟出吧？」
林弥从怀里取出源吾的信，递给女人。
「上村源吾吩咐我们交给你的。」
「交给我的信……？」
她发出微弱的声音。涂着香粉的手指触碰到源吾的字。她并不想看内容；面向一旁，嘴唇微微颤抖。
她笑了吗？
「他真是个笨蛋。居然写信给妓女……。妓女就是妓女，没有半点真心。呵呵，他真是天字第一号大傻瓜，我老早就把死掉的人给忘了。事到如今，收到这种东西也没用。」
迟出握紧源吾的信，嘴唇又动了动。
「回去吧。」
她扬了扬下颚。
「我也跟他说了好多遍。不可以在这种地方流连忘返。但是，他却一点也没听进去，八成自以为他是顶天立地的男子汉吧。他居然说，等他功成名就之后，要替我赎身……哈哈哈，笑死人了。死掉的话，还谈什么丰功伟业？！」
「迟出小姐。」
「回去！」
迟出低声叫道。涂了香粉的喉头颤抖着。
「回去！别再来了！」
透马站了起来，吹熄蜡烛，走出房间。林弥与和次郎也随即跟着离开。阖上纸拉门之前，听见了女人的呜咽声。
屋外已经完全天黑，小巷中充满了男女欢娱的喘息声。
「太好了。」
和次郎松了一口气。
「确实交到她手上，真是太好了。」
林弥也应和道：是啊，太好了。
迟出为了源吾而落泪。那不是假哭。
太好了，那家伙不是单想思；两人心意想通，有女人真心替他哭泣。
源吾，太好了。
「不玩一玩吗？」
背后冒出一句话。林弥与和次郎一起回头，看了后头距离两步的透马一眼。
「特地来一趟，你们要直接回去吗？」
林弥吊起眉梢。
「废话！我们只是来转交信件，办完事当然要赶快回去。」
「天底下哪有那种道理。只是顺便，你们最好也在这里体验一下女人的滋味。」
「那种事岂能顺便体验？！」
「顺便、顺便。这种事没有那么严重。像我，在江户的时候就早早开苞了。」
和次郎面露不悦。
「我对那种事情敬谢不敏。如果你想玩的话，自己一个人玩！」
「是啊，你自己一个人玩！不过，夜路小心！说不定水杉派的余党盯上了樫井家族的人。」
林弥并不完全是在开玩笑。
水杉中老在被赶下台之前，命令了手下的人一定要伺机杀害樫井。这个谣言也传进了林弥耳中，而且带有太过强烈的真实感，令人无法将它当作一般谣言，一笑置之。重点是，如果那名暗杀者是水杉赖母手上的棋子，如今仍旧身分不明地潜藏在黑暗中。
小心驶得万年船，最好小心为妙。
透马摇了摇手。
「我不会有事。而且相较之下，外人好像都把我当作新里家的人了。」
透马依然在新里家当食客。他和美祢、与助也越来越亲近，从劈柴到维修家具等杂事，他都做得无懈可击。七绪、都势和林弥本身，对于透马的存在感到理所当然已久。
然而，他是樫井家的人。
他迟早会被叫回樫井家，正式成为后嗣。
说不定是后天，也说不定是明天。那一天在不久的将来，逼近眼前。
林弥不晓得，透马会怎么迎接离开新里家的那一刻。
美祢想必会哭。这一阵子落泪次数明显减少的都势，八成也会泪湿双眸。
而我会如何呢？
我大概会在朴树下握住竹剑，想起那种沉重又猛烈的手感，茫然伫立许久。
尽管如此也好。
只要彼此活着，总能在某处相逢。就算彼此之间因为身分落差，形成一道难以接近的隔阂，樫井也会轻易地跨越那种樊篱。他会忽然从后门跑进来，跟七绪吵着要吃甘露煮小鱼。七绪会笑着回应；美祢会拜托他修好关不紧的纸拉门。而我，则会缠着他陪我练剑。
没错，樫井会轻易地跨越樊篱。
肯定是这样没错。
只要彼此活着，一定能再见面。只要彼此活着就够了。
林弥停下脚步。
在小巷的栅门附近有一名眼熟的人物。和七绪十分神似的细长脸，但相七绪一点也不像的黝黑肌肤。
「生田大人……」
生田清十郎一脸沉思地走着。林弥犹豫该不该出声叫他时，清十郎也察觉到林弥。
「你、你……」
清十郎望向他，哑口无言。
「在这种地方做什么？你要学玩女人还太早了。」
「不，不是你想的那样。」
林弥简短地说明事情原委。清十郎轻轻地咳了几声，低声沉吟。
「这样啊。欸……辛苦你们了。不过，呃，事情办完的话，不可以在这种地方久待。」
「是。」
「天也早就黑了。你们最好快点回去。」
「是。」
林弥低头行礼，透马从他身后发出格外讨人喜欢的声音问清十郎：
「对了，你在做什么？」
「天也早就黑了，夜幕低垂的时间，你在这种地方做什么呢？」
清十郎的目光转向透马的笑脸；眼看着脸颊染上红晕。
「唔……我、我跟人有约……」
「哦。那就难怪。那，约会对象是哪家店的倾城美女？」
「喂，樫井。你这个笨蛋，说话适可而止！」
林弥一向清十郎点头行礼，马上拖着透马走出栅门。
「你为什么老是这样不看对象，连他也调侃？！这是个坏毛病，快点改掉！」
「他好意思说那种话，自己还不是来买女人。叫我们别久待，快点回去算什么？！他有资格说教吗？真是的，尽是说一套、做一套的家伙。」
「生田大人不是说一套、做一套的家伙。再说，他平常不会以那种盛气凌人的态度说话。」
生田清十郎是七绪的亲哥哥、结之丞的朋友，为人笃实令人喜爱，也是个值得信赖的人。他在多方支持妹妹婆家的年轻一家之主，费心地主动提议要替自己戴上黑漆冠帽。只不过……
「家兄虽然是个十分杰出的人，但是稍微欠缺幽默感。个性一板一眼的人，不管去到哪里都必须一板一眼，一点也无法变通。去世的家母经常感叹，家兄那种个性终究出人头地无望。」
如同七绪的评价，清十郎确实令人觉得他有点太一本正经了。在舟入町的猫头鹰小巷不期而遇，只能说是意外。
原来生田大人也有玩世不恭的一面啊。
说不定清十郎也想以他的方式，寻找人生的乐趣。
虽然有人因为政变而光耀门楣；有人走错一步，失去政治光环，这两种人各自大有人在，但也有许多人走自己的路，数十年如一日。
清十郎也是其中一人。
不管谁是掌权者，生活也全然不会改变。今天和昨天一样，明天也和今天一样，只是日复一日地持续下去。清十郎不可能厌倦那种生活。但是虽不厌倦，说不定心里也有些空虚。勘定方组头被判所払，逐出领地。尽管如此，自己的生活还是一成不变，清十郎对此感到些许空虚。
林弥他们离开舟入町，渡过大根桥。
寒风刺骨。
再过不久就要下雪。
头顶上的天空既无月亮，也没有星星，覆盖着厚重的云层。那说不定是让小舞降下第一场雪的云。
离舟入町越远，夜越黑。
走出