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虽然母亲都势比以前更常卧病在床，但是七绪的脸颊逐渐恢复圆润。因为俸禄减少，迫于无奈而不得不放他假的与助，态度半强硬地自行回到新里家。他说，「我不要粮饷，让我留下来」。美祢也一度嫁给娘家附近的富农，但是不到一年便离开那里，没有回娘家，而是回到了新里家。
「我吓了一大跳。打开木门一看，提着包袱的美祢居然失魂落魄地站在眼前。那一天早上雾很浓，即使早上也感觉有些阴暗。我还以为眼前站着鬼魂，真的吓到心脏都快停了。」
「少夫人，说我是鬼魂未免太过份了。我只是在想，该安怎打招呼而已。」
美祢夹杂方言地回应。
「美祢胖了一大圈，跟之前简直判若两人。应该不可能看起来像鬼魂。」
都势插嘴说道。许久不见的期间内，美祢胖了不少。消瘦黝黑的少女模样已不复存在。
「就是因为美祢胖了一大圈，我才会吓得心脏差点停掉。」
「欸，少夫人，没有这么夸张吧。那比把我误认成鬼魂更过份。」
七绪噗哧一笑。都势和美祢也发出愉快的轻笑声。年轻的美祢声音格外清亮高亢，咯咯娇笑的声音沿着走廊传来。
林弥刚从道场回来，隐隐作痛的耳朵听见三个女人的笑声。之所以作痛，是因为脖子挨了和次郎的竹剑。
芜生流是一门以守代攻为主的剑派。接剑、抵御、防守到底，趁对方在一瞬间露出的破绽转守为攻。以瞬间的一击为必杀技，确实击倒对手。和次郎的剑法正是芜生流的范本。无论从任何方向进击，他一定都接得住。林弥想瓦解他灵活而绵密的架式，刻意试着展开猛攻；踏步上前，从上方下击。和次郎几乎在接剑的同时收脚，将竹剑拨到一旁。林弥以为和次郎的身体有机可趁的那一瞬间，项下受到一阵沉重的冲击力道；一个重心不稳，单膝跪地。他喘着气抬起头来，和次郎也夹紧腋下，蹲了下来。
「平手。不过，是一场漂亮的平手。」
师范代佐佐木心满意足地点了点头。
「你们该稍微控制力道，或者应该说是手下留情。如果继续那种练习的话，身体再强壮也会吃不消。」
回家路上，源吾说道。两人沉默不语，他立刻转为说教的语气。
「再说，一提到手下留情，你们就会认为是卑鄙无耻，但是人的一生当中，不能老是玩真的。」
撇开语气老气横生不说，连长相都很早熟，令人觉得滑稽可笑。林弥与和次郎互看一眼，耸了耸肩。耸肩的那一刹那，从脖子到耳后传来一阵闷痛。
林弥与两人道别，离家越近，痛越强烈，从项下一路痛到项上。连耳朵一带也开始疼痛。
虽然师范代说是平手，但是……
林弥手抚脖子，深深地叹了一口气。
果真是如此吗？
他心想：假如是真剑的话……，轻轻按了一下颈项。假如是真剑的话，我铁定没命了。和次郎会怎样呢？我的长刀会对他造成致命伤吗……林弥意识到自己在思考颇为惊悚的事情，面露苦笑。
无论时局如何演变，自己也不可能手握真剑与和次郎对峙。然而，必须思考获胜方法。为了避免死斗，分出胜负而思考、锻链。
林弥再度吐出气息。
与和次郎交手，不行闷着头进攻。必须比那家伙的剑更快速地变化，由守转攻。
林弥经过家门。
回家打招呼之前，他想先冰镇脖子，绕到有井的后院，听见了女人们的笑声。霎时，他感觉到一阵和煦春风吹过之前沉浸在至亲过世丧痛中的家里。原来大家笑得出来了啊。
话说回来，林弥自己也开始能够和源吾与和次郎他们并肩欢笑。
人会从悲伤中恢复。
无法恢复得和从前一样，无法回到大哥生前的时候。失去的事物太过巨大，任谁也无法埋藏心底。大嫂、母亲和自己对此都再清楚也不过。尽管如此，人还是会从悲伤中恢复。只要活着、只要必须活下去，就会恢复至能够拾回笑容。林弥心想，人是一种坚强的生物。他侧耳倾听，下意识地听着七绪的声音。虽然不如美祢爽朗，但是静谧地传来。我希望她能展颜，比脖子的痛楚更强烈地冀望。我希望她别哭、别叹气，而是展露笑容。为了看见她的笑容，只要是自己做得到的事，赴汤蹈火在所不辞。林弥独自一人伫立在逐渐沉入黑暗中的井边。
「林弥？」
和次郎偏头叫道。
「怎么了？」
「啊……不，没什么。没事。不过，你的脸好红。」
林弥用手一碰脸颊，或许有点发烫。一想到和次郎可能看见了自己脸颊发烫的模样，脸颊变得更烫了。
燕子在头顶上翻转。漆黑的翅膀配上淡灰色的天空，美得令人看得入迷。
林弥以目光追逐燕子的去向，故意清了清嗓子。
「是喔。一定是中了源吾的毒。因为他就像是那须野的杀生石。」
「这么说来，源吾上辈子是玉藻前（译注：一块位于栃木县那须温泉附近的溶岩块。相传乌羽天皇的宠姬玉藻前是妖狐的化身，被杀之后变成了石头，会对碰到它的人降下灾祸）罗？虽说是狐狸精，但她可是绝世美女唷。把她跟源吾扯在一起，有点难以想像吧。」
林弥回应和次郎的玩笑话。
「确实。那家伙与其说是狐狸，戚觉倒比较接近狸猫。不，他没有那么可爱。嗯，是山猪。山猪或熊吧。」
「喂，你太毒了吧。」
和次郎笑肩膀抖动，停不下来。带着湿气的风吹过脚边，风势微微增强，道场已经近在咫尺。
两人在味噌店的屋角转弯。店头摆放一排木桶的味噌店，总是飘散着独特的香味。那家店旁边是一块狭小的空地。如今地面裸露光秃，但是再过不久，就会覆盖上夏季繁茂生长的青草，青草散发的热气刺激鼻孔。筒井道场邻接空地的东边。距离练习的时间尚早，没有看见经过大门的弟子身影。
师范筒井一之介从开设道场当初起，就设定了弟子的人数上限。因为他不愿超收自己无法亲自教授的人数。人选和身分高低、家庭俸禄一概无关，标准只有一个，亦即是否受到一之介的青睐。学费以家庭粮饷决定。像和次郎的父亲是低级武士，但若技能卓越，以买薷麦面的费用左右就够了。或许是因为沿续这项传统，道场老旧，到处损伤，也不翻修。如今，林弥经过的冠木门（译注：两根木柱上搭一根横木的门）也微微歪倾，有好几处的板壁腐坏。不过，庭院宽敞，道场的四周都是树木。虫子多得令人受不了，但是夏天凉爽舒适。
「不过，太好了。」
经过大门时，和次郎松了一口气。
「太好了？什么太好了？」
「林弥不是一心练剑，也会思考其他事情，可喜可贺。不过，之后或许会引发麻烦就是了。」
「这是什么意思？某种暗示吗？」
和次郎瞄了林弥一眼，旋即转向道场旁的松树枝头，接着说：
「你的剑法很拘束。」
和次郎眼看前方，语气沉重地说了一句。林弥停下脚步：想重问一次，但是没有开口。他觉得自己完全猜透了和次郎的言下之意，但又像是无法理解半分。
「每次我和你以竹剑交手，都会觉得你的剑法明明威力惊人，但是绑手绑脚。」
「绑手绑脚啊……」
「我这么说令你不开心了吗？」
林弥摇了摇头。他心中既没有涌现愤怒，也没有感到焦躁。
「没有。我只是希望你讲更清楚一点。和次郎，告诉我。」
「嗯。这个嘛……该怎么说呢。」
和次郎低下头，轻轻踢脚边的小石头。
「我不太会说，不过你太过拼命……嗯~，所以该说是僵硬吗？我总觉得你再稍微柔软一点会更好。更柔软一点、从容一些……」
「你是指架剑吗？架剑的姿势太过僵硬？」
「不。不是。我指的不是那个。我没有了不起到可以对你的架剑姿势说三道四。我指的不是架剑姿势或步法……该怎么说才好呢……呃，我觉得你有点被想变强这种心情牵着鼻子走，那使得你的剑法不能随心所欲……」
「会想变强是理所当然的吧。和次郎，难道你不想变强吗？你从来没有想过，要变得比任何人更强吗？」
「没有，不过我倒是不想输。」
和次郎又踢另一颗小石头。他左思右想，找不到适当的说法而不知所措。
「所以，林弥……我这一阵子在思考，这个国家当中，有许多比我们厉害的剑士，不是吗？」
「或许还不到有许多的地步。」
林弥一脸认真地回答。和次郎沉默半晌，也一脸严肃地回答：说的也是。
「或许没有那么多。不过，你没有骄傲自大到敢断定一个都没有的地步吧？」
「那当然。」
用不着任何人说，林弥本身最清楚，自己的剑术还是半吊子，有待加强。遑论全国的层级，即使是师范代佐佐木或副手野中陪自己练习，三战两胜也顶多夺得一胜。后二场会遭重击。然而，去年之前连一胜都办不到。这么说来，明天说不定能赢两场，后年说不定能够不给对手有机可趁，完美地三战三胜。
这不是梦想，而是可能实现。
半吊子、有待加强意味着今后有无穷无尽的成长空间。前途无可限量，令人既期待又害怕。
不过，林弥没有狂妄自大到夸下海口，说自己是日本第一剑士。他没有愚昧到那种地步。可是他下定决心，自己迟早要变成日本第一剑士。他心中暗藏着能够成为日本第一剑士的自信。
「假设未来有一天，在某个地方遇见无论如何都打不赢的对手，必须和对方以真剑对峙的话，你会……怎么办？」
和次郎明明是在询问林弥，但却不等他的答案便自问自答。
「当然会正面迎战吧？」
「和次郎会不战而逃吗？」
「我……不晓得。要看当时身在的场所而定。不过我想，不管当时的立场或情理为何，林弥大概都会挺身交战。不是因为名誉或气意用事……或迫于无奈等原因，而是被卷入其中……或者主动参战，或者硬着头皮以剑拼搏……」
「你讲的好像飞蛾扑火一样。」
林弥开着玩笑，自己咧嘴笑了。但是和次郎没笑。他低着头的侧脸，看起来甚至显得悲戚。
「你听不懂我在说什么吧？」
「嗯。坦白说�