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惠帝在思想、文化政策方面也做了较大调整。当时，不仅黄老思想已取代秦的法家思想在政治上占据主导地位，而且对各种思想也开始解禁。惠帝四年（公元前191年），惠帝废除“挟书律”。“挟书律”原是秦始皇三十四年（公元前213年）秦始皇下令“焚书”颁布的一条法令，法令规定除博士官掌管外，私藏书册者均处以族刑。初由于“汉承秦制”，这项法令仍然被继续推行。惠帝明令废除了这项法令，从而使得思想文化的发展摆脱了一定限制，民间藏书纷纷出现，特别是秦代受到压制的儒家思想又重新抬头，为以后汉武帝的“独尊儒术”奠定了基础。
在外交上，汉惠帝效法高祖，在惠帝三年，以汉宗室之女为公主，继续与匈奴冒顿单于和亲。
此外，惠帝在位期间还有一件事情值得称道，这就是长安城的修建。高祖采纳娄敬建议定都长安后，在长安开始修筑宫殿，建造了长乐宫和未央宫，但没有修筑城墙。为了更使长安像一个国都，以表明西汉王朝的强盛，也为了更有效地保护封建王朝的中央机构，惠帝开始大规模地修筑长安周围的城墙。这项工程从惠帝元年开始动工，到惠帝五年完成，先后进行了五次修筑。其中有两次比较大的修筑，一次征发了14。6万人，一次征发了14。5万人。长安城建成后，周围有65里（实测为25100米），是当时世界上规模最大的都城，只有欧洲的罗马城可与它媲美。长安城四面有12座城门，每面有三座，其中以宣平门最为重要，是当时出入最频繁的城门。而每个城门又都三个门道：左道为出，右道为入，中间是“驰道”，专供皇帝使用。在城墙修筑完工后，第二年又在城中修建了“西市”，并对秦时最大的粮仓——“敖仓”进行了改建。可以说，汉长安城的规模在惠帝时已经基本完成。
三、生活不幸英年早逝
汉惠帝即位后虽说有着万人之上的尊崇，生活摆脱了颠沛流离、惊恐不安，但却也抑郁寡欢，很是不幸。
惠帝为太子时，因年幼，没有娶妃。继位以后，在汉惠帝四年（公元前191年）由吕后做主选立皇后张氏。其婚礼很是隆重，史载仅聘金就用黄金两万斤。但这是一桩十分荒唐的婚姻，皇后张氏是惠帝的亲外甥女，吕后为了亲上加亲，就把她嫁给惠帝。张氏被立为皇后以后，吕后曾想方设法让她生子，但张氏却始终没有怀孕。无奈，吕后就让她谎称怀孕，取后宫美人之子作儿子，杀其生母，立为太子。后惠帝去世，此儿即立为皇帝，由吕后临朝听制。吕后八年（公元前180年）诸吕叛乱被平定后，张皇后因党与吕氏，被废处北宫，死于汉文帝后元元年（公元前163年）。
惠帝即位后，尊母亲吕后为皇太后。他此时便希望母亲能和睦亲族，但吕后并未能如其所愿，而是变本加厉地加害别人。高祖在世时，诸姬多幸，而她受到冷落，此时便对高祖嫔妃极力迫害。诸子封王者除史载代王母薄姬以希见允许随王就藩，其余王母皆不准随子。对宠姬戚夫人的残杀更是令人发指。她下令把戚夫人囚禁在永巷中，拔掉头发，戴枷具，穿着红色囚衣舂米。为了斩草除根，她下令把赵王如意骗至京师，用药酒毒死。然后斩断戚夫人四肢，挖眼熏耳，让她吃药致哑，扔在厕所里，称为“人彘”。吕后的所作所为使为人“仁弱”的惠帝在精神上受到强烈刺激。他看到所谓“人彘”，知道是戚夫人后，大哭不止，生病有一年之久，从此不理朝政，每日饮酒淫乐。汉惠帝七年（公元前188年），在位7年的惠帝英年早逝，时年22岁。死后葬安陵（今陕西长安）。谥号“孝惠”皇帝，谥“孝”，因“孝子善述父之志”，在惠帝以后除光武帝有“中兴”之功外，其余汉代皇帝谥号均有“孝”字；又《谥法》称“柔质慈民曰惠”。
第五章 文帝刘恒
一、身世忧患一朝升腾
汉文帝刘恒，西汉开国皇帝刘邦第四子，母薄姬。汉高祖五年（公元前202年）生，7岁时被封为代王。吕后八年（公元前180年），吕后逝世，代王继皇帝位，是为西汉第三个皇帝汉文帝。汉文帝在位23年多，创造了历史上有名的盛世“文景之治”。
刘邦生有八子，其中吕后只生了老二刘盈，后继位为汉惠帝，却不幸早逝。吕后为了掌权，对庶出的其余诸子大加迫害，有4人为其所害，只有老大刘肥善终。到吕后逝世时，儿子中只剩下淮南王刘长和代王刘恒。
刘恒在诸子中，地位是最不起眼的。这是因为他母亲薄氏的地位低微。
汉高祖三年（公元前204年），刘邦的军队打垮了项羽封立的魏国，把魏王豹的宫人俘虏到荥阳，要她们织布。有一次刘邦闲逛到了织布的房子里，见一女子有些姿色，就把她要进了后宫。这个女子的父亲是吴（今苏州市）人，姓薄，在秦朝时与原魏王宗室女子魏媪私通生了她。刘邦把这个薄氏要到后宫，转脸就把她忘了。过了一年，战争形势好转，刘邦有了闲心，与管夫人、赵子儿两个美人取乐。这两个美人是与薄氏一起从魏宫被掳来的，而且彼此都很要好，当初曾相约：“富贵莫相忘。”她们把薄氏的约言当笑料说给刘邦听，刘邦听了，“心惨然，怜薄氏”，当天就把她召了来，“幸之”。激动的薄氏对刘邦说：“我昨天夜里梦见一条苍龙盘在我的肚子上。”刘邦说：“这是要尊贵的兆头，我成就你。”就此一“幸”，薄氏遂在汉高祖五年生了刘恒。
刘邦后来极少再“幸”她，薄氏母子生活在被冷落的边角里，谁也不能得罪，逢事多加考虑，处处谨慎小心，刘恒也就在朝臣的眼里留下了一个“贤智温良”的好印象。公元前197年，由萧何等33位朝臣举荐，7岁的刘恒被封为代王。吕后去世的前一年，曾让刘恒任赵王，刘恒想起在此一任上死去的三个兄弟，婉言谢绝，吕后遂封侄子吕禄为赵王。刘恒的母亲薄氏，终刘邦之世，一直处在“诸姬”，也即众妾当中，人们称她为“薄姬”，从没有升到“夫人”的行列。刘恒自己也偏处一隅，谨小慎微。故此，他们母子也才能躲过吕后的迫害，平安地活下来。
吕氏死后，宫廷发生变乱，太尉周勃、丞相陈平诛杀诸吕，控制了朝政。此时，大臣们开始筹划皇位的继承。大家认为当时的小皇帝刘弘根本就不是惠帝后代，不宜保留；齐王刘襄虽说是高皇帝的嫡长孙，但外舅是恶人不能立；淮南王刘长年幼，母亲娘家人又很坏，不能立。权衡来去，最后认为“代王是现存高皇帝儿子中年龄最大的，为人仁孝宽厚，太后娘家的人谨慎善良。而且立长子本来就名正言顺，再加上他的仁孝名声天下都知道，是最合适的人选。”
闰九月，周勃、陈平等朝中大臣秘密派使者去代郡，迎接刘恒到长安去当皇帝。郎中令张武等一派人全都认为这事不可信，劝刘恒托病拒绝。中尉宋昌认为迎立是真实的，不应怀疑：刘氏的天下是天意神授，深入人心，谁也改变不了的；现在刘邦的儿子们只剩下淮南王刘长和代王刘恒二人，刘恒年长而又“贤圣仁孝”，名声好。宋昌的分析不无道理，但毕竟是推测，不好定夺。刘恒找他的母亲代王太后薄氏，太后也说不出个所以然来。
于是，刘恒以占卜决疑。结果得兆“大横”，释文说：“大横裂纹正正当当，我要成为天王，让父业发扬光大，像夏启继承大禹那样。”刘恒听了这段话后，表示不解，他说：“我本来就是王了，还再当什么王呢？”卜人说：“这里说的是‘天王’，是天子的意思。”
为了彻底了解情况，刘恒派舅舅薄昭赴长安，求见周勃等朝臣。薄昭很快回复，说事实如此，无可怀疑。这样，刘恒要宋昌陪同自己坐在他那辆代王的专用车里，要张武等6人每人乘一辆驿站平常用的普通车子作为随从，组成一支小小的车队，登上了前往长安的道路。
车队行到离长安城约50里的高陵（今陕西高陵），刘恒停了下来，他要宋昌先到长安去看看有没有发生变化。宋昌到那里，见朝中自丞相以下的所有大小官吏都早已在那里等候迎接代王的到来。宋昌返回报告刘恒，刘恒命车队快马加鞭赶到了渭桥。群臣拜见，口口称臣，刘恒也下车一一还礼。太尉周勃走上前去对刘恒说：“请暂离众人，说几句话。”宋昌说：“要讲的是公事，就当着公众讲；要讲的是私事，王者是大公无私的。”周勃就跪在地上，从怀里拿出皇帝宝玺，向代王刘恒奉献。刘恒没有接受，说：“这事到代邸（代国驻国都的办事机构）再作商量。”刘恒并非不愿当皇帝，只是周勃的做法太简单草率了。
刘恒的车子很快进了代邸，群臣也一齐随从而来。丞相陈平、太尉周勃、大将军陈武、御史大夫张苍、宗正刘郢、朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居、典客刘揭等8名谋划和发动政变的骨干人物到刘恒面前礼拜，并宣读了他们联名给刘恒的上表。表中说：现在的小皇帝刘弘等人都不是惠帝的儿子，没有奉祀宗庙的资格。又说：他们征求了高皇帝刘邦的大嫂、二嫂、同曾祖的弟兄琅邪王刘泽，以及其他宗室、列侯、俸禄两千石的官吏们的意见，认为刘恒应当成为皇帝的继承人，请他即天子位。在这道上表中集中了刘氏宗亲和上层官吏的意见，而且把宗亲放在首位，既符合刘恒的意愿也合乎他的利益。但在刘氏宗亲中楚元王刘交的态度没有讲到，这使刘恒不放心。刘交是刘邦的同父异母弟，是刘恒的叔父，他的态度既可影响一部分宗族，也可影响一部分官吏，万一他提出异议，朝臣将如何对待？刘恒在答词中把这个问题端了出来说：“奉祀高帝宗庙，是大事。我不成材，与此不相称。希望请楚王考虑个更合适的人，我不敢担当。”结果是“群臣皆伏，固请。”这表明即使刘交有异议，群臣不会受到影响。于是刘恒就先面向西以