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刘承钧之后，他的养子太原尹刘继恩即位。
此人上身长下身短，史称“乘马即魁梧，徒步即侏儒”，长得有点怪，没有什么韬略，治国外行，更不懂政治之凶险，连自我保护都不懂。他办公住宿都在勤政阁，而左右亲信都留在太原府廨。有人告诉他，应该请过去这些亲兵入宫来警卫，刘继恩不听。有一天，宫中置酒宴请诸大臣及宗子，饮罢醉卧。供奉官侯霸荣率十余人挺刃进入阁中，反锁阁门。刘继恩醉中惊起，绕书堂屏风转圈跑，哪里还跑得掉。被侯霸荣捉住机会，一刀刺去，破胸而死。宰相郭无为知道后，立刻派兵登梯子进屋，杀了侯霸荣和他的同党，迎立刘继恩的兄弟太原尹刘继元为帝。刘继恩立不过六十天。
侯霸荣，与原来那个闽国将领李仁达有一拼，都是小说中吕布吕奉先式的人物，个个反复无常。此人多力善射，跑起来能追上奔马，曾经在并州一带为盗，北汉刘崇时被起用为散指挥使，驻守乐平。王全斌攻乐平，侯霸荣率所部投降，赵匡胤将其补为内殿直。不久，他又跑回北汉去做了供奉官。现在又谋杀国主，准备提着刘继恩的脑袋再来投降大宋。不料被郭无为所杀。《续资治通鉴长编》说：“或谓（郭）无为实使（侯）霸荣作乱，亟诛霸荣以灭口，故人无知者。”此议可备一说。但侯霸荣确非善类，他这种翻手为云、覆手为雨的做法，为老赵深恶痛绝，以至于当他发现南唐过来的降将卢绛状貌类似侯霸荣时，下狠心杀了卢绛。
刘继元，也是刘承钧的养子。他刚刚即位，赵匡胤就开始了征北汉的军事行动。大军一动，北汉已经侦知。刘继元急遣使上表契丹，一面请求契丹正式册立自己为君，一面请兵为援。又派遣侍卫都虞候刘继业等人领军扼团柏谷，任命将作监（掌管公室建筑、器用制造、朝服刺绣等）马峰为枢密使，监其军。马峰是太原人，刘继元的妻子就是马峰的女儿。
刘继业，就是传说中的名将杨老令公杨继业，本姓杨，幼时在刘崇麾下，赐姓刘，宋太宗时归降大宋，又复姓杨，单名一个业字，此是后话。
马峰至铜锅河（史上地名往往据音而记，此地又有记为铜温河、铜涡河、洞过河等种种不同，源出山西平定县，流经太原入汾水），与宋师李继勋先锋何继筠相遇，大败，被斩首两千余级，弃马匹五百余，还失去两员大将。何继筠夺取汾河桥，薄太原城下，焚外城延夏门。刘继元遣殿直都知（禁军中的武官）郭守斌领城中内直兵（相当于负责警卫的宫廷卫队）出战，又败。郭守斌中流矢，退入城中。北汉佐胜军使李琼也投降了宋师。
这是开宝元年（968）的初冬，赵匡胤闻报，当即派遣使节带着诏书到太原，晓谕北汉主刘继元归降，许他为平卢节度使，又别赐郭无为、马峰等人诏书四十余道，各有归降后的封赏，许授郭无为安国节度使，马峰而下，都做藩镇大员。这一批诏书到了太原，都要先经过宰相郭无为之手。史称郭无为“得诏色动”，有了投降的意念。他只出示了招降刘继元的一副诏书，其他的全都藏匿起来。揣摩他的意图，是不想让他人先降。史称郭无为“自是始有二志”。
判断郭无为“有二志”，除了他藏匿诏书之外，还跟一个叫惠璘的大宋特务有关。当初，有司派遣惠璘“投降”北汉去卧底，假装说自己是大宋殿前散指挥使，郭无为命他为北汉供奉官。期间，惠璘应该向宋师传递了不少情报，等到宋师进入汉境，惠璘觉得卧底工作已经完成，就准备“返回母亲的怀抱”。他逃到边境时，被守边官吏捉住，上了枷锁送回太原。郭无为知道这是一个大宋间谍，故意将其略略审过，按照惠璘编造的口供，释其无罪。当时有一个军官，似乎知道一点惠璘充当细作的蛛丝马迹，就去告诉马峰，请以惠璘交给负责刑狱的官吏严加勘问。郭无为知道后，大怒，将这个军官斩首，灭口。
郭无为开始劝谏刘继元纳款称降，但刘氏不从。
郭威还在做后汉枢密使时，在河中（今山西永济县）讨李守贞，郭无为曾到军门来求见。郭威向他询问当世之务，他回答得很漂亮。史称郭威“甚奇之”。但有人担心郭威握重兵在外，又延揽天下奇士，容易引起后汉隐帝的疑心，不是防微虑远之道。郭威认为有理，就没有收纳郭无为。郭无为于是隐居山里，自号“抱腹山人”。若干年后，北汉的枢密使段恒知道他有道行，就向刘崇推荐。刘崇正在招募天下士，与郭无为一聊，大悦，当即封官为谏议大夫，参议中书事，与段恒一起同平章事。
郭无为也是一怪相，据说长得四方额头，尖嘴，所谓“奇人异相”，也许说的就是这类人。史称郭无为“好学多闻，善谈辩”。乱世中，他也应该是一个有想法的人才。
“砍柴兵”奇军突起
宋师这一次讨伐北汉，没有提防契丹。
果然，契丹来援。
李继勋等人没有必胜把握，引兵而还。
北汉乘机入侵，大掠晋州、绛州之境。
当时，南汉、南唐都还没有平定，赵匡胤觉得这个北汉实在是让人讨厌，攻之不克，弃之不爽，又奈何不了它。想想不管什么“先南后北”战略了，给它一个教训再说。
这时，一向铁板一块的北汉，内部也出了问题。
刘继元的妻子段氏，曾经因为小的过错被刘承钧的太太郭氏所责备，不久病死。刘继元就怀疑是郭氏干的活儿。当时郭氏正穿着丧服在刘承钧的灵柩前哭泣，刘继元就派遣嬖臣用绳子勒死了郭氏，并且将宫中与郭氏来往的嫔妃拷打侮辱，连男女之嫌都不避讳。刘崇的十个儿子都被刘继元幽囚起来，不到一年，全都死了，只有刘铣假装疯傻活了下来。北汉，正在从内部掏空自己。
早在收江南之前，老赵违背了“先南后北”的战略，攻打过一次北汉。
大宋开宝二年（969）正月，赵匡胤派遣殿中侍御史等十八人分往诸州，调发军储运赴太原。又遣使四十九人到各地征发兵卒，屯于潞州、晋州、磁州等地。随后，命宣徽南院使曹彬、侍卫步军都指挥使党进等，各领兵赴并州。一切准备就绪，老赵下令亲征太原：以皇弟开封尹赵光义为东京留守，枢密副使沈义伦为大内部署；昭义节度使李继勋为河东行营前军都部署，建雄节度使赵赞为马步军都虞候，向并州开发。几天后，车驾发京师。诏各路在太原城下会合。
车驾行至安阳附近，彰德（今河南安阳）节度使韩重赟来朝见。老赵对他说：“契丹知我此行，必率众来援。他们会以为镇州、定州无备，将会由此路进入太行。卿可为朕领兵倍道兼行，出其不意破之。”
于是以韩重赟为北面都部署，领命前行。
几天后，老赵到达晋中边城潞州，本来还想继续北上，但遇到了初春的霖雨，暂时在此驻跸。
当时从诸州调运的粮草器械，都集中在潞州城内，车乘往来无章法，各种车挤在一起，塞满城中道路，难以行走。老赵认为军需物品如此稽留，实在没有道理，属于调度无能，就想加罪转运使。跟随老赵前来的宰相赵普道：
“六师刚到此地，而转运使获罪，敌人听到，会认为我们储备不足，指挥无方，这不是威慑远敌的办法——敌人知道，会小看我们。此事只需要选择一个善于治理繁重复杂事务的官员来此州管理即可。”
老赵即命户部员外郎、知制诰王祜速来权知潞州。王祜来后，当即制定规则，组织精干，发遣车乘，行路无阻。老赵想想，随军也需要粮草调度，就命枢密直学士赵逢为随驾转运使，铸了印鉴赐给他。
宋人魏泰《东轩笔录》说，“太祖圣性至仁，虽用兵，亦戒杀戮”。这一次亲征太原，道经潞州的麻衣和尚院，老赵就曾躬祷于佛前曰：
此行止以吊伐为意，誓不杀一人！
这一次北征只有讨伐为主，发誓绝不杀一个无辜者！
所谓“不杀一人”，不是一个人不杀，而是一个无辜不杀。
北汉主刘继元派遣侍卫都虞候、侍卫亲军及宫廷卫队的高级指挥官刘继业等人屯兵团柏谷。
北汉宫廷卫队指挥使陈廷山领数百骑在团柏口侦逻，正赶上宋师李继勋前军来到，陈廷山当即率所部投降。刘继业等见宋师正盛，知众寡不敌，领兵奔还晋阳（今太原）。刘继元大怒，罢刘继业等人兵权。
李继勋等大军到达太原城下。
当时契丹使者内侍韩知Ю唇舨崦跫淘郏粲谑且箍泵欧藕＇进城。第二日，置宴，群臣都来参加。宰相郭无为忽然在庭中大哭，并拔出佩刀来自刺。刘继元降尊纡贵，亲自快步走下台阶，拉着他的手让他入座。郭无为道：“奈何以孤城抵抗百万之师啊！”事后猜想，郭无为此举大概是想以此来动摇国人之心，为将来归附大宋累积资本。
赵匡胤驻跸潞州第十八天，捉住一个北汉特务，老赵亲自问他城中状况。这个特务很会说话，他说：“城中士庶遭受刘氏荼毒很久了，日夜盼望车驾，只恨来晚！”老赵听后大笑，给他衣服放他走了。
正月的一天，车驾进驻太原城下。两天后，开始在太原南筑长连城，工程浩大，又遣使发太原诸县民工数万人赴城下。这一招，老赵应该是在郭威那里学来。郭威当年讨李守贞，就用了城外筑城的方法，将李守贞生生困死。那时，年轻的赵匡胤刚刚从军，正在郭威部下。
不久，闻听大宋皇帝亲征太原，北汉不少官员开始来降，老赵一律好言慰抚，有赏赐。同时，又分派李建勋军于城南，赵赞军于城西，曹彬军于城北，党进军于城东，总为四寨围逼敌城。
一天黄昏，北汉兵突出城门，偷偷来犯西寨。赵赞率众与战，有飞来弩矢穿透了赵赞的一只脚。赵赞力战，北汉兵不退。形势似乎不妙。当时党进正派东寨都监李谦溥在西山伐木用来做军需，李谦溥远远地听到战鼓声，知道有战