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赫曼森说，１９００年在斯瓦尔巴德群岛上发现了欧美工业发展所急需的优质煤矿，随后英国人、荷兰人、德国人、俄国人和挪威人纷纷来此开采。朗伊尔宾就是随着煤矿的开采历史而兴起。这个小镇的名称便是以１９０６年率先来到这里开采煤矿的美国人约翰·朗伊尔宾的名字命名的。挪威在１９１６年收购了朗伊尔宾煤矿，成立了斯托·诺斯克·斯匹兹伯根煤矿，一直到今天。朗伊尔宾由此还被称为世界上最北的“煤都”。现在仅在朗伊尔宾工作的矿工就有３００多名，如果加上他们的家属和相关服务人员，几乎占了全镇人口的三分之一。
他说，目前煤矿开采仍然是群岛上最主要的经济活动，不过现在从事煤炭生产的只有挪威和俄罗斯两家了。由于常年开采，现在斯瓦尔巴德群岛的煤产量已大大不如从前，目前俄罗斯每年在这里开采５０万吨煤，挪威公司的年产量为４０万吨左右，主要是销往德国、英国和丹麦，供这些国家发电。
赫曼森指出，挪威对在斯瓦尔巴德群岛的煤矿开采有着严格的环保法律，占群岛面积５６％的自然保护区内禁止一切工业活动，此外任何人若想要在这里开采，必须先向斯瓦尔巴德群岛总督提交有关环境保护的可行性报告。
就宏观而言，南北两极的煤有多少？有人估计储量高达约２１０３０亿吨。
资料表明，南极蕴藏着丰富的煤的储量，约为５０００亿吨，煤层主要分布于南极大陆二叠纪冰盖下面。由于国际社会已达成共识，暂时禁止在南极开采任何矿产资源，煤的开采自然也在禁绝之列。因此可以说，南极有煤，但还没有展露于世。北极呢？就煤而言，至少有两点与南极不同。一是储量远胜南极，高约１６０００亿吨。二是得到大量开采。
受斯威尔煤矿的邀请，我与队友们一道，又深入煤井考察，获得的印象可以概括为一句话：北极真的有煤海。
斯威尔位于斯瓦尔巴德群岛首府朗伊尔宾以南。科考队从朗伊尔宾机场登上一架小型飞机，空中航程只用了１５分钟，就抵达了斯威尔矿区。这个由十多个高脚屋组成的小镇，是煤矿的指挥中心和生活基地，设有机场、公共餐厅、邮局等。放眼望去，不难见到煤城共有的特点：马路是黑的，路旁积雪是灰的，连漆有蓝色、绿色的极地高脚屋也蒙上了煤粉，削减了原有的色彩。
煤矿矿井距生活基地约十公里。我们在矿区基地换上十分醒目的浅黄色防护服，戴上头盔，穿上高腰靴，腰挎吸氧瓶，便由一位煤矿人员引领，驱车驶往矿井。
经过一段平坦的由两山相夹的滩地公路，车子拐进右侧山谷，开始爬坡。两侧皆为雪山，这条洒满煤粉的路宛如一条黑色游龙，向半山腰延伸。一辆辆可载重５０吨的运煤卡车在公路上穿梭，扬起煤尘滚滚。据介绍，这条公路可称得上是世界上最特别的公路——冰川公路。公路的表层碎石取自冰积垅，路基便是冰川。地球上所有的冰川每年都要以几米甚至几十米的幅度向低处移动，北极的冰川同样也不例外。由于冰川的不稳定性，这里的公路每年要沉降一米多。为了保证运输的安全，矿区邀请来自加拿大和冰岛的冰川研究人员来到矿区，常年对路面实施水平与位移监测，以防冰川大幅度滑动，形成路面突然断裂，造成汽车倾覆。
经过近２０分钟的车程，我们到了矿井。井口处是一个煤场，臂式卷扬机伸向半空，哗哗作响地为停在下面的卡车输煤。车厢内还未装满煤，后面的空车已排成队。据称，这个已建成两年多的矿井，一直这样周而复始地产煤输煤。
队友们原以为会进入竖井，并作好了垂直升降千米左右的心理准备。出乎意料的是，矿上的引领人员在矿外请科考队分乘两辆面包车开入矿井。司机打开大灯，在约十米宽的巷道内急弛，只有会车时才放慢速度。热力、电力、通风管线被集成一束，有序地固定在巷道上方，伸往采掘区位。昏暗的巷道阻碍了我们的视线，大家纷纷打开安全帽上的头灯。借助头部的左右摆动，我们才发现，煤巷巷道还有多个分叉，黑洞洞地不知拐向什么地方。十多分钟后，我们下车，随着引领人员到达了以木条叠加而成为支护的地方。我过去在部队服兵役时，当的是工程兵，掘了两年多的坑道，以过去的经验，估计过了这里，便是采掘现场。果不其然，只见连动式煤炭传送带架在轨道上，成排的液压支护顶着巷道上方。脚踩混凝土合成的枕木前行约５０米，有一台自动采煤机，这便是采掘现场。
“这里距井口有多长距离？”我向引领人员请教。他回答说：“４０００米”。我想，对于中国人来说，我们在北极到了这样的井下深度是创纪录的。
可能是考虑到我们这些参观者的安全，作业面的所有机械均处于停滞状态。借助头灯和巷道灯，我们发现巷道两侧以及前方皆为亮晶晶的煤。有的煤块从巷壁坍塌后，堆在一起。拾起来用手掂一掂，轻轻的。即便在煤堆里，也找不到一块煤矸石，可见煤的质量是上乘的。回到井字支护架的地方，我们才发现，巷道两侧仍然是煤。有的队员想掰下一块留作纪念，那曾想，动一块便坍塌一片。煤体太疏松了，使得我们不敢靠近巷壁。
“这是真正的煤海！”有的队友惊叹道。
随队的一位地质学家认为，这些煤产生在７０００万年前，并在北纬６０度以南。当时那里的气候温暖，积存大量的森林，最后在地质作用下，形成了煤。地球板块运动的作用又使煤层移到了北极。这位专家还指出，斯威尔煤矿的煤巷不是垂直的，也非坡形的，说明这里的地层非常平稳；如果地层出现严重的断裂和扭曲，巷道内就不能开汽车，进入矿井只能乘牵引式升降机。
由于矿井采掘及运输均采用机械化，这个年产１５０万吨煤的矿井里，只有１００多名矿工。其年利润达１０００多万挪威克郎左右，约合人民币１０００多万元。
这里开采出来的大量的煤都运向哪里？从矿井出来后，矿上引领人员又带我们驱车十多公里，穿过生活基地，来到港口，只见一艘７万吨巨轮停泊在海湾。引领人员说，这里的煤一直运往一个地点——荷兰的阿姆斯特丹港。
深入斯威尔矿井，使我们看到了一个事实：冰天雪地的斯瓦尔巴德群岛地下，蕴藏着丰富的煤炭资源。不！应该说北极地下遍布着黑金。可见，人们所形容的冰雪世界、不毛之地，那不是完全的北极，北极还是一个巨大的能源宝库。
第一部分 天涯苦旅第4节 墨西哥湾暖流
在北极科学城新奥勒松举行的一次中外科学家聚会上，我面对早年飞艇飞往北极的巨大投影，请教在场的挪威和德国科学家：为什么２０世纪２０年代的极地探险英雄们乘飞机或飞艇首征北极点，均从新奥勒松出发？
他们告诉我，应归因于斯瓦尔巴德群岛相对温和的气候条件以及距离北极点较近的独特位置。人们在高纬度的斯瓦尔巴德群岛开展生产、科研、教学等活动，以及还有人群长期定居繁衍，无不得益于墨西哥湾暖流。正如当地人所说，斯瓦尔巴德群岛有寒冬，但是能接受。
墨西哥湾暖流对北欧乃至北极的影响，我在访问特罗姆瑟卫星观测站就已略知一二。那天是１０月１７日，研究人员为我和队友们从电脑上调出了当天的卫星影像图，表明在斯瓦尔巴德群岛西北的海区尚有大片的地方没有结冻。这片蔚蓝色约在北纬８５度、东经１６度海区。卫星影像显示的是条带，宽度约为５００公里。研究人员说，正因为有了墨西哥湾暖流的运行，才使欧洲地区气候宜人，风景如画。同样也使得挪威北部的北极地区，欠缺极地所特有的酷寒。他们复称，待到北极隆冬时，这片蔚蓝色会消失的。届时北极卫星冰情图所显示的是一片茫茫，年年如此。
到了１０月３１日，我所在的科学探险队在斯瓦尔巴德群岛领教了连日的北极严寒：凛冽的白毛风吹起如利刃划脸，个别队员的脚部出现冻伤。斯瓦尔巴德大学部校长莱斯·洛努姆指出，如果此地不是受墨西哥湾暖流的影响，可不仅仅是一般性的寒冷，会冷得无法生存。
随之，洛努姆教授向我们介绍了他们的“墨西哥湾暖流对北欧和斯瓦尔巴德群岛的影响”这一课题。洛努姆校长断言：正因为墨西哥湾暖流的影响，斯瓦尔巴德群岛平均气温要比北极同纬度的其他地方高摄氏１０度至１５度。
这个强烈的对比使我联想到一个计算结果：摄氏零下１４度时，若每小时风速为３２公里，会使实际气温相当于摄氏零下３４度。假如科考队在斯瓦尔巴德群岛遇到的低温和风速同上面的一样，换在斯岛以外的北极其他地点，那可是摄氏零下４４度——４９度的酷寒！
通过幻灯片，洛努姆校长展示了他们对墨西哥湾暖流的研究结果。墨西哥湾汇聚了北赤道洋流和南赤道洋流的一部分，还接纳了被信风驱赶而来的大西洋暖水，使这里的海湾成了一个巨大的热水库。幻灯片上一道醒目的红线，从佛罗里达海峡向西北欧海岸延伸，然后又向北奔向斯瓦尔巴德群岛，这就是长约３０００公里的墨西哥湾暖流的奔流图。
这个宽约１２０公里、深约７００米、表层水温约摄氏２５度的世界第一大暖