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眼前滑过，她似乎感到从那一扇扇黑洞洞的窗户里，一双双闪动的眼睛，都在刻意地打量自己。女贞本是属于这条小巷的，她领略到了一种很亲近的气息。
正值晌午过后，雾雨散开了一些，小巷的空间仍弥漫着夹着雨丝的空气，让人呼吸到嘴里，有些甜味。有些发福的权老板，今日里显出少有的兴奋，他气度雍容不凡地站在自己家古宅门的石狮旁，笑眯眯地迎候着为权府添丁贺喜的人们。
大门台阶两旁的石狮，虽有些剥蚀，但气势尚存。女贞的轿子平稳地落在了权府的门前。脑门剃得白亮、油光长辫垂在脑后的权老板站在石狮旁微笑着。权府里正忙碌着的几位女佣用围腰擦了擦手，赶出门来，一连蹬蹬蹬下了好几级台阶，小跑步来到花轿前，为女贞揭开轿帘，脸上挂着热情，连声问候：“辛苦了，辛苦了。”
权国思站在高高的石狮旁。轿帘揭开了，女贞抬起头，看到了一张极为陌生但又十分熟悉的面孔，一对极为和善却又刀子般尖利的目光，这目光灼伤了她。女贞赶紧转过了脸。
女贞在忙乱的脚步声中被携上了轿，然后就紧张得麻木起来，从隆中山自家那泥巴茅屋的门槛，跨入马背巷这高墙深院的门槛。两个门槛之间的那些在外人看来真是风光透顶了的景物，她压根儿没有体会到。她要迈入的门槛有一尺来高，她必须把脚提得高高的。
女贞被簇拥着进了权府。
马背巷好热闹的街坊们正在权府内欢聚一堂，女贞没能与她熟悉的老街坊们见上一面，就被佣人们拥着穿过厅堂，走进了里间的厢房里。
女贞踏进权府的这天，是权国思为添人丁摆喜宴的第八天。她是被权府请来做奶妈的。
襄阳城光复一周后，很快恢复了往日的平静，起义军撤销了一切禁令。起义军不杀人，不放火，不搞女人。剪男人的辫子是真，但有法子躲脱的也就躲脱了。襄阳城里的人又放心地过起了小日子。
权氏家族接连好几代都单传，这刚出生的婴儿是权府鞭炮铺自开办以来的第六个孩子，也就是第六代子孙。对于孙子取名之事，权老板好似早就思考好了，小孙子出世的当天，权老板就让叫“小六子”。说是六六大顺，六字大顺大吉。其实还有权府第六代子之意。但权老板不愿说，也许是对权家的几代单传有些犯忌。少奶奶给权府生了个男崽，权家有了续香火的，此乃天大的幸事。少奶奶完成了自己的荣耀，就一门心思地躺在床上吞云吐雾起来。少奶奶就像母鸡下了个蛋，下完后就跳出窝只顾自个吃食去，余下的就要全交给奶妈女贞去做了。
女贞迅速地进入了自己所要肩负的角色。
权府在马背巷的人缘极好，自打八天前权老板的孙子降生权府起，权府是忙完喜丧忙喜事，只是关在院子里，不敢声张。起义军的禁令一撤，马背巷就迅速热闹起来。权府院里院外，道贺的人川流不息。先是权府给小巷街坊挨家挨户送红鸡蛋，名曰喜蛋。接着是小巷一户一户的人家提着馓子、云片糕之类的贺礼前来权府恭贺。
马背巷自古民风淳朴，街坊邻里和睦相处，小巷里的规矩礼节也就挺多。给权老板这样的有钱有面子的大户人家贺生礼，一般要由当家男人前往，进门向主人双手一拱，连连恭喜之后，就可入席就坐。如若当家人外出，则其家中妇女必系裙以往。而布席招待也大有讲究，座位是男坐东，女于西，北为上座，席首坐亲戚，席次坐邻友，再次坐宗族。有一亲、二邻、三本家之说。
马背巷的许多人都认识女贞。这也难怪，女贞本来就是从这条小巷里走出的，今日回来了，大伙少不了有些新鲜感。只是人们发现女贞的脸像一张纸片似地半灰半白，便觉得陌生了许多。
按当时清末的襄阳风俗，婴儿出世三天后，就要举行“洗三”的正式仪式，以示婴儿完全脱离了孕期残余。然而权家是喜事丧事接上了趟，又逢动乱之时，请客又耽误了几日，到“洗三”仪式日期已是半月后的事了。
这天，襄阳城里炮铺街万字鞭炮铺万吉祥老板携着太太，以外公外婆的身份带着挂面、油条、猪蹄、鲤鱼、母鸡、红糖、鸡蛋及婴儿衣物、项圈、手镯等相贺，谓之“送粥糜”。万家的这些东西是用三顶大轿抬来的，可见之气派。
万字鞭炮铺是襄阳城的一个大户。
清道光末年，湖北蒲圻县有个叫万崇山的年轻人，挑着一担行李来到襄阳城谋生。万崇山到了襄阳后不久，就被荣升杂货铺的老板招为东床佳婿。万崇山读过私塾，能写会算。万崇山在来襄阳的途中结识了一个叫万三的火药商，万三不仅卖鞭炮而且还有一手做鞭炮的手艺。两人便合伙在城南新街赁了一间房子，挂起了万字鞭炮铺的招牌。
两人分工合作，万三一门心思在铺内带着伙计制作鞭炮，万崇山则在外头跑经销，万字鞭炮铺的名气很快大了起来，生意越做越兴隆。有了些积蓄后，他们便在炮铺街的街面上买了一幢三开间、三进深的青砖大瓦房。刚好这时从山西来了一位姓季的大财主，想在襄阳开设一家当铺，急需铺面房屋。两人一商量，便把这栋房屋租给了季氏开设大当铺。万字鞭炮铺自从与季财神拉上了关系，资金更加雄厚，经营更加活跃。万崇山见汉江码头一些跑汉口的船下水经常跑空，就出资在竹条铺、牛首镇等沿江码头集镇上设立了庄户、铺号，收购大量芝麻、粮食等农产品运销汉口。就在这时，万三在研制一种新品种鞭炮配方时，火药爆炸不幸身亡。万崇山悲痛不已，关闭了在外的庄户、铺号，接过手来潜心经营鞭炮铺，发誓要让万字鞭炮响彻云霄。
同治元年，万崇山的老婆婚嫁十年后开怀，儿子万吉祥出世。万吉祥幼年读《四书》、《五经》，还跟着福音堂的美国牧师马德胜学过几天英语。万吉祥不负父望，聪明好学，十二岁时，就能借助书上的一些神话故事，花样翻新做情趣鞭炮。万吉祥三十六岁时，万崇山病故，万吉祥就正式当起了万字鞭炮的老板。他当老板的第一件事，便与马背巷权府鞭炮作坊接上了亲家，把自己如花似玉的独生女嫁给了权府形容枯槁的少爷狗子。
万字鞭炮铺里装着许多发财的秘密，与权府联姻则是其一。
万家独生女出嫁权府三年未孕，万家总感无脸见权府的人。自得知女儿开怀之后，万太太是三天两头上门来问寒问暖。可女儿身孕出怀之后，一些风言风语就传到了万家，使万太太不禁忧心忡忡起来。
万老板与太太双双来到权府时，权老板与太太双双站在大门口，拱手相迎，连声说道：“稀客，稀客。”
权府里外站满了人。万老板感到背后有一双双针锥般的眼光戳着自己。万太太走进权府后没来得及看上奶妈手中的外孙一眼，就一头钻进了女儿的房里。少奶奶脸上丝毫看不出喜悦，她神色暗淡，木然地迎候母亲的到来，懊悔与孤独跃然脸上。
与女儿谈了一阵子悄悄话后，万太太半晌说了声：“这是作孽呢。”
万吉祥在大厅里正与权国思谈得上劲。他们的谈话与眼下的热闹无关，权老板有几次提到孙子小六子，都让万老板巧妙地引开了。万老板只是谈鞭炮生意。
小六子的浴身穿衣仪式，按说外公外婆是一定要在场的。万老板、万太太与亲家寒暄了一阵子后，说是家中有生意要照料，执意要回去。权老板与权太太费了一番口舌，没能留住亲家，只能一同送亲家到门外，权老板拱手道：“慢走。”
万老板“嗯”了一声，携太太离去。
在权府宽敞的大厅里，女贞在众目睽睽之下，十分熟练地为小六子举行“洗三”：她让佣人搬来一个腰子形的浴盆，装入半盆温水，然后将准备好的喜蛋、小六子的手镯颈圈等银饰物放入水中，让赤裸裸的小六子躺入水中，用毛巾不停地擦洗着，口中念念有词：“用金银，免疮疖，泡泡水，可镇惊。”小六子洗毕后，女贞又让人拿来小六子父亲的一只鞋，找来碎缸片一块，肉骨一根，用襁褓与婴儿合而称之“上秤”。最后，用两条红带分别系着小六子的两只小手。意在永保安宁吉祥。
女贞的这一套动作都是在黄昏时完成的。
小六子的“开奶”是在女贞进府后一周的事。在马背巷，婴儿出生后，先让小儿吃别家妇女的奶，传说是可避不育之祸。再说小六子的亲娘本就无奶，女贞给小六子开奶就更有其重要性。
喝了六天的老母鸡汤，女贞的奶水就似山泉一样，哗哗地流开了。权老板将小六子的“开奶”时辰选定在霞光初射的清晨。这天，权老板特地让佣人为女贞进行了一番改装：一套天蓝色旗袍，外著琵琶襟马夹，把一身成熟女子的曲线美鲜明地展示出来。女贞的头发为一种高髻，梳时将发平分两把，又在脑后垂下一绺头发，修成两个尖角，足下为花盆底旗鞋。气质立刻就高雅起来。
奶妈进府，小六子“开奶”也就用不着求邻里少妇找奶水，按理说，当过人母的女贞为小六子开奶本应是轻车熟路的事。出乎意料的是，小六子“开奶”时出现一件令人奇怪的事。
这天大早，在权府大客厅里，少奶奶亲手将小六子很庄重地递给女贞，女贞即刻用右手解开对襟马夹和旗袍的布纽扣，霎时就露出了白花花的一片，一颗深红色的奶头更是打眼惹人。几乎在这同时，一只黑东西突然低飞破门而入，在大厅里绕梁盘旋起来。小六子猛然大哭起来。尽管那只飞动的黑东西盘旋了几圈后就飞走了，可小六子竟然对女贞那白花花的一片和那颗深红色的奶头，一时全然失去了兴趣。
在规定的整个“开奶”时辰里，小六子一直是大哭不止。对于那只突然闯入的飞鸟，权府的人开始以为是一只蝙蝠什么的，权老