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林清與其他有勢力的領袖結盟，益發躊躇滿志，開始自稱「未來佛」，亦即「彌勒」，是由「無生老母」派遣降臨人間，於即將到來的「劫」——即宇宙間的生成循環與無數世間的業報——拯救教眾於水火之中。我們從林清信徒所誦念的歌訣可以看出，「反清」色彩越來越濃，「單等北水歸漢帝，天地乾坤只一傳。」（裕┘爸烈话艘蝗辏智彘_始籌址稻┬写碳螒c皇帝。
當時，林清的陰忠呀浭论E敗露；地方官員從一位山枺纳鷨T，與兩位唯恐兒子涉及不法的父親處獲報。部分信眾被捕，遭到嚴刑逼供，是年夏天，爆發數起零星但劇烈的衝突；一八一三年底，少數林清的信徒進攻紫禁城慘敗。或許是冥冥之中自有定數，林清在「舉事」期間，仍然逗留在故鄉家中，在此被當地的衙役捕獲，押解送交刑部，而刑部的審訊官員則是不斷曉以大義，直言問道：「我皇愛民如子，但有人心，應無不感戴，天高地厚。你即係宛平百姓，更不比得遠省之民，皇上種種加惠百姓之處豈有不知，何至糾約多人，持刀突入禁城，雖畜類亦不至此，究竟欲何為？」林清回說：「幹出這種事來，總是我活該萬死，無福做太平百姓，自取滅亡，更有何說。」（裕模┘螒c皇帝對於這位企圖行刺他的無名之徒感到十分好奇，下旨親自審問。林清不願再多作辯解，凌遲處死，首級在河南示眾，意在警告仍在此間生事的林清教眾。由於林清舉事的地點鄰近京畿，且以皇帝為目標，所以林清的一生與舉事過程有個相當完整的記錄。而林清嚕Ь坌疟姟⒎e累銀兩、激化黎民百姓的不平之鳴，以及泛泛的宗教訴求等咦鞣绞剑瑓s成為往後數十年間華北其他類似團體的典型。這類團體雖可演成揭竿起義，但若無具魅力的領袖或是不尋常的天災推波助瀾，則大致還是維持平和、半合法化的行徑。
在南方也有誘發社會動盪的潛伏因子，不過其訴求焦點則有所不同。主導的力量是「三合會」（ Triad），或稱「天地會」，此類秘密會社自有一套歃血誓盟、宗教儀式、兄弟關係。三合會於十八世紀末崛起於臺灣與福建，後在廣枺V西漸漸坐大。許多三合會早期的幫眾曾是航行海上的舢舨或往來南方縱橫交錯水路的船員，有的則是城鎮裡的貧民。他們經常從事不法，如勒索、搶劫、拐騙，並受在縣城衙門當差會員的保護。迄至一八三○年代，三合會的堂口吸收不少農民新血；這或許是因為在南方通常是由強勢的宗族組織控制整個村莊，而三合會能為處在貧困邊緣的弱者，形成一種有別於宗族的自保形式與組織。一如白蓮教，女性通常也能入三合會，並得到在其他地方得不到的威望與角色。根據資料，比丈夫先加入三合會的女性，她們的家庭地位可能會凌瘢谡煞蛑稀Ｓ行┡詴䥺T則是瞞著丈夫加入。
三合會也高懸反清復明的大纛。他們的反清立場或許因為朝廷無能瘢S廣州的洋人，以及外國軍隊數度佔領廣州城而更形激烈。這些壓力又使朝廷難以積極行動，滌蕩潛在於內部的叛亂。由於更危險的叛亂團體雖然通常是聚集在如兩廣交界那種崎嶇不平、鞭長莫及的邊陲地帶，所以地方官員難以協眨倝盒袆印Ｄ戏降木o張態勢復因世居高地的原住民搖族、壯族不斷抵制朝廷整頓地方組織而加劇。而在過去幾世紀以來逐漸往南遷徒、在廣枺追Q「客家人」的農民，又朝西南推進，進入廣西，與當地人因爭奪土地、工作發生激烈的衝突。
三合會的堂口以及在地方官府中的成員，透過參與地方團練而強化了勢力。林則徐在廣州曾鼓勵組織這種地方兵勇團練以對抗英國，而明末的地方士紳也曾以同樣的方法護衛鄉里，免受流民或清軍的侵擾。廣州的團練成了由鄉紳領袖、志願農民、武術派別的成員，或行業團體成員的眩s混合。一八四一年五月，這支混成武力在廣州城外的三元里遭逢英國的巡邏隊。這群拿著矛、鋤與少數槍械的義勇殺了一名英國士兵，並傷及十五名士兵，迫使英軍徹退。中國人將這次事件視為是團結力量抵抗外侮的一種象徵。
這種地方的武力組織對明、清來說，宛如一刀雙刃。若干士紳組織常設、訓練有素的團練，有效維持農村地區的秩序或巡防城鎮；義務逸逃的現象屢見不鮮，他們也許攜帶槍械並曾接受過訓練，或逃回昔日匪幫倏撸驅⒘暤玫能娛录记蓚魇诮o幫眾。一八四二年，隨著〈南京條約〉的簽訂，上海貿易量遽增，廣州的資源外流，這類非正式的團體也漸次滋繁。失業的船伕與苦力、窮困潦倒的工匠、三餐不繼的農民，都助長了這類意欲在徬徨年代找尋慰藉的疏離團體。
道光帝在一八四八年間達到高潮的廣州仇英事件時曾說：「尤必撫柔我民，所欲與聚，所惡勿施，以固人心而維邦本。庶在我有耄恢诒艘嗫缮哉燮鋰倘恢畾庖病！梗ㄔ＇五）問睿牵瑩崛崛罕姳┬性诔⒍裕瑓s是一場危機四伏的賭局。
太平天國
一八四○年代在廣西枺控汃さ霓r村，醞釀出中國有史以來最為嚴重、歷時最久的叛亂。激盪出這場叛亂的社會與經濟發展趨勢前已述及，但有一人的生活歷練與心智狀態賦予這場邉犹厥獾男蚊病＿@人就是洪秀全，他費盡心力，以期打入士紳階級的最底層。一八一四年，洪秀全生於廣西一處困苦的農家，在家裡五名小孩中排行第四。他的雙親是自華中往南遷徙的客家人，他們胼手胝足，讓洪秀全接受教育，期盼他能功成名就。洪秀全雖通過初試，取得參加「生員」＊學品考試（即童試）的資格，但在一八三○年代初，洪秀全兩度落榜；設若取得「生員」品第，便有權服學袍，免除肉體刑罰，以及從政府取得凜糧銀。
＊譯裕В荷鷨T是士紳階緩中最低一級的學品，即每個州、縣學或府學經考試錄取的固定數額學生，可參加鄉試，入選則為「舉人」，後參加會試，入選則為「進士」。而要取得生員資格，必須先經過「州縣試」、「府試」、「院試」。見張仲禮（ Chung…li Chang）著，李建榮譯，《中國紳士：關於其在十九世紀中國社會中作用的研究》（上海：上海社會科學院出版社，一九九一年）。
對於任何一個有志仕途的學子而言，落第乃是奇恥大辱，但對洪秀全卻未必見得。他藉由撸v廣州撫平胸中的鬱悶。一八三六年，洪秀全接樱艘晃恍陆虃鹘淌浚瑩攀莵碜悦绹⑹芷胳睹绹负T之友社」（ Seaman's Friends Society）在黃埔一帶傳福音的史蒂芬（Edwin Stevens）。像史蒂芬這類早期新教傳教士，縱使不諳漢語，並受制於清朝法令無法住在廣州城內，一八四二年後又得面對地方上的仇外情緒，不過還是有些貧民因其而信了基督教。就在華人信徒的協助下，他們著手把基督教義翻譯成中文。與史蒂芬共事的華人信徒（譯按，梁阿發）翻譯了若干《拢洝返亩温淇〕蓛裕｝名為《勸世良言》，發給了洪秀全一冊，或許還向洪說了些祝辭或解釋。
洪秀全既未仔細研讀這本小冊子，也未將之丟棄，他似乎只是約略瀏樱В冕岜銛R置家中。起初，洪秀全並未將這本小冊子的內容與他在一八三七年三度落第之後的一連串異夢、異象聯想在一起。在這些奇異的情景中，洪秀全曾和授予他寶劍、鬚髯金黃的老人，以及教他如何斬殺邪魔、洪稱之為長兄的人談話。就在經歷過這些異象之後的六年內，洪秀全充任村莊塾師，並準備科考。然而第四度參加「生員」學品科考又落榜後，洪秀全翻開這本基督教的小冊子整個讀過。洪秀全剎時恍如大夢初醒，六年前他在異象中目睹的那兩個人，必定是這本冊子所提及的上帝與耶穌，因此，洪秀全自己也必是上帝之子，耶穌基督之弟。
洪秀全猶如三十年前的林清，也能懀杨I導魅力與虔招叛觯屓讼嘈潘木窳α俊５樾闳凰屏智澹瑏K非透過地方宗教網絡來秘密行動，而是公開宣教，為信徒施洗，搗毀孔子與祖先牌位。
洪秀全的行徑雖引發地方人士的義憤，他也因而逃回廣西，但並未驚動官府，所以得以繼續傳教。洪秀全於一八四七年返回廣州，並師從美國南方浸信會的傳教士羅孝全（Isaachcr Roberts）研讀《拢洝罚藭r《拢洝窐I已大致迻譯成中文。是年稍後，洪秀全雕開廣州，加入密友、早期的信徒之一（譯按，馮雲山）在廣西枺康淖锨G山中所組織的「拜上帝會」。
在這窮鄉僻壤的山區裡，洪秀全的邉友杆贁U展，吸引不少客家人、壯族，與傜族的信徒。到了一八四九年，信徒已約有一萬人。洪秀全或許是受到入會的三合會會員的影響，意識形態融合了締造基督徒社群與反清的思想，而在動人心魄的言辭中，宣佈向奸邪挑戰。想想呂留良攻訐統治王朝的言詞溫和得多，仍在死後被挫骨揚灰的命撸覀儾坏貌蛔撆搴樾闳挠職馀c莽撞。然而對洪秀全而言，統治王朝代表的是一種特殊的挑戰：滿人是與「皇上帝」對抗的「閻羅妖」，「皇上帝」的純潔性在中國存在已久，只是儒教的力量讓中國人偏離了正道。
洪秀全熱切的言詞吸引了一批忠盏男磐健Ｔ诤樾闳哪涣胖校≡谧锨G山、目不識丁、孤苦無依、以燒炭過活的楊秀清天生善於致裕皇艢q的石達開出身當地富裕的地主世家。石達開說服家人追隨洪秀全，並捐了十萬銀兩。信眾還有一批擅長爆破、挖地道的當地礦工，他們在廣西枺可絽^匯聚，後來專門攻城破牆。除了礦工之外，很多追隨者各有所長：典當商（經營財貨買賣）、朝廷胥吏（建構官僚組織）、前官軍或地方團練，以及至少兩名著名的女匪酋與數名河域上的船匪。
迄至一八五○年，洪秀全的新舊信眾已逾