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老艾走过门口时，冲我点了点头。
我说：“我们都有点好奇了。”好奇的意思是担心。规矩需要我们表现得从容淡定。
“路上不好走。”
“情况如何？”
“黑色佣兵团，二十三分；叛军，零蛋。没你的活儿干，碎嘴，只是乔乔有点冻伤。”
“你们干掉耙子了？”
耙子利用可怕的预言，强大的魔法和高明的战术，一直把瘸子当猴耍。在夫人命令我们接管突出部之前，此地眼看就要沦陷。夫人的这一举措令帝国上下大为震惊：一位佣兵团团长居然得到了过去专属于劫将的力量和权势！
突出部的冬天如此可怕，但团长还是派出了这支巡逻队，因为这是一次除掉耙子的好机会。
老艾扯掉裹在脸上的破布，冲我咧嘴一笑。他没有答话，因为马上就要跟团长汇报，没必要现在多说一遍。
我端详着沉默。那张呆板的长脸上没有笑容。他脑袋略微一摇，算是给出了答案。好吧，又是一场徒劳无益的胜利。耙子跑了。也许他最终会把我们撵走，让我们跟随在瘸子屁股后面落荒而逃。我们这群吱吱乱叫的小耗子胆子越来越大，居然敢来挑战猫。
不过从本地叛军系统中砍掉二十三个人，也是不小的战果。说实话，今天的活儿干得不赖。已经胜过瘸子的最佳纪录。
有些人出来牵走巡逻队的马匹。另一些人在大厅里摆上温酒和热饭。我跟在老艾和沉默身边，他们很快就要讲述今天的故事。
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美斯崔克要塞大厅的防风性能只比其余房间强一丁点儿。我给乔乔治了伤。其他人狼吞虎咽地吃着饭。酒宴已毕，老艾、沉默、独眼和指节围在一张小桌旁。纸牌不知从哪儿冒了出来。独眼瞪了我一眼，“还戳在那儿继续舔手指头啊，碎嘴？打牌的记分牌拿来。”
独眼至少有一百多岁。上个世纪的编年史中经常提到这个瘦小枯干的黑人和他那火爆脾气。谁也不知道他是什么时候入伍的。在街市之战中，佣兵团的阵地被冲溃，大概有长达七十年的编年史不知去向。独眼不肯讲述那些迷失的岁月，说他从来不相信历史。
老艾发牌。每人拿到五张，还有一手留在空座椅前。“碎嘴！”独眼吼道，“你还不过来？”
“不玩。老艾马上要开始讲战斗经过了。”我用笔敲打着门牙。
独眼的模样蔚为壮观。青烟自他眼中冒出，一只尖叫的蝙蝠从嘴里飞了出来。
“他似乎很烦躁啊。”我说。其他人都露出会心的笑容。招惹独眼是我们最喜欢的消遣。
独眼讨厌外出执行任务，但更讨厌错过机会。老艾的笑容和沉默亲切的目光，让他坚信自己肯定错过一件大好事。
老艾整好手里的牌，凑到面前细看。沉默的眼睛直放光。毫无疑问，他们肯定准备了一个特别惊喜。
渡鸦在他们留给我的位子上坐下。谁也没吱声。渡鸦打算做的事，就连独眼都从不反对。
渡鸦比我们自打离开木桨城后经历的天气还冷，也许早就是个死魂灵。他光是一瞥，就能让别人发抖；周身散发着坟墓的恶臭。尽管如此，宝贝儿还是爱他。这小东西苍白，脆弱，好似不食人间烟火。渡鸦整理牌时，女孩始终伸手扶在他肩头，还为他露出微笑。
只要是独眼参与的游戏，渡鸦就是一件珍宝；独眼会耍诈，但渡鸦在场他就不敢。
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“她站在高塔中眺望北方，纤细的柔荑交握胸前。一缕微风从窗口悄悄溜进，卷起她黑如午夜的发丝。钻石般的泪珠在线条柔美的面颊上闪烁微光。”
“啊哈！”
“哦哦！”
“作家！作家！”
“愿母猪在你的铺盖卷里拉屎，伙计。”听了我对夫人的幻想，那些混球发出阵阵鬼哭狼嚎。这些小段是我自娱自乐的游戏。娘的，他们知道什么，没准我的猜想正中靶心呢。只有十劫将见过夫人。鬼知道她是美是丑？
“钻石般的泪珠闪烁微光，嗯？”独眼说，“我喜欢这一句。觉得她对你动情了吧，碎嘴？”
“你少来。我可从没那你那些把戏开玩笑。”
副团长走进大厅，找个地方坐好，一脸阴沉地打量我们。最近他的人生意义好像变成了唱反调。
他的出现意味着团长就快到了。老艾双手交握，安静下来。
大厅里突然没了动静。人们变戏法似的纷纷出现。“把该死的门插上！”独眼嘟囔道，“他们这样没完没了地跑进来，我的屁股都要冻掉了。把这手玩完，老艾。”
团长走进来，坐在惯常的位子上，“咱们听听看吧，队长。”
团长算不上佣兵团里个性鲜活的任务。太安静，太认真。
老艾把牌放下，顺着边捋齐，同时也在整理思路。他很注重简明扼要的风格。
“队长？”
“沉默在农场南方发现一道尖兵线，团长。我们从北边绕了过去，天黑后发动攻击。他们想分散逃跑。沉默引开耙子，我们料理其余的人。一共三十个，搞定了二十三个。我们喊了很多别伤到间谍之类的话。不过，耙子还是跑了。”
狡诈鬼祟是我们的惯用伎俩。我们要让叛军相信他们的队伍被内鬼出卖。这会损害耙子的指挥通讯系统和决断能力，同时也让沉默、独眼和地精少点危险。
刻意散播的谣言，小小的陷害，贿赂和勒索。这些都是上佳武器。我们要等到对手落进老鼠夹，才会选择战斗。至少理想状态是这样。
“你们就直接返回要塞了？”
“是的，长官。烧毁了农舍和外围建筑后就撤了。耙子把踪迹抹得一干二净。”
团长端详着头顶烟熏火燎的房梁。只有独眼捋牌的声音打破一片死寂。团长垂下目光，“那么请说说看，你和沉默为什么笑得像一对中奖的傻瓜？”
独眼嘟囔道：“为他们空手而归感到骄傲呗。”
老艾的笑容更加灿烂了，“但我们带了礼物回来。”
沉默把手伸进脏兮兮的衬衣，掏出总是用根带子挂在脖子上的小皮袋。那是他的戏法袋，里面都是些臭气熏天的零碎，像什么腐烂的蝙蝠耳朵或是噩梦药水。这次他掏出个叠好的纸包，夸张地瞥了独眼和地精两眼，慢慢打开。就连团长都离开座椅，凑到桌前。
“列位请看！”老艾叫道。
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“不就是几根破头发吗？”脑袋纷纷摇晃，喉咙阵阵闷哼。有人怀疑老艾得了失心疯。
但独眼和地精仍旧瞪着三只牛眼猛看。独眼辞不达意地嘟嘟囔囔，地精细声细嗓地喊了两下，不过，地精总是这么叫唤。“真是他的吗？”他最终问道，“真的？”
看老艾和沉默那副趾高气昂的派头，好似两位震古烁今的征服者。“绝他妈的对，”老艾说，“直接从他脑壳上揪下来的。我们捏住了那老家伙的卵蛋，撒丫子就跑，结果一头撞在门框上。我亲眼得见，沉默也是。这些头发就挂在上面。我靠，那老梆子真能跑。”
地精闻言手舞足蹈；他平时说话就像生锈的门轴，如今又高了八度。“先生们，咱们逮住他了。他就跟吊在肉钩上一个样。大肉钩。”他冲独眼直叫唤，“你怎么看啊，你这可怜的老怪物？”
一群迷你萤火虫从独眼鼻孔钻了出来。都是像模像样的战士，迅速排好队形，拼出五个大字：地精是基佬。它们的小翅膀不住扑扇，把这句话哼唱出来，给那些不识字的伙计听。
这谣言纯属污蔑。地精爱娘们爱得死去活来。独眼只是想挑衅而已。
地精打了个手势。一条巨大黑影突然出现，体貌好似搜魂，只是身量高到几乎蹭着房梁。它弯下腰，责难地用一根指头戳着独眼的脑袋，低语声不知从何处传来：“是你把那小伙子带坏的，老色鬼。”
独眼喷了口气，晃晃脑袋；晃晃脑袋，又喷了口气，目光模煳呆滞。地精咯咯坏笑，中途憋了片刻，又忍不住笑出声来。他身子一转，在火炉前跳起了庆祝胜利的快步舞。
我们这些理解能力不强的兄弟怨声载道。几根头发？真是好东西，再加上两块钱，就可以找个乡下妓女滚一晚上了。
“先生们！”团长想明白了。
影子戏法立刻消失。团长打量着三位法师。他思考，他踱步，他默默颔首。他最终说道：“独眼，这些够吗？”
独眼呵呵笑了两声，对于小个子来说声音显得异常低沉：“一根头发，长官，或是一片指甲，就足够了。长官，咱们拿住他了。”
地精继续跳着怪异的舞步。沉默难掩脸上笑容。这群语无伦次的神经病。
团长又思忖片刻，“这事儿咱们自己料理不了。”他绕着大厅打转，不苟言笑地踱着步子，“必须把这件事呈报给某位劫将。”
某位劫将。这还用说。我们的三名法师是佣兵团最宝贵的财富，他们必须受到保护，所以不能让他们出手。但……寒意不期而至，把我们冻成塑像。找上某位夫人的幽影门徒……某位黑大王？不……
“瘸子可不行，他巴不得把咱们弄死。”
“化身让我浑身发毛。”
“夜游神更糟。”
“你他妈怎么知道的？你又没见过他。”
独眼说：“咱们能处理，团长。”
“然后耙子的表亲就会死咬住你不放，跟扑向马粪的苍蝇一个样。”
“搜魂，”副团长提议，“他好歹算是咱们的老板。”
提议得到采纳。团长说：“独眼，联系他。等他到这儿来，就准备行动。”
独眼笑着连连点头，像在享受甜蜜的爱情。阴险狡诈的阴谋已经在他扭曲的头脑中成形。
说起来，这本该是沉默的任务。团长把它交给独眼，是因为难以理解沉默不肯说话的习惯。这似乎让他有点害怕。
沉默没有反对。
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要塞里某些当地仆人是叛军间谍。因为有独眼和地精，所以我们知道谁有问题。我们故意放炮了一个家伙。他不知道头发的事，只是听说我们正在自由城邦玫瑰城设立一处间谍总部。
只要你的人马�