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不愿担责任的老滑头，你翻了个白眼。
“去吧。”
无战事的时间里，莱伊城守军开始了白日休憩，晚上挖地道的轮班工程队生活。
为了确保胜利，你做了两手准备。破除防护屏障是一方面，更要在决战之前，逼得他士气低落，战士无力可战，一心求降。
趁着你上回派人入城内烧毁了兰顿的武器库和相当大一部分粮草，现在补给充足尚需时间，切断他的后方来源与城郊附近耕种土地的收获，等其他局部城市战事结束，前往支援莱伊，人手充足后便可逐渐转为围城断粮，随时准备破他城墙！
最后决战之前，你必须解决完所有杂鱼，彻底把托伯城变成一座孤岛。这是困住文森特最好的机会，一步都不能出错，让他插翅难逃。
为了等待时机以至足够成熟，你和凯撒牺牲了太多。现在，该收网了。
一道道手令雪花似的飞了出去。
命令远海巨船袭击兰顿西海岸，牵制西林北部海域。兰顿入侵者被迫匆忙回援，两城兵力腾出手来奔赴邻城共同抗敌。
通知柯达尔古堡附近领地的新主人，病愈不久的奥尔德里奇·雷克斯，利用地理隐蔽的优势借道森林进攻汉米敦小镇，借以进驻布加，为布加城附近的西林军队争取时间。
封锁西林海关，尤其严禁与兰顿之间的盐卤运输，其他奢侈品更不必说。食物无法保存导致物价哄抬，平民生活失去保障，兰顿南境好不容易压下的叛乱以另一拨人为首领打着“为生存而战”的名号死灰复燃，从兰顿境内运输补给的线在极南之地遭受了拦截。
兰顿西境剩余的军队受命连续骚扰马迪尔堡以东城市，抢完即跑。
买通阿塔纳生活在西林的长居者通知阿塔纳各酋长，兰顿东南方守备空虚，可供劫掠。
你打了个哈欠，从办公桌上爬了起来，身体上的疲惫无法消除，脑子却欣悦异常。
文森特啊文森特，贪欲太广，就别怪墙倒众人推。倘若凯撒不死，你尚不至于出此狠手，至少怜惜民生艰难，不忍生灵涂炭。
可他没了，那么，你不会再有任何顾忌。
你要在兰顿之内四处点火，烧得兰顿军队必须滚回老家，烧得他们想回不能回军心涣散，烧得向来自以为世界尽在他掌握的文森特皇冠落地！
现在的你即是一把利剑。
见血封喉，谁碰，谁死。
托伯城今日小雨，连续两个星期没有太阳了，城内的食物生霉，大批武器生锈。士兵占领西林城镇数月来，已有许多人出现了水土不服的恶症。
“陛下，”布兰奇走向站在窗边远眺的人，为他加上斗篷，“西林绵雨阴寒，不可小觑。”
文森特侧身，低下头方便布兰奇为他系上颈带。昏暗的天光从雨帘外透出，灰蒙蒙的带了点桔色，虽是白日，仅能勉强看清人的轮廓，罩上一圈灰败惨淡的暖光。
气氛压抑地两人都没有过多交谈的欲望。
“谢谢，布兰奇。”文森特低低呢喃，倾身，头轻轻搁在他最信任最亲密的骑士长肩上，仅靠了一块小角落。
布兰奇感到陛下肯分担给他的力度还不如一片羽毛。
但布兰奇清楚，对于一生骄傲的文森特·休伯特来说，这已经是他真正愿意示弱的极限了。
他亲眼看着这位陛下一路从继承人爬到当今的位置，有些沉重的话已不必以言语来述。
“光明会护佑兰顿，陛下，也会护佑您。”
文森特闭了闭眼，眼睫扑朔，落下的阴影落寞。
他生平第二回 感到了对局面控制的无力，上一回是在佛萨肯生死一线的悬崖。
文森特一度怀疑自己的脑子是不是出了什么问题，变得愚蠢而无可救药。
算错了哪步？
他不知道。
后方阵地的补给被彻底截死。伊薇尔筑起桥头堡，四处安排工事，切断交通线，将兰顿占领的一座座城市之间的联系相互割裂。
现在唯一能做的只有将附近可以收获的食物与活着的牲畜统统赶进城内作为粮食储备，还得提防霉变，以坚固的城墙为依凭尽可能拖延时间。
……放弃托伯？
假如真的能放弃，他早就将这一城舍去，胜败常事，怎么可能没魄力舍不得这一城？
四方早被西林军队不知不觉堵死了退路，文森特已无路可退。
上回试探性的突围行动差点耗去最后一点士气。
他想不通，自己面临的敌人、现在被尊为女王的伊薇尔·莱诺，才分别不到一年，比他印象里认识的那个十六七岁的小姑娘要成熟太多。
她像伊薇尔，可又万分陌生。
与他同台对弈的分明是一个手腕老道、心狠如石的布局者。即便面孔年轻，远远一望，举手抬足间业已窥见岁月在肌肤下暗流。
一个自小生长在深宫之内的贵女，突然熟悉征战之事；凯撒意外亡故，她接手西林的事务却异常熟练，俨然一位饱经锻炼的领主；西境地域险峻、家族盘根错节关系复杂，她怎可能在短时间内处理平衡，兼以摸清各地所产武器铸造所需的原料？
太多谜团笼在他眼前，无头无尾的线索庞杂交错，缠成一个不可能解开的结。
或许是能解开的。
但是答案太过荒谬，文森特没有勇气往下推得。否则，会推翻他生来的一切认知，连同他自己的存在一齐否定。
……真的是自己在与伊薇尔交手？
还是某个人躲在黑暗中探透了自己的心理，利用各种因素作势，因势利导，来操纵他的行为？
他好像窥破了什么不可说的秘密。
冷汗浸透文森特后背，他的脸刷地失了血色。那个可怕的猜测不顾阻止在脑中越发成熟。
有一个近乎神明的存在，站在他身后、站在更高处，借他的手与眼，俯瞰棋盘，操纵捭阖，肆意玩弄这个世界。
文森特抬首，扶着窗框朝天问道：“……是……你吗？”
回应他的只有淅淅沥沥的雨声。
顺风飘入屋中的雨丝沾湿了文森特的鬓角，丝丝缕缕的墨发胡乱贴在鬓边。眼角像极了海伦娜的妖异晕红越发深了颜色，他碧瞳眦裂，流下一行血泪，厉声质问虚空中此时俯瞰人间的操纵者。
“为什么？！”
他知道，那个人一定听得见。
溯世书外，长着张与他一模一样的脸的男人嗤笑。
“不过一介傀儡玩物，也敢问命。”
乖乖按照准备好的剧本走下去不就是了，棋盘上的棋子也有问命的资格？
艾斯本撇嘴，摸了摸一侧手臂，抚平差点暴起的一层鸡皮疙瘩。他眯起一只眼虚虚瞟向正在细心查探他妹妹情况的凯撒·卡文，暗自感慨，比起操控人心的理智者来说，玩弄人命的疯子反倒更加安全。
至少后者还能分辨他什么时候正常，什么时候疯癫。
瞥向独自一人仰望星辰的加缪，艾斯本觉得自己第二进这鬼地方确实不冤。
王城以南以及西林北部坚守城市的民众自主北上，与沦陷城市中幸存的逃难者自主聚集，从四面八方赶来，为处在拉锯战中的城市提供食物与新的战力。西境铸造的第二批武器在部分远海船只的帮忙下抵达各城。
意图守望支援的兰顿军队失去联系，被迫圈地为牢，各自为战，为性命做最后的负隅顽抗。市民、农民组织起护卫队，操起所有能伤人的武器，斧头、镰刀、长矛、菜刀、□□……以鲜血祭奠亡土之仇。兰顿陆军霸主之名也非虚传，单兵作战素质与服从程度远胜崇尚自由的西林，更何况不曾经受训练的平民。
然而兰顿终究人数有限，他们不仅疲于看不见希望的战斗，睡梦里还要防备是否有西林人从哪个不知名的角落里扑上来，要喝他们的血，吃他们的肉。一日又一日，重复地拼杀搏斗，没有足够的食物，刀剑用至卷刃，破败的住屋，阴冷潮湿的环境，渐渐凋零的战友……
被囚困于西林，不得回返，不得前进。
躺在集体帐篷里的年轻兰顿士兵睡不着，睁着空洞洞的眼望向帐篷顶部，轻声问他的上级：“长官，我们可以活到回家不？刚来这破烂泥水坑的时候接过一次家信。信上说，我妈妈的病治不好……后来西林人把咱们交通线断了，一封信也来不了，我还想活着回去看看她。”
今年刚十七岁的埃拉还抱着年轻人独有的希望，执着地问着明明知道答案的话。
他口中的长官蹲在帐篷口抽烟，一只鞋踩在帐篷外的水坑里。
眉目坚毅的中年男人抬头望望灰天，吐了口烟圈：“小孩，再睡会。睡着了好做梦，梦里今晚咱们就到家了。”
一场小小的雪铺了满地浅薄的白，混合雨水，连半天不到便化了个干净。男人从鼻子里喷出一团烟，把他整个人罩在雾中，好做一小会梦。
啧，西林这破雪，太小气，和那群水鬼一样娇娇弱弱的，比不得兰顿大。
兰顿冬天的雪大起来能把靴子给埋了，那才好玩。
“回家啊，等拿了工钱我要给家里的几个坏小子们买漂亮的花灯，带他们上万灯节玩儿，怎么说也不能被隔壁迈尔斯家比下去……”
“……埃拉，睡吧，梦里就到家啦。”
决战那日终究到来。
你们没有掩盖自己的行踪，大大方方摆阵托伯城下，但围不打。
城内已人人自危。
陛下没有布置任何战斗，他甚至特地下了死命令，绝对不允许开战，不允许再有一个人擅自出城牺牲。托兰焦躁不安地在城主房间外来回走动，不清楚里面到底发生什么，外面又将要发生什么。
“布兰奇。”
长跪于地的骑士长以沉默拒绝了他向来一力服从的陛下。
文森特无奈叹息，转身走回布兰奇身前。布兰奇垂头无语，盯住自己的脚尖，弓起的膝盖与脊背回答了所有态度。
忽然，那枚象征着教皇身份的红宝石戒面的戒指“当”地落地，布兰奇瞳孔收缩，晃了一晃。
接着，透过垂下的发丝，他瞧�