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他喊话……不知过了多久，气力一泻，手上一松，身子一歪，大叫一声跌下马背！
死了……
小方子大头朝下，脑中空空，只余下这一个念头。薛万里离他尚有两三丈远，眼见情势危急，猛然收身力贯双足，弃马腾空一只大鸟般扑了过去！半空中猱身展臂单手一捞，堪堪赶在后脑触地前，抓住了左脚腕。
“嘿，他奶奶的，好险！”薛万里呼口长气，又将他上下调个个儿，放在马背上。小方子刚从鬼门关走了遭，一时惊魂未定，气喘吁吁话也说不出了。薛万里笑道：“嘿嘿，小子，知道历害了吧！这世间的本事，哪一样是容易学的？以后做人千万莫要好高骛远，得意忘形！记住了？”
小方子此时不敢逞强，口中应付着，心里却道：“人手失手，马有失蹄，书上讲的哪个英雄没个粗心大意，栽了脸面时候儿？关羽大意失荆州，项羽一大意，哎，连命也丢了……我跌个马又算啥？哼，少来胡乱教训老子！”
“恩，这就对了，你年纪尚小，现在明白这些道理也不晚，正所谓千里之行，始于足下，做人……”薛万里苦口婆心，唠唠叨叨说个没完，小方子大是不耐，正待反驳又一转念：“算了，终归让他救了一命，欠了个情，这次便让着他好了！哎，没办法，哪天还得救他一次，一命还一命罢，要不然老得矮他一头！”
薛万里哪知这小孩儿脑子里乱七八糟的想法，说教了番，见他虚心听讲的样子，满意挥挥手：“恩，不说了，上路罢。”
二人骑马又行。
小方子话也不讲，闷闷不乐。
“小子，这个给你。”
大刀！小方子心头一喜，连忙接了过来。刀长二尺有余，乌鞘长柄，入手沉甸甸甚有份量，刷地拔出一截儿，背厚刃利，刀身白亮晃眼。小方子越看越欢喜，翻来覆去地摸索，终究是小孩儿心性，早把方才一点儿不快扔到了脑后了。
“这刀真好，谢拉！”小方子将刀插入腰间，一时昂首挺胸，骑着高头大马，自觉大是威风，一时心花怒放，连连得意吆喝，得胜大将军一般。薛万里见状大笑道：“嘿，这才像个样子！好男儿志在四方，这就随薛某闯天下去罢！”小方子胸中豪情涌动，拔刀大叫道：“天下无敌！七进七出！冲！杀啊……”
叫闹着又行一忽儿，小方子问道：“好汉，我有个事儿可整不明白，那两个官差见了你，咋会怕成那样？哈！屁也不敢放一个，平常他们可神气得紧呢！”薛万里神秘一笑：“你不懂，那叫作杀气！嘿嘿，杀人杀得多了，狗鼻子自然闻得出来。”
小方子眨了眨眼：“什么？傻气？很历害么？”薛万里哭笑不得，啐道：“蠢材！甚么也不懂，杀人的杀，凶杀之气！嘿，对牛弹琴！”小方子点了点头，笑道：“哈哈，你中计了！真当我不懂？哈哈，对着牛弹琴，你可真是大冒傻气！”薛万里老脸一红，杀气大盛，抬手便打！小方子见势不妙，狂叫一声，打马便逃……
笑骂呼喝声中，二骑走走停停，一路向西而去。
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九 十年（）
希声；九 十年
江州地处中原东北，与北胡接壤。濠奿榛尚两国百年来战事纷乱，打了也不知多少回。隆景三年秋，十万北胡军突然大举南下入侵中原，战火起处便是边陲重地江州城。兵临城下，江州都指挥使潘宗德措手不及，仅仅有八千隆景军可用，敌我实力悬殊，江州城岌岌可危。
十万北胡军四面围城，昼夜攻打，急欲破城南下。但这潘将军乃是隆景名将，前朝便在此镇守江州，为人刚勇激烈，又擅谋略，岂肯坐以待毙！潘宗德率八千部下于城墙四面杀敌，又从城中百姓急募万余民勇协助，誓死苦守。
北胡军初时远处乱射，箭如雨下，江州守军以木板棉席挡住；远攻不成，重骑冲至城下强攻城门，守军以敌箭射之，北胡骑兵损兵折将；又置云梯举盾冒死攀爬城墙，守军以石块沸油伺候，北胡兵跌死无数……
八千对十万，守了十几日，江州城巍然不动，北胡军阵亡过万，伤兵满营，已是进退两难。消息传到朝中，隆景帝震怒，命大将军郭延起兵十二万，北上援江破胡。眼见局势好转，江州可保，谁知这时又生变故。左丞相于深进言，一力主和。满朝文武反对之下，隆景帝不知为何，竟依其所言，命郭延原地待命，遣使入北胡议和。
这时江州已被围二十余日，北胡国主一边遣人假意谈判，一边命前方大军加紧猛攻。攻到第三十余日，江州守军已是疲惫不堪，战力几无，终于给北胡军攻上城头！旋即城破，北胡大军涌入，潘宗德虽率江州守军死战不退，奈何敌众我寡，杀了半日，八千隆景军、万余民勇无一幸免，潘宗德遍体鳞伤，杀到最后血也流尽了，长叹一声自刎而死。
江州城失陷，北胡军死伤惨重，狂怒中屠城三日，杀得血流成河，十不余一。待到朝庭得了消息，遣军再行收复，江州已若死城。这便是十年前的——
江州大战，三日屠城。
此后两国又打了几仗，隆景五年北胡国内政变，无力再战，派遣使者进京议和。前日之耻犹在眼前，满朝文武纷纷反对，又是左丞相于深，怂恿隆景帝和谈，两国定了和约，战事方止。边境战事不断，一片荒凉破败景象。虽这十来年恢复了些生机，仍是人烟稀少，屋舍凋零。年来北胡又蠢蠢欲动，不时派散兵骚扰劫掠，边境百姓苦不堪言。
生逢乱世命如蝼蚁，朝不保夕。浮浮沉沉不得解脱，十丈红尘，。
这一日天空阴霾，寒风刺骨，大路上行人寥寥。过了午时，天色亮了些，天气却愈加湿冷，不多时天上点点白絮飘然而下，落地无声。
路边有间小茶棚，倚着半截土墙，几根粗木条胡乱一搭，顶上铺了些茅草，两侧垂了毡布。棚里置两张小方桌，几个板凳，很是简陋。这时没有客人，卖茶老倌闲来无事，坐在炉边着赏雪，意态悠闲。
雪意渐盛，不多时四野间白茫茫浑若一体，衬得天地间愈发苍凉空旷，寂静深远。茶老倌似有所感，闭目喃喃道：“好雪，好雪，多下些罢！哎，连年大旱，民不聊生……”又片刻，茶老倌睁开双目，微笑自语：“来客人拉！”说着起身拿了壶，收了些棚上积雪，放在火炉上烧。
官道蹄声骤起，遥有两骑驰来。
及近茶棚，马上一人道：“雪天路滑，在这歇会罢！喝口热茶。”另一人道：“好极，好极，老薛，你请客！”那老薛收缰下马，走进茶棚坐下骂道：“臭小子，没大没小！嘿，哪回不是我请了？”
老薛人高马大，乱发虬须，乃是人称“血踪万里”的薛好汉。另一人笑嘻嘻跟了进来，瘦小邋遢，正是乞丐老大小方子。
自打从江州城出来，薛万里已经后悔了不下七八十次了，连骂自己吃错了药，不该一时心软，带了这小孩儿出来，害得自家大是头疼。一路上，这可恶小鬼一会儿说累了，要歇脚；歇会儿又饿了，要吃饭；吃完就困了，要睡觉；睡醒又无聊，要学功夫……如此走走停停**日，只行了不到千里路。
臭小子还甚为无礼，自作主张，没口子老薛老薛乱叫一气！
薛万里心里后悔不迭，若不是怕落个以大欺小，恃强凌弱的名声，早就用了碎石神功，一把将他抓成粉末了。小方子尚不知他心中有这等恶毒想法，一屁股坐下嘻皮笑脸问道：“不叫老薛，那叫什么？小薛？”薛万里怒道：“呸，讨打么！我好歹也教了你几招拳法罢，叫师父！”小方子讶道：“咦？那天是谁说自已不收徒弟了？说话不算，只当——”
“打住！不用你叫师父了，总该叫薛大叔吧！尊敬长者，你不懂么？哼，没家教！”薛万里吼完，心道这番理直气壮，那小子应该无话可说了，便招了招手：“喂，老头儿，上茶上点心！”小方子看他一眼，重重叹了口气，心道此人向来没大没小，跟着他已经够丢人了，这大叔是万万叫不出口的。
“叫你大叔，我不是比你小了一辈儿？你我朋友一场，生死之交，可不能乱了辈份儿！”
薛万里也懒得再争了，手一挥烦道：“不叫拉倒，随你罢。”茶老倌脾气挺好，听他二人吵吵嚷嚷，也不说话，只微笑着端上两碗热茶。小方子口渴得很，抄碗便喝，噗地又吐出来，皱眉道：“甚么玩意儿？苦死了！”薛万里端起茶碗骂道：“挑三捡四，毛病可真不少！”
茶一入口，果然苦如黄莲，旋即涩味又起，舌根也麻掉了！霎时时眉头皱到一处，正欲一口吐出，舌底苦涩化作微甘，更有一股淡淡清香随之涌上……心里惊奇间，不觉已咽入腹中，暖暖的煞是舒服。
“老丈，这是什么茶？好生古怪！”薛万里连连称奇。茶老倌道：“三文钱。”薛万里哑然失笑：“老丈，莫急收茶钱，先说这茶来历。”
“此茶生于北方干旱盐碱之地，茂密丛生，所产甚丰，但其味苦涩，少人理睬，三文便能买得一斤，故名——三文钱。”
薛万里连连点头，继而放声大笑：“苦尽甘来，涩后品香，有趣，大是有趣！”茶老倌笑道：“说来是二位有口福，这茶生于旱处，久慕甘霖，长成后便生孤傲之性，只喜无根之水，雨水亦可，雪水尤佳，寻常水冲泡，却解不出茶中意味。”薛万里啧啧称奇，端了又品，良久叹道：“好一个命贱性傲的三文钱！”
听得这茶如此神奇，小方子忍不住拿过茶杯再喝，一入口扑地又吐了出去，怒道：“哪里好了！骗人！”茶老倌长叹一声，低头走开。薛万里自顾喝茶，不作理会。
小方子见状也自觉无趣，忙转了话题：“老薛，你说为啥咱们走了这**日，一家像样儿的客栈也没找见？哎，天寒地冻的，吃不