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“好啊，顶好自己把自己给拖垮了！”冷千山斟了一杯酒，一饮而尽。
“不过事情只怕很快会有转机。”严八姐道，“所以我才赶紧渡河来通知两位——石梦泉已经在东海大败蓬莱舰队。虽然他现在还未回到江阳——说是在追歼敌人余部——不过，迟早要回来。那时，无论是刘子飞获得水师掩护渡河而来，还是玉旈云设法把刘子飞给除掉了，自己率部南征，总之，樾寇是要杀过来了。”
“哼！”冷千山重重放下酒杯，“来就来，难道我还怕他们不成？不过最好还是让他们先斗个两败俱伤，这样可以减少我军不少麻烦。”
“刘子飞的部众在江阳驻扎了两个来月，已经消耗了不少东海三省的粮食。”严八姐道，“所以他们要南下，只怕还得有一段时间准备粮草。还有一件更为重要的事——石梦泉剿灭了蓬莱舰队，同时也就夺回了那艘装载重石的船。两天前，这批重石已运到江阳，让他们的工兵营押送到兵器作坊去了。如果樾军立刻用重石来铸造火炮——我不知他们能造多少门炮，又能几时造好，但总之，对我军会是一大威胁。”
“这倒的确麻烦！”冷千山皱起眉头，“我军也得多配些火炮才好。不过天冶城离揽江太过遥远，待我秉奏朝廷，要求加配火炮，他们再通知天冶城……这样一来一回，只怕要几个月的时间，到时候……”
“将军只管去秉奏朝廷，且看结果如何。”严八姐道，“我和弟兄们潜入樾国，原意就是要夺回重石——如果没法夺回来，也不能让樾寇拿着咱们的矿石造出火炮来打咱们。我们会想办法毁了他们的兵器作坊。”
“妙极！妙极！”冷千山拍手，“之前他们自己在那儿唱戏，说楚国奸细祸乱江阳，如今咱们就给他们来了弄假成真——说不准他们还会以为是刘子飞在作怪。到时候玉旈云真要和刘子飞斗个你死我活了！”
“要说弄假成真，其实早就已经如此了。”严八姐道，“之前将军是否接到刘子飞的书信，说要磕头认错，割地赔款？那就是因为玉旈云刚刚负伤回到江阳的时候，有几个我国的武林同道前去刺杀她，就被刘子飞抓住了大做文章。”
“真混帐！”冷千山顿足骂道，“这些武林中人成事不足——”才说到这里，想起这是连严八姐也骂在内了，连忙打住。
严八姐倒并不在乎：“我们绿林中人考虑事情比较简单，无非是快意恩仇，惩恶扬善罢了。见到贫弱的，就拉一把，见到恶人，就一刀捅过去。所以大伙儿想着，杀了玉旈云就能从此解决一切问题，也不是出于恶意。只不过是我们没想到，就算杀了玉旈云，杀了刘子飞，连樾国皇帝都杀掉，樾国依然会有人觊觎我国的大好河山。但无论如何，我看这些直肠直肚的江湖同道总比那些满口仁义道德，背后阴谋诡计的所谓泰山北斗好得多了。”
程亦风知他是说端木平，晓得这段往事不堪回首，想打个岔，却忽然想起端木槿来，因问道：“严大侠在对岸多时，可有见到一位叫做端木槿的女大夫么？”
“她？”严八姐蹙了蹙眉头，“真不知该说她迂腐，还是说她没良心——她是江阳惠民药局的管事，在东海三省，她的威望和罗满、顾长风不相上下。她仁心仁术，这固然值得佩服，但是她却连玉旈云这样的魔鬼也全力医治。我倒要看看两国开战，她如何自处。”
开战，又是开战！程亦风感到无比厌烦，为何要开战？两国究竟有何仇恨，要这样不断流血，不死不休？这个问题，仿佛刚才严八姐已经回答了——这根本就无关仇恨，而是天下容不下两个霸主。只要两国都还存在，就总有一个想要吞掉另一个。等到这一天终于来到，下一个敌人应该就是西瑶。而西瑶之外还有许多别的邦国。大约不到天下归于一人之手，争斗是永不止息的吧？而等到天下只有一个霸主的时候，又会有人对那霸主之位起非分之想了。
你争我夺，永无止境。为何人要生于如此的世界？
不禁给自己斟了一杯，仰脖子喝干了。
冷千山不知他的心思，又给他满上，同时也唤人来给严八姐添了一副碗筷：“既然来到，就借程大人的酒菜招待你吧——多谢你和你的那般忠肝义胆的好兄弟。”
“岂敢。”严八姐谦道，“大家都是楚人，自当为国尽一份力。”
于是冷千山就又向严八姐打听了许多江阳樾军的情形。而程亦风则一杯接一杯地喝闷酒，最终，不醒人事。
次日，严八姐就回到江阳去了。揽江这边的日子还一切照旧。程亦风在衙门里处理公务，冷千山则时不时地应付刘子飞的挑衅。如今他知道刘子飞的舰船根本就是没牙的老虎，就大胆了许多，让士兵尽量用最少的炮弹去震慑敌人，不要把火药和铅弹浪费在闹剧之中。
如此不知不觉便到了五月下旬。一日，从镇海传来消息，乃是关于樾国水师与蓬莱国交战的，大抵和严八姐所说相同——石梦泉率部大胜蓬莱人之后又继续乘胜追击，打得蓬莱兵士丢盔弃甲。而樾军兵舰更封锁了蓬莱人回归祖国的通路，誓要将他们消灭在海上。蓬莱人无计可施，唯有向南逃窜，近日有不少进入了楚国境内。由于蓬莱名义上也是楚国的属国，镇海作为他们逃亡楚国的第一站，不能将他们拒之门外。臧天任不得不动用官府的资源，又发动民间善会、善堂帮助，暂时安置这些蓬莱人。向垂杨则想趁此机会向蓬莱人打听樾军水师的情况。但这些溃不成军的丧家之犬哪儿能说出个所以然来？况且他们大多不会说汉语，大部分时候只是聒噪地大骂樾军以多欺寡而已，把向垂杨的脑袋都吵疼了。而这群人中最麻烦的是一个军官，名叫藤原华，原系蓬莱国王后之胞弟。他会说一些汉话，所以常常以汉语诸多要求，且嚷嚷着要面见元酆帝，请楚军出面替蓬莱人报仇雪恨。
向垂杨固然觉得楚军没必要趟这浑水，但对方毕竟是友邦皇亲，不敢怠慢——况且也觉得把此人送离镇海，才能耳根清静，于是决定派人护送他前往凉城。
“此人傲慢无礼，甚是麻烦。”向垂杨在信里写道，“冷兄与程大人不必对他太过认真，只求让瘟神平安过境便好。”
话虽这样说，程亦风作为揽江的地方官，还是得按照接待国宾的礼仪准备一切。六月初三那天，这位藤原华就带着随从在镇海士兵的护送下来到了揽江。他穿着宽袍广袖的蓬莱服饰，配着长刀，神情甚为倨傲，见到程亦风连招呼也不打，反而叽里呱啦地跟自己的随从说蓬莱话。因揽江、镇海都地处偏僻，没有传译的人，所以没人明白他在说什么。耐着性子等了一会儿，才听他操着奇怪的口音道：“你程亦风大人吗？我听说你是楚国的民族英雄，曾经多次大败樾军，等我面见楚国皇帝，也要请你带兵出征，替我杀光樾国人，报仇！”
程亦风苦笑了一下，道：“若是樾寇犯境，程某自当克尽本分，与他们抗争到底。”
这藤原华的汉语看来十分粗浅，所以听不出此语的言外之意。大呼一声“杀樾人”，继而又用蓬莱话喊了两句，估计是差不多的意思，他的随从呱呱响应。一行人就被引进揽江城去了。
先已定下让他们落脚的地方——乃是之前抄没的乔家宅院，在揽江成里算是最舒服气派的居所了，还特地招募人来清洁整理了一番。程亦风满以为可以让这位蓬莱皇亲满意。却不料才到门口，藤原华便“嚯”地一声大喝：“为什么要我住在这样的地方？”
程亦风被他吼得一愣：“藤原大人息怒。揽江穷乡僻壤，这已经是全城最好的宅邸了。之前的主人是这一带最大的财主，几乎所有的生意都是他家的呢。”
“财主算什么？”藤原华骂道，“做买卖的——下贱！在我蓬莱国，做买卖的比艺人还下贱！我乃堂堂蓬莱武士，你让我住在这样的地方？”他边说边拔出长刀来，“唰唰”挥了两下，寒光过处，已在乔家的大门上画了个叉。那些随从见状，也都跟着拔出刀，齐齐朝乔家大门砍，一时间“咔咔”声不绝，木屑乱飞，楚国诸人纷纷后退。
眼见着乔家的门槛就快被剁烂，程亦风实在看不下去，出声劝道：“藤原大人——如果您不喜欢住在这里，城里也有其他的客栈，不如跟程某人去挑一间如何？”
“客栈？”藤原华瞪圆了眼睛，“要我和那些来来往往做买卖的人住在一起吗？”
见他提着刀向自己逼近，程亦风连忙摆手：“不，不，不，我们揽江的客栈……那个……若是藤原大人不嫌弃，程某人可以把寒舍让给您住。不知您意下如何？”
“寒……舍……”藤原华愣了愣，随即喜上眉梢，“就是你家？那可好啊——程大人你是楚国的大英雄，我愿意到你家去，我要和你比比刀法！”
这可差点儿没把程亦风吓得差点儿摔个跟头：“比试刀法？藤原大人误会了……程某只不过是一介书生，平时连砍瓜切菜都笨手笨脚，哪里会什么刀法呢？”
“不会刀法？”藤原华瞪着他，“不会刀法算什么民族英雄？你一定是骗人——是看不起我们蓬莱武士吗？”
见他气势汹汹，程亦风连连后退。好在衙门里跟着来的差役挺身护上来道：“程大人的确不会武功。藤原大人要是想比试，可以到衙门里来，我们陪你练几趟就是。”
藤原华上下打量着他，眼神甚为轻蔑：“你是什么人？我乃蓬莱国皇后胞弟，岂能与你这种无名小辈比试？你——只配和我的马夫比试——”说着，招手叫后面一个随从上前来，嘀嘀咕咕说蓬莱话。
莫非是要当街动手么？程亦风急了：“藤原大人……这个……这个不太妥当吧？我楚国乃是礼仪之邦，不能……”
还