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魏忠贤想说甚么，却犹豫未决。
“那时候朕想到了：朕就是朕。朕想做一件事情，不需要开始的理由，也不必思考如何去收场。”父皇伸出一根指头，点着黑夜中的虚空。他说，“紫禁城的宫墙，决不是帝国的长城。”
魏忠贤在无知无觉中匍匐在地。他说，“请让奴才像侍奉先帝一样侍奉陛下罢。天下的人都知道，先帝在世时是多么的快乐。”
“朕会快乐的。”
父皇再次把那柄折扇呼地一声张开，气定神闲地扇起来。这一次，魏忠贤看见的不再是那首飘飘洒洒的《醉妆词》。在红得发黑的灯光下，四个碑体大字冷淡而镇定：
天下归心
这是太祖爷爷朱元璋的手迹。
父皇的身后走出沉默寡言的老刘公公。他揪住自己旧时主人的后颈，往一棵桧树走去。这时候，灯笼开始一盏接着一盏地缓缓熄灭。御花园的地上，剥落的桧树皮就像银屑一样闪闪发光。也许，这并非树皮，而就是银屑本身。在禁城金殿的深处，银屑不是甚么值钱的东西。既然它可以满天抛撒，也就会遍地丢弃。
魏忠贤的头被很不舒服地定在桧树巨大的根部。他还在嘟囔，“陛下，为甚么让奴才这种死法？”
父皇笑道，“朕要让你死得明明白白，却又糊里糊涂。”
“陛下，知道奴才的属相么？”
“你就是属虎，也认命了罢。”
“不，奴才属猫，陛下从没听说过罢？猫有九条命，陛下今夜杀一条，明晚奴才还要回来的……”
父皇不语，拿扇子在手心拍了拍，说，“杀了。”老刘公公斧影一闪，魏忠贤滚圆的头颅落了地。胶质状的鲜血涂满了树根。在黑暗中，就连鲜血看起来也是黑暗的，甚至血腥的气息都像煤烟一样地呛人。
父皇用天语纶音打破了自己在最后时刻的沉默：“让后世的考据家和修野史的闲人多些事做罢，——朕喜欢这样的玩法。”
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第三卷 我在地上的父（1）
一九
有关魏忠贤之死的故事，是小刘子告诉我的。我没有追问过他的来源，作为老刘公公的侄儿，他知道这一切的细节应该理所当然。我是在两位刘公公都弃世多年后，才忽然想到一件事：老刘公公是哑巴，而小刘子是文盲，他们之间难道是依靠手势的比比划划来传递深宫秘闻的吗？但是在我听过的各种传说中，还是小刘子的说法更让我信任。信任是一种超越理性的感觉：我依据想象而重现的往日，能够与这样的说法完美地叠合在一起。所以我一直倾向于认为，借助手势，甚至歌谣、口语流传的历史，要比竹简碑铭、雕板印刷更经得住时间的推敲。
自从那个黑暗的秋夜之后，时间的流程加快了它的节奏。魏忠贤在倏忽之间，已经死掉了整整一十五年。当鞑靼高原上再一次雪大如席、寒凝万里的时节，北京西山的红叶正绚丽似霞，而紫禁城的苍然古木经过霜冻都像金缕衣一样披挂了璨然的光芒。我的父皇在一日早起之后，在太和殿，那时候还叫做皇极殿的前边信步徘徊。这是紫禁城中最大的一片开阔地，蟋蟀与狗尾巴草在砖缝间慵懒地鸣叫着，慵懒地摇曳着。父皇久久地眺望着四面的宫墙，还有长方形的天空。他脸上的表情，即使是站在距他三步之遥的老刘公公也看不出有任何的异样。这时候天还没有大亮，太阳也还没有破云而出，触眼之际浑沌迷蒙。紫禁城就是有数不清的宫墙、禁军，却也和这个云遮雾罩的国度融为了无间无隙的一体。此时此刻，站在宫殿中央的末代帝王，可能都期盼这就是世界的第一个早晨。盘古王再一次张开巨斧迎风一劈，轻者上天为云，重者下落为地。如果曾有过千万类的物种，和千万年的纠缠，都烟消云散，从头再来……然而雀鸦开始鸹噪起来，太阳已经湿淋淋地挂在那儿，照耀着破碎的山河。人的故事在一天接着一天地讲述下去，就像风在四季的变迁中轮回地给我们带来温暖和寒冷。
父皇被晨风猝不及防地呛了一口，泪花涌上他的眼角。他的身子轻微地颤抖着，蜷曲起来，慢慢地倒下去。倒下去的时候，他还对扶他的老刘公公说了一声：“不……”他在砖地上平静地躺了一小会儿。在那一小会儿，他看起来似乎已从那片开阔地上消失了。
御医为父皇切了脉，说是虚寒，开出一味药来。用早膳的时候，桌上就摆了一小盆药汤。药汤的色泽微黄而透明，在一圈圈的油晕中还飘浮着十数颗枸杞子，就像陈年的宣纸上洒落了新鲜的朱墨。父皇喝了一口，问身边垂手侍立的御医，“都拿些甚么东西来熬的呢？”
御医说，“是缅甸国新近入贡的肉桂。”
“肉桂，”父皇重复念叨着这个名字。“肉桂……”他说，“朕想起一个人来。”
药汤安静地放在父皇的面前，散发着某种遥远而又感伤的异香。父皇深深地嗅了一口气，他说，“快去把这个人宣进宫来。”
父皇在记忆中搜寻着这个人的模样、名字和居住的环境。
三天之后的下午，一顶轿子从北京城郊的木樨地抬进了紫禁城。护轿的人就是那个片刻不离父皇左右的老刘公公，他的形貌，一如十五年前初探木樨地时的伪装，表情严峻的脸上粘着漆黑的假须，双手笼在袖里，握着一柄锋利的钢斧。轿子赶路的速度可谓行色匆匆，轿中的人拨开帘缝儿，只望见红色宫墙在阳光下变成了流转的虚影。正在诧异这宫墙长得无边无际，轿子已经停在一座僻静的院落。
第三卷 我在地上的父（2）
院中的地面清扫得不见一根杂草，一片树叶。在几棵虬龙一般的古柏下，坐着一个穿黄袍的男人，这就是大明的皇帝。
皇帝看见轿帘一动，探出一双红色的绣鞋。那拨开帘子的五指，像水葱儿一般纤长和灵动。他心中格噔了一下，就这么闪神之间，一个小太监立在了他的面前。小太监长长地跪下去，“叩见万岁。”
小太监的嗓音厚实而具磁性，虽然略微沙哑，却分明是个女孩儿家。皇帝“咦”了一声，他说，“你是甚么人？”
“臣，”小太监说，“朱朱。”
“朱朱，”皇帝反复念叨着这两个字，如同真的在把玩着几粒珠子。“朱朱，朱朱是谁的孩子？”
“回皇上，朱朱是父亲母亲的孩子。”
皇帝不觉笑起来。他笑自己明知故问，却也笑这孩子答非所问。他细细地看了看朱朱，朱朱的身子很高，也很单薄，就像柳枝一样苗条而富有弹性。那套太监穿的衣袍从脖子起紧紧地束缚着她就要成熟的身体，一直拖到地面，遮蔽了红色的绣鞋。这反而使她的脸蛋更加引人注目，颊上的绒毛闪闪发光，她的眉眼口鼻长得无可挑剔的精致，嘴巴微微翘着，像漾着笑意，又似满不在乎。皇帝从朱朱身上没有寻找到记忆中那个妇人的影子。也许，他自己也没记住那个妇人的容貌。他记住的只是黑暗中的一种女人的气味，或者一种植物糜烂前夜的芬芳。
“朱朱，”皇帝听见自己的声音变得异样的温和。他说，“朱朱，你像谁呢？”
“母亲说，朱朱就像自己的父亲。”
“像吗？”
“不像。”
“是你不像？”
“是他不像。”
“哦，”皇帝站起来，踱到朱朱的跟前，就像是要等待朱朱的验证。朱朱定睛打量着他，觉得他真的不是从小听母亲反复念叨的那个人。皇帝的身材的确很高，也很瘦，但是面容并不俊秀，甚至不算清癯，却有着说不出来的憔悴。母亲大概也记错了皇帝的年龄，因为他远比母亲所描述和推算的要苍老许许多多。而且，午后明亮的阳光显然对倦容满面的皇帝是不利的。朱朱看到他的头发是灰色的，鬓角则已经完全的白了。他的额头和眉心烙满了皱纹，因为过于瘦削，颧骨突出，衬出布满血丝的眼睛神经质似的忧郁和激动。他说话的声音显得疲惫和厌倦，但是朱朱从这声音中还是感受到了一点儿的喜悦。她确信，皇帝之有这一点儿的喜悦全是因为了自己的到来。
朱朱说，“万岁，你的那把扇子呢？”
皇帝愣了愣，望着朱朱那翘弯弯的嘴巴，和天生带着恶作剧表情的眼睛，嘿嘿地笑出声来。他走回石凳子，慢慢地坐下去。这一刻，朱朱觉得现在一把扇子对于皇帝，已经成为华而不实的道具了。
朱朱说，“万岁不需要扇子，而该需要一根拐杖了。”
皇帝的脸上骤然现出惊怒交集的神情来。他咬着牙床，伸出一根指头，定定地点着朱朱。小院内空气紧张，环侍在皇帝身后的太监们个个茫然无措，却做不得声。半晌，只听皇帝在说：“甚么东西，做得了朕的拐杖！”
朱朱的纤手抓住长袍提了提，脚下露出那双红色的绣鞋。她跪伏在地上，娇声说道：“万岁，朱朱愿意做万岁的拐杖。”
红色的绣鞋上有金丝线编织的一对凤凰，在阳光下闪闪发光。皇帝看着朱朱的红绣鞋，默然无语。而朱朱看见，皇帝枯涩的眼窝在阳光的长时间照耀下，有些泪花盈盈了。
第三卷 我在地上的父（3）
二零
朱朱和皇帝之间的关系，这一天并没有正式确立，而后来也没有进行过任何的补认。但是，朱朱当晚留在了紫禁城，并且就宿在她与皇帝相见的这所纤尘不飞的小院内。
当紫禁城的更漏报告子夜已过的时候，皇帝寝宫中的灯光还在寂寂地照亮着。皇帝叹息着，将摆满一案的奏章通通横扫在地。他起身绕室彷徨，影子就像巨大的灰蛾，拍打着黯淡的四壁。就在这一年的九月，即贼寇李自成在围困开封府长达五个月之后，悍然决开了位于开封府北面的黄河大堤，河水势如山岳，以暴涨至两丈多高的波澜，淹没了这座前大宋帝国的汴梁故都，并且使周遭广袤千里的平原成为沼乡泽国。那座曾被绘在《清明上河图》里的花花城池，沦为了深埋在烂泥浊流下的废墟。从前方雪片般飞来的奏章，却都没有统计出军民伤亡和流离失所的数字。而黄河已经改道睢水入淮，李自成则因为在哀鸿遍野的河南无法寻求给养而远走了陕西。各