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两位表兄是隔年成的婚，新妇进门四年有余，却不见一个有孕，刘吴氏如何能不着急，当着芸娘的面儿，就说起这事来。
“焕闻焕礼跟着商队一出去就是三五个月，回来又是见天儿的喝酒会朋友，这么着可不是个法子，便不是为了子嗣计，哪对夫妻也没有长久不同床的道理，这话就是要同他们当爷们的讲呢，你们俩抹不开面，我们几个老的可还盼着抱孙子呢，人家同你们这么大的，眼瞅着都要给儿子娶媳妇了”
两个儿媳妇脸色青了又红，红了又白，时不时地用余光瞥向芸娘。
芸娘知道他们不自在，可自己也不能因为听了这话扭头就走，只能解围道：“表哥们若是行商时日久，何不让表嫂一道出门。”
“这怎么能成。”刘焕闻的媳妇唤作做巧玉的连忙说道，“我们当媳妇的，就该在家伺候公婆。”
倒是刘焕礼的媳妇叫月如眼睛亮了亮，不过听到堂嫂这话，她没吭声。
“二舅母年轻的时候，也同舅舅一道在外行过商，我记得，有一年您去了南省，回来给我讲故事听，说那边的人来去都划船，有些人的房子就建在水上，自家后门便是码头呢。”
月如愈发兴奋，连连追问，刘吴氏想起自己年轻时候的光景，也不免打开了话匣子。
到了晚饭间，刘吴氏便在桌上提了这事儿，“还是芸娘提醒了我，咱们又不是那刻薄媳妇的人家，大嫂同我年轻时候也和你们一道走南闯北的，叫巧玉月如同他们一道，既能帮着打点衣裳鞋袜，夫妻俩也能长久待在一处，是个好事儿。”
妯娌多年，刘吴氏起了个话头，刘王氏便知晓她的意思，跟着附和了两句。
刘延年在这些事上一概不发表意见，刘丰年略一思索，觉得对生意也没甚影响，很快便应了下来。
到底是年轻夫妻，刘焕礼听到这话，嘴角的笑掩都掩不住，笑着给刘吴氏夹菜，道：“还是娘疼我。”
反倒是刘焕闻，一直心事重重的模样，哪怕是到了晚上的花灯会，看上去亦是心不在焉。
第 20 章 虎子（）
天上明月高悬，地上彩灯万盏。
青阳县的花灯会虽然不及京城那般盛大，但更添了几分热闹与喜庆。
街上不少提着花灯的青年男女，三五成群，芸娘一行人倒不是那样惹眼。
焕闻焕礼兄弟俩各自将周长乐和聂明湛两个小孩儿架在肩头，幼童瞧着什么都稀罕，大人们念着难得佳节，对小家伙儿们的要求无不应允，不一会儿，两人都是左手糖葫芦，右手小面人，嘴里塞着东西，还指着旁人的花灯咕哝道：“大公鸡！”
那提着花灯是个粗布衣衫的青年汉子，身旁还跟着个梳着妇人髻的年轻女人，想必是夫妻俩，农人们不似书生那般好风雅，非得在花灯上弄个梅兰竹菊，更是喜好这些活灵活现的家禽家畜。
“等会儿那些耍社火的从这里过，咱们也甭往前挤了，刚巧这儿有间茶楼，干脆进去喝盏茶，等耍社火的过来了再出来看，你们觉着呢。”
巧玉这一提，众人自然觉着好，纷纷点头。
待进了茶楼，那杜秀才就坐在门厅处，见刘焕闻打头儿进了门，身后跟着几个青年男女，巧玉和月如他先前是见过的，刘焕琴身旁站着周显平，一身妇人打扮，他的目光自然而然地落在了芸娘身上，只一眼，目光瞬时亮了起来。
因着守孝，芸娘穿了件月白色蔷薇绣花夹袄，头上挽着随常云髻，簪上一枝玄色木簪，兼有几缕垂落，衬得她露出来的脖颈愈发白皙。
刘焕闻虽一路上没说几句话，但显然还记得自己今儿来这的任务，笑着同杜秀才打了个招呼，两人寒暄几句，他道：“杜兄既然一个人，不妨拼个桌，芸娘你说呢？”
聂芸娘抬头看了眼那斯斯文文的年轻人，对方稍稍移开目光，并不与她对视，身上的衣袍颜色簇新，看着是个有礼貌且稳重的人。
她笑，“表兄做主便是。”
这间茶楼是刘家人惯常来的，早就让掌柜的留了位置，几人入座，那杜秀才的位置刚巧同芸娘对面，他悄悄望了眼，见芸娘似有所感的抬起头，脸色微红地移开视线。
刘焕礼随意说了些过年的趣事，他附和着，眼睛的余光却还是忍不住望向那喂幼弟喝水的姑娘。
她动作轻柔，表情和顺，轻声细语，端的是个温柔且有教养的姑娘。
若说在没见到芸娘之前，杜秀才看中的是她的出身，那么在见到这个人之后，其他显得便不那么重要，这样的姑娘，若不是因着选秀入宫耽搁了，家中又是父母双亡的境况，如何能轮得到他。
他的心思不难看出来，只是芸娘神情淡淡，倒看不出是不是中意这杜秀才。
巧玉和月如的座位挨着，俩妯娌低声嘀咕了两句，掩着嘴笑起来，刘焕琴朝这边望了眼，月如冲她使了个眼色，她会意，唇角不由也弯了弯。
滚滚的茶水喝了两杯，就听见自东边传来震天响的锣鼓声，茶楼里的人都是等着看社火的，渐有人起身往外走，两个小家伙儿坐不住，自也是闹着要出去。
刘焕礼又将明湛架在他的肩上，同月如一道往外走，其余两对夫妇亦是并肩而立，杜秀才同芸娘自然落在了后边。
牛皮大鼓下头装着几个小轮子，鼓身上缚着一条麻绳，前头一个脸上画满了油彩穿着戏服的人拉着，后边大鼓的人边走边敲，再后头，跟着的是手拿镲钹以及云锣两种乐器的。
表演队伍长的看不到尽头，踩高跷、舞龙舞狮的，还有那打着扇儿的大头娃娃，人们簇拥着往前挤，起先芸娘还能瞧见两位表兄的身影，等那喷火表演的人过去之后，再寻就寻不见了。
熙熙攘攘的人群吵闹极了，她连喊了几声，都被淹没在了这鼎沸的人声中，队伍渐到了尾部，紧跟着表演队伍追上来人愈来愈多，摩肩擦踵，芸娘夹在人群中被挤得东倒西歪，绣鞋被踩了两脚，却又看不出罪魁祸首是谁。
终于，她在人群中瞧见了一个熟悉的人影，是刚才在茶楼遇见的杜秀才。
对方也看到了她，眼中溢满了惊喜，伸长了胳膊想要穿过人群朝她走过来。
就在这时，芸娘突然感觉到胳膊被人一拽，她一回头，便被男人护在了怀中。
聂芸娘下意识地想要挣扎，突然听到那人道：“别动，我带你出去。”
是沈恒安。
不知怎的，她突然安静了下来，仿佛周遭的喧闹全都消失不见。
明明应当转过头不理会这人，可她却迟疑了。
半晌后，芸娘似是想起什么来，猛地回头，透过人群间那窄窄的缝隙再往前看，杜秀才似乎被湮没在人群中，再瞧不见。
她叹了口气，不知是在惋惜，还是觉着自己走错了这一步。
沈恒安带着她逆流而上，队伍总有尽时，两人自人群中穿越而出的时候，都有一种劫后余生的感觉。
街道明显被人群分成了两部分，一半空无一人，一半人山人海。
他们立在一处卖糖糕的商铺前，铺子房檐上的积雪化了，正滴答滴答地往下滴水，落在石板路上的声音，清脆极了。
那掌柜看见他们，招呼道：“还剩最后两块糖糕，便宜卖了，公子可要买给这位小娘子，不甜不要钱。”
沈恒安笑，从钱袋里摸出一吊钱，道：“包起来吧。”
他提着油纸包好的糖糕过来，芸娘板着脸道：“我不爱吃甜的。”
沈恒安弯了弯唇角，道：“带回去给明湛吃吧。”
“你”他一拿明湛做挡箭牌，芸娘什么脾气都没了，但她并没有立刻接过那糖糕，而是咬了咬唇，问道：“你今天是一直跟着我吧？”
沈恒安的沉默成了最好的回答。
芸娘说不出心里的感觉，好像又气又急，又觉得好笑。
“沈大哥，我来青阳，不光是为了过上元节，而是”
“我知道。”沈恒安打断了她的话，“那人不适合你，一个不知何时才能考取功名的秀才，家中既无田地，又无私产，拿什么养活你和明湛，只怕他是想着娶了你，好让你出钱供他继续读书吧。”
芸娘道，“既是如此，亦是我的事儿，与沈大哥毫无干系。”
“怎么能没关系，你早就应了要嫁给我的！”沈恒安急了，心中的话脱口而出。
芸娘哑然失笑，“你莫不是魔怔了，我怎么可能说过这样的话。”
“你说过的，嘉和十六年的秋天，永宁镇上汤面张的摊子上，你应了我的。”
聂芸娘一怔，汤面张是她幼时在临街摆摊卖面的一个老汉，在她入宫那年就已经去世了，沈恒安再神通广大，也不可能知道十年前永宁镇上一个小小的摊贩。
她看着他的眼，终是露出诧异的神色，“你是虎子？”
沈恒安见她忆起往事，眸中隐约也流露出怀念之色。
芸娘少时贪玩，倒是有不少玩伴，可要说能一道在汤面张的摊子上吃东西的，并没有几个，母亲从不许她在外头乱吃东西，那些富贵人家的少爷小姐们，也绝不会喜欢那摆在外头油腻腻的桌椅板凳。
虎子是个例外。
按说以芸娘的身份，是绝不可能认识一个没爹没娘在街上到处流窜的穷小子，但就是赶了巧，她偷偷溜出家门玩，结果撞上了一个富家公子故意逗弄虎子，先是给了他东西吃，又故意赖他是偷的，让自己的家仆打他，以此为乐。
芸娘仗义执言，又将那小小少年捡回家，让下人帮他梳洗。
聂炳才知晓他无父无母，靠在义庄替人守棺赚些银钱为生，便有意收留他，奈何这小子是个有骨气的，不愿卖身为奴，芸娘她爹便送了他几两银子，让他回家去了。
可芸娘没见过这样的人，多少有些好奇，一来二去便与虎子相熟起来。
但要说她