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可芸娘没见过这样的人，多少有些好奇，一来二去便与虎子相熟起来。
但要说她应了要嫁他，是绝无可能的事，她家虽不是高门大户，可亦是有规矩的人家，她自小得刘月梅教导，怎么会做出与人私定终身之事。
“虎沈大哥。”芸娘抬头看了沈恒安一眼，改了口，“你我有旧不假，但女儿家的名声重要，我自问从未行过越矩之事，你倒是说说，我那时应了你什么？”
沈恒安脸色涨红，声音低了下来，“你说你将来要嫁个威风凛凛的大将军”
他一提，芸娘便想了起来，那会儿她刚好十四岁，爹娘已经开始商议她的亲事，可那些来求亲的人家，大都是商户家的纨绔子弟，还没成婚，家里的通房丫鬟便不知有多少，她自是瞧不上的。
那时候她痴迷戏文，戏园子里常常上演一出良缘记，说得是书生痴恋官家千金，为了抱得美人归而投笔从戎的故事，那演主角的长靠武生身形俊美，唱念做打样样出挑，十三四岁的小姑娘自然就视那威风凛凛的大将军为如意郎君了。
某日又有人家来打听她的亲事，她躲在屏风后面悄悄的看，对方的眼珠子一个劲儿往她娘的丫鬟身上瞧，一看就是个好色之徒，她闷闷不乐地偷溜出门，遇着了蹲在他们家后门嘴里叼着根草的虎子。
刚领了一吊月钱的虎子带她去汤面张的摊子上吃面，用袖子将那桌椅擦了又擦，才肯让她坐下来。
她同虎子絮絮叨叨发了不少的牢骚，后来那小少年问她想嫁个什么样的人，芸娘便比照着戏文上的说了。
他眼睛亮亮地问：若是他成了大将军，能不能娶她这样的官家小姐？
芸娘想到戏文中的剧情，唇角弯弯地笑：“一定能的！”
“难怪后来我一劝你去学点本事，你就找了游徼当师傅。”聂芸娘蹙眉，“那不过是年少之时的玩笑话。”
“可我当真了。”沈恒安声音低了下来，听得出那话中的失落之意。
第 21 章 不嫁（）
气氛陡然沉默了下来。
不知从哪里飘来的天灯，高悬在夜幕之上，缓缓前行，那浅淡的暖色光线，承载着人们心底的祈愿。
“沈大哥，你的身份今非昔比，想娶官家千金易如反掌，想要得偿夙愿不难。”
两个人总不能一直站在这儿，芸娘瞧着渐有人群往这边来，想着定是闹社火的已经结束了表演。
“可我只想娶你。”
男人话语说得直白而又认真，芸娘腾地一下红了脸。
她的胸腔中仿佛烟花迸出一般，盛满了浓烈烂漫的欢喜。
若她当真只有十五岁，说不得会点头应下这样情深意重的爱慕，可她到底不只是那生长在永宁镇上的员外千金，她有明湛要养，她的命运或许以后就困在这小小的一方天地之间，可沈恒安不一样，他成了威风凛凛的大将军，成了与承恩侯府有所关联的贵人，他的前途不可限量，又如何能囤于乡间的寸土。
“沈大哥你将来势必龙腾虎跃，芸娘不敢高攀。”聂芸娘露出如花笑靥，一字一顿道：“我该祝你前程似锦。”
沈恒安心头钝痛，他的龙腾虎跃，他的前程似锦，从来只是为了这一个人。
可偏偏，他将真心捧在她面前，她却摇头说了不要。
沈恒安面色冷硬如铁，强忍着胸中那腾腾燃烧的火，哑着嗓子道：“我送你回去。”
轻微的炮响声传来，一道青烟在夜色中蹿上了天空，然后变幻出绚烂的烟火。
两人一路沉默着走到刘家大宅门口，屋檐下的两盏灯笼在风中摇曳，烛火未明。
“到了。”芸娘停住脚步，抬头看着门上的匾额。
沈恒安蹙着眉，将糖糕塞进芸娘手里，“明日县衙要审牛二柱，我带你去看。”
芸娘觉得自己不该去，可望着他的眼，不知怎么就鬼使神差地应了下来。
“你走吧。”
这样的沉默实在熬人，芸娘终于耐不住，开口道。
沈恒安低低地叹了口气，深深地看了她一眼，转身走了。
他的身影仿佛与浓郁的夜色融为一体，冷清而又孤寂。
芸娘突然有些迈不开脚步，她站在门边，遥遥望着沈恒安的背影拐了个弯，消失在街道尽处，这才进了屋。
焕闻焕礼兄弟俩并周显平这个妹夫正朝外头走，见着她松了口气。
刘焕礼道：“你这久没回来，可把我们吓坏了，爹娘和大伯伯娘骂着让我们赶紧出来寻你呢。”
“明湛也担心坏了，刚才一直哭，哄了半晌都不见好，芸姐快进去看看吧。”周显平也跟着道。
芸娘忙进屋，聂明湛见着她，如同一个小炮弹一样扑进了她怀里，抱着她哇哇大哭，“阿姐，我以为你不要我了”
他虽然小，可不是真的什么都不懂。
舅舅们让阿姐嫁人，村里人也说阿姐是留不住的，迟早也成亲，等到阿姐成了亲，就不要他这个小拖油瓶了。
他知道，今天那个杜秀才，就是要跟阿姐成亲的人，看社火的时候，表哥们不让他跟着阿姐，明湛虽然不高兴，但也没说什么。
可等到人越来越多，阿姐不见了的时候，他才真的慌了。
他特别害怕，阿姐跟着那个杜秀才走了，不要他了。
“阿姐怎么会不要你。”芸娘听到他的哭腔，心底那些微妙的情绪早就不翼而飞，心软的一塌糊涂，轻拍着他的背，温声细语地哄着他。
明湛小脸蛋儿上还挂着泪痕，眼睛红通通的，因为哭得太久，嗓子亦变得沙哑，他可怜巴巴地看向芸娘，“阿姐，你不要嫁给那个秀才哥哥好不好？”
芸娘一愣，下意识地便以为这话是沈恒安教他说的，但细一想便知道是自己以恶度人了，今日明湛一直跟着她和表兄几人，哪里来得机会同那人接触。
明湛自幼便失恃失怙，心思敏感，有事又喜欢藏在心里头，这孩子怕是听到了舅舅他们谈论自己的事儿，担心自己成亲之后便会弃他而去，但他又不敢说，所以才会在自己不见了之后那么的惊慌和害怕。
芸娘看着他那亮晶晶可怜兮兮的眼神，如何能说得出拒绝的话来，她轻轻点了点头，哄着聂明湛睡了，这才去了堂屋，同舅父舅母们告罪。
“这事儿怎么能怪得你，要怪就怪你这两个不成器的哥哥，多大的人了，一点礼也不知，竟让你”刘王氏瞪了心不在焉的儿子一眼，道：“罢了罢了，不说这个了，你今儿见了那杜秀才，觉着他如何？”
芸娘同那杜秀才并没有说上几句话就被人群给冲散了，现在回想起来，竟连对方什么模样也不记得，只得道，“舅舅舅母看过的人，自然是好的，只是我恐怕要辜负您们的一片心意了。”
“这是怎么说。”刘王氏忙道。
芸娘便将明湛的心思说了出来，“我细想了想，若是我嫁了人，有了自己的孩子，也未必能如同现在这般事事将明湛放在首位，倒不如等三年孝期过了，那时候明湛也大了，再考虑这事也不迟。”
“你啊，不想嫁人，又何必拿明湛做挡箭牌。”刘吴氏点了点她的额头，笑眯眯地说破她的心思，见芸娘没反驳，又替她发起愁来，“你们姐弟俩要如何生活，要不还是搬到县城里来”
舅舅舅母都是心善之人，一心想要照应她，芸娘并非不知好歹，可她对于未来，早有打算，“您别担心，我都想好了，等开春便把明湛送到镇上的学堂去念书，家里还有十来亩田地，我雇几个长工来种，平日里再绣些花样拿去换钱，有些嚼用也就够了。”
她毕竟还没在村里头站稳脚跟，要是贸贸然离开，恐怕刚要回来的宅子又会被二叔家夺了去。
“这样也好。”刘丰年猜到她的担心，点头道，“若是有什么要搭把手的，只管叫人捎信来。”
芸娘笑，“舅舅们疼我，我怎会同你们生分呢。”
“这话说得好，既是如此，你便同我老实说，今儿来县城，可是那沈恒安送你来的？”刘丰年晌午出门的时候听老吴随口提了一句，便记在了心上，他总觉着，这姓沈的小子能在柿林村起了屋子，怎么可能轻易撒手。
芸娘不愿说谎，点了点头。
“那我再问你，晚上花灯会上，你可见着他了？”
芸娘又点头。
刘丰年叹气，“芸娘，你不愿意那杜秀才，到底是因为明湛，还是因为这沈恒安？”
烛火下，芸娘的脸一点一点的红了。
她自己本也说不清，可舅舅这样一问，她倒是先心虚了。
踌躇片刻，芸娘就将自己与沈恒安是旧相识的事情坦然相告，并道：“听他的意思，当是立了战功成了将军，是我先前想岔了。”
“既是如此，你何不应了。”刘王氏是过来人，她一眼就瞧出来，这外甥女对那沈恒安，并非全然无意，更何况，一个男人能惦记着她十年，哪怕是石头做的一颗心，怕是也要化为绕指柔。
但芸娘仍是摇头，“舅舅舅母，沈大哥是有大前程的人。”
刘王氏明白了，自己这外甥女，是怕耽搁了沈恒安，再加上明湛及家中的诸多顾虑，才会做出这样的决定。
她哎了一声，看着芸娘道：“傻！多少人盼不来的好姻缘，送到你面前，你都不要，只怕到时候后悔，就晚了。”
后不后悔芸娘不知道，只知道这一夜，她的确辗转反侧，难以入眠。
沈恒安离开时那漆黑如墨的背影在她心头浮浮沉沉，一会儿压得她憋闷的难受，一会儿又松快地盛满了愉悦。
芸娘扭头看向身侧的聂明湛，小家伙儿睡得香，一点也瞧不出有心事的模样，亦或者，睡着之后，天大的事儿也抛在了脑后。
她微微笑起来，替他掖了掖被角，吹灭了桌上的烛火。
翌日，聂明湛一大早醒来就喊饿，芸娘知