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此时的皇城午门经过修葺粉饰，气象一新。城楼殿阁宛如三山环绕，五岳突起，气势愈显威严雄伟。广场之上，城门两侧，列布军士，警卫森严，令人一见肃然生威。只是平日里熙熙攘攘、川流不息的百姓，却已看不见了。
齐孟尝看在眼中，眉头微皱，冷哼一声策马从正门驰入。文武百官分班排序，从左右两门鱼贯而入。
从午门过金水桥，入太和门，迎面一座大殿，红墙黄瓦、朱楹金扉，矗立在高达五米的汉白玉台基之上，四周成排的雕栏望柱雕以云龙云凤，阳光照耀之下显得金碧辉煌、大气磅礴。
齐孟尝眉头紧缩，策马扬鞭，顺着中间雕有蟠龙、衬托以海浪和流云的“御路”，到了殿门之前翻身下马，大步流星直奔殿内而来。
却见大殿之内，矗立着八十一根沥粉金漆的木柱，蟠龙藻井上挂“正大光明”匾，中央设楠木镂空透雕龙纹的金漆基台，上设九龙金漆宝座，宝座背后有雕龙金漆屏风，两侧各有六根贴金盘龙大柱，柱上龙头一齐望向宝座，整个大殿犹如万龙竞舞，气势森严。
这太和殿毁于战火多年，大周立国之初便有人提议重建，齐孟尝坚执不允也就作罢。不想南征数载，皇宫之内变化之大远远超乎意料之外。齐孟尝熟读经史，自知亡国之祸皆源自一个‘奢’字，殷鉴不远，怎不令他触目惊心、怵然自警？
齐孟尝伫立在御座之前，心潮起伏，回头见文武分班立在两厢，冷笑一声，朗声说道：好大的手笔！嘿嘿，你们在朝为官，高高在上享尽尊荣，自然看不到百姓的疾苦！如今国家草创，国库空虚，天下犹未能尽免于饥寒。你们如此奢靡铺张，瞧瞧你们给朕修的好宫殿，造的好龙椅！嘿嘿，叫朕如何对得起埋骨沙场的将士与含辛茹苦的百姓！说！是谁同意你们如此胡作非为的？！
天子威容严肃，震怒之下，百官内心怵惧，容颜失色，垂着头相互看了看，谁也不敢说话。
茹三思见群臣连大气都不敢出一口，只好硬着头皮出班奏道：“陛下息怒，重修皇宫之举，虽经朝廷公议、太子允准，老臣身为首辅大臣实是难辞其咎，恳请陛下治臣之罪。”
张廷璧见茹三思引咎自责，颇不以为然，也出班奏道：“陛下，臣也曾附议此事，何况重修皇城是臣一手经办，若违君心，臣愿领罪。”
齐孟尝见状一怔，冷笑一声，说道：张大人曾于《论策》之中，提倡俭朴，反对奢靡浪费。原来是说一套，行一套！你言行不一，欺君罔上，还有什么事不敢为！朕若不严惩，由你这样的人肆意胡为，不知要害死多少百姓！
百官见天子怒目而视，目光宛如两把利刃刺向张廷璧，预感到山雨欲来，大祸将至，均想：“这位工部侍郎大人纵然保的住脑袋，乌纱帽只怕是丢定了。”
张廷璧从容不迫，毫无惧色，摘下官帽捧在掌心，朗声说道：“臣一心为民才来当官，任职已来奉公守法，两袖清风，上足以报君恩，下足以对万民；纵获罪诛，虽死无憾。”
齐孟尝心中愈怒，面沉似水，冷笑道：“张廷璧，你自诩为大忠臣，言下之意朕若将你治罪，便是昏庸无道，冤枉忠良了？”
百官闻听只觉脖颈之间寒气直冒，均想：“天子盛怒之时当众廷争，大逆龙鳞，可算是活得不耐烦了。”
茹三思又惊又佩，暗地里却为张廷璧捏了一把汗儿，眼见气氛紧张，忙从中斡旋道：“陛下，张大人居官清廉，此次工程虽然经手金银巨万，帐目却是分毫不差，绝无贪赃枉法之举，臣与户部尚书宁通宁大人皆可证明。”
宁通与张廷璧性情不投，既无交情也无来往。此人宦海浮沉，阅人无数，从不相信世间能有‘见钱眼不开，雁过不拔毛’之人。每于拨款之时，趁机言语点拨，也不知张廷璧是真糊涂，还是装糊涂，总是不理不睬。在公事上更是规规矩矩，一丝不苟。他索贿不成，心中忌恨，正盼着张廷璧倒霉好出胸中恶气，闻听茹阁老让自己作证，心中虽然不愿却也无法推脱。
不过他手中无凭无据，倒也不敢胡说，出班奏道：“陛下，张大人经手的费用项目，臣一一核实确无纰漏。”其实张廷璧不但是没有多花一两银子，反倒省下许多，他将话只说一半儿又闭口不谈功劳，无过与有功之间，差的其实就是‘交情’二字。
齐孟尝闻言怒气稍平，坐在龙椅之上，又道：“张廷璧，朕若下旨杀你，你一定不服。也罢，朕便让你畅所欲言，你是秦桧，还是魏征，都瞒不过朕的双眼。”
张廷璧朗声说道：“陛下英明，臣斗胆请教，愿圣上仔细斟酌，分辨轻重，臣是忠是奸自会了然于心。”
天子冷哼一声，说道：“你讲吧。”
张廷璧朗声说道：“臣也曾读兵书，记得兵法云，用兵之法，驰车千驷，革车千乘，带甲十万，千里馈粮，则内外之费，宾客之用，胶漆之材，车甲之奉，日费千金，然后十万之师可举。”
他背诵一段兵法，问道：“陛下十年用兵之费与宫室之费相比，哪一个更多？”
齐孟尝沉吟不语，心中却想：“不错，若与这十年军费来比，这些银子实在是小巫见大巫。”
又听张廷璧说道：“兵法又曰：上兵伐谋，其次伐交，最下方是攻城。如今陛下虽然统一四海，西戎汗国实力犹存，表面上奉我大周为主，其是宾服而已。北狄诸国世代与之交好，唯其马首是瞻，戎狄之民天性骄悍，若不能慑服其心，难免异动，战火一起百姓受苦，所花费的又岂止这三十万两黄金的宫室之费，不知又要死伤多少大周的男儿，又要有多少家庭破碎，多少孩子再也见不到自己的父亲……”
他独生爱女幼年走失，故此说起骨肉分离的痛苦，感同身受。
张廷璧越说越激动，声音更加高亢，在大殿之中回音荡荡。
齐孟尝闻言感慨，内心大震，忖道：“不错，如今四海诸侯齐聚京城，参加开元大典。他们见到繁荣富庶的城市，壮丽恢宏的宫殿，一定会惊叹大周国力之强！此举虽有打肿脸充胖子之嫌，但若能利用外交活动不战而屈人之兵，这些银子花的倒也值得！”
念及此处，天子忽然转怒为喜，走下丹墀，向张廷璧深施一礼，谢道：“朕言语不周冒犯了爱卿，勿怪，勿怪，朕在此赔礼了！”
齐孟尝屈尊下士，当众认错，如此礼贤从所未见，一时之间满朝皆惊。
张廷璧抗颜直谏，早存玉碎之心，见状大出意料之外，错愕之余，感动已极，‘扑通’跪倒含泪说道：“陛下知遇之恩，臣纵是粉身碎骨也不能报之万一！“
齐孟尝将张廷璧扶起，亲手为他戴上官帽，温言抚慰道：“先生大才，这顶官帽显得小了。”
言外之意，不言而喻。殿上百官均觉得天子之心实在难以琢磨，又觉得至高无上的皇帝能向臣子赔礼道歉，百代罕有，实在是难逢难遇的明君。
宁通暗自庆幸，心道：“看来张廷璧官运亨通就要青云直上，多亏我没有胡说八道。”转念一想又觉得自己没有褒扬张廷璧的功劳，是大大的失算，白白丢掉了一个与之交好、居为奇货的机缘，不禁又暗自叹息起来。
第5章 第五章：诸藩朝贺
这时殿外响起沉实的脚步之声；殿前内侍高声喝道：”兵部尚书、宁西公、大元帅孟威信上殿面君。”
传报之声未落，一名身材高大、威风凛凛的武将大步走进殿来，到了天子近前，倒身欲拜。
齐孟尝将他扶住，笑道：“退之，这半天工夫你到哪里去啦？咱们兄弟三年未见，朕很想念你啊。”
孟威信满口酒气，呵呵笑道：臣也想念陛下。圣上领兵出征，臣却无仗可打，心里像长了草一般，只好在山林之中打些野兽过过瘾儿。臣至今还不明白，陛下为何不让臣去南征？
甄士隐从旁笑道：这事怪不得陛下，是我建议陛下不让大元帅出征的。
孟威信搓着手，苦笑道：“老甄，咱们小时候儿虽然有些过节儿，可那都是孩童游戏。你还记仇，关键时刻给我穿小鞋儿，教我无仗可打，无功可立，唉，你啊你，唉，……”此时南征结束，大军已然凯旋，他再埋怨甄士隐也是于事无补，只好叹起气来。
甄士隐笑道：“大元帅的功劳已经够大了，早该享享清福，兄弟可是为你好啊，南方山深林密又多瘴气，打仗没死多少人，水土不服却要了许多将士的性命。这受累不讨好的活儿还是由我代劳吧。”
齐孟尝哈哈一笑，又道：“退之，刚才去了哪里，你还未回答朕呢？”
孟威信先告了罪，解释道：“陛下，午宴之时，北狄汗王拉住臣斗酒，臣多喝了几杯，怕醉态有碍观瞻，故此没有去迎接圣驾，还望陛下恕臣失迎之罪！”
齐孟尝笑道：“退之，朕知你海量，如何去与那詹姆斯汗王斗酒呢？”
孟威信‘嗨’了一声，骂道：“这个詹姆斯言而无信，真是可恶。臣与他斗酒，说好了，他若输了，上殿面君便要遵守我大周的礼仪，行三跪九叩之礼。不料他酒醒之后，听了西戎王子爱德华的挑唆，竟然反悔了——说什么个人失信事小，丢了国家的面子事大。他宁愿送我千金赔罪也不肯履行赌赛之约。这帮洋鬼子说话如同放屁！”
齐孟尝闻言若有所思，正思忖间，又听殿前内侍传禀道：“礼部尚书云儒，引领西戎、北狄、南蛮三国王公、诸侯、使节觐见陛下。”
天子命内侍摆上三个绣墩，放置于御案左边，自己缓步迎出。
却见云儒引领三位汗王走在最前边，后面紧随各国诸侯、使节不下百十人。好在太和殿殿宇宏阔，人数再多几倍也不会显得拥挤。
孟威信余愤未消，看见北狄汗王詹姆斯 邦德，锦袍玉带，头戴王冠，迈着方步走进殿中，故意高声叫道：“詹姆斯汗王，你见了大周天子还不跪拜，你酒量不行难道说话也不算数么？”
詹姆斯闻听呼喝之声，臊的满脸通红，支支吾吾，不知如何应对？他身旁的西戎王子爱德华，年轻气盛，操着半生不熟的汉语，阴阳怪气地说道：“我们两国与大周是兄弟，大家一块儿起……那个�