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朱旺听了大伯发火，他原是想能救一个是一个，尽量留个半本，实出无意中的好心，现被伯父一言提醒，真是羞愧得无地自容。朱兴固然自家兄弟，那景花即是嫂嫂，又是救命恩人，我怎么没想到这一头呢？我真浑，想到这里难过得连眼泪都流出来了，很是不安，踌躇再三，终于说：“大伯，你别冒火，小侄救人心切，实出于无意……，只怪我年轻无知，不知世海的深浅，因翠娟回父亲那里去了，昨晚一宿又不敢合眼，今日想回去歇歇，就此告辞！”说罢站起来要走。
“侄儿留步！”朱信源说，“你为我们一家奔跑辛苦难道伯父心中无数？我连感激都来不及，怎么会怪你多事？当一个人在大灾大难中，能看到援救的手，有多高兴。大伯也因感而发，过了半辈子的人了，这也许你和朱兴值得省悟问题，如能从中获益，也未知是福呢，侄儿，你歇去吧！”
“大伯的教导，我没齿难忘。”朱旺感动得哭了，他从小没了爹，都是大伯一手带挈成人的。今天一席话对他来说起了点化作用，人应该要有正气，像大伯这样光明磊落的人太少了。自此，对大伯的为人更加敬重。
汤溪县令朱明祖籍江山，同治年间出资买个出身，放到这个小县城当知县。秋决将近，他指使师爷赶快把牢中一干男女犯人筛选一遍，凡够得上秋决的名单呈上来，他要亲自审问呈报备案。自古以来汤溪地形复杂，古木森森，是藏龙卧虎之地，强盗出没其间，杀人越货时有发生。所以从大明成化年间就在越溪东岸黄泥山十里长坡上筑城，大明皇派出第一任知县宋约统治，宋约身为一方父母官，时刻关注黎民安危，大开杀戒，恩威并重，治顽有方，深受百姓爱戴，死后尊为城隍，至今香火不断，朱明上任之初，十分重视政绩，故而要大开杀戒，抑恶扬善，澄清城宇。
不一会，师爷把重要案犯名单呈上，本来案犯景花名列其中，但既然受过银两，也就压住不报，朱明接过翻阅：一、汪小狗，年方四十，东乡清水塘人，因供养关系引起争执，一锄劈死其母。”朱明震怒，立批：“凌迟！”
二、王采花，开化人氏，年方二十八，与本村光棍周山色搭成奸，被其丈夫发现，恼羞成怒，遂设法毒死亲夫。
朱县令朱笔批示“淫妇姘夫斩！”
三、中央陈村，陈颖讨妻胡氏，胡氏嫌其夫愚钝，不懂其生理，故而长期与奸夫何立姘住，陈颖被别人点拨，下手将其淫妇胡氏及奸夫毒死。
朱知县手批：“无罪释放！”
县衙就在城隍殿的斜对面，一个朝南，一个朝北，中间隔了条阴阳街，所以凡是到县衙告状什么的百姓都要提心吊胆，不敢多说一句话或走错一步路。因为他（她）已经走进不该走的地方——与阎王小鬼同路。所以一般平民宁可做了冤屈鬼，也不愿意去告状。
“八字衙门朝南开，有理无钱莫进来！”这就是贫民不敢告状另一原因。
像朱兴、景花关入死牢以后，双方家庭开始认真解读“八字衙门”的不朽之作。姜家的景明、景聚集中了全家意志和实力，在县城包下振丰大酒楼里一间大客房，他兄弟俩通过西门通衙役，已经结识了绍兴师爷李冷殛，武举人李文儒，太学生等一干毫无相干的人员。他们本是社会名流人物，虽不占有官职，却是一批有头有脸的人物，形成一定的社会势力，有的因愤于现实而主动上门卖“点”的，讲出来一套一套，但实际用场微乎其微，有的打抱不平的，提供一些内幕腐败情形，警戒当事人别上当受骗，实出于好心，但既然这些清高逸士前来俯就献策，令景明受宠若惊，感激不尽，就整天茶酒招待，难免猜枚划拳，搞得日夜闹哄哄的，不得安宁。景聚劝阻不听，只得不告而别。那景明落得自在。再说那开场越来越大，前后垫支银两已经一千七百两，家中多年来开糖房，榨散粉等产业，积累的资本已经用空，几年前备荒用的四只三十担谷拒里的谷物也通过自己米行，在罗埠镇出售，谁知本年由于老天爷保佑，本地倒还风调雨顺，粮价一再惨跌，原来三两一担购进的谷物只卖一两六七。为了救出朱兴景花，只得忍痛割爱，卖了一百二三十两银子，立即叫人送来，那景明对来人还发了一通火：“这点银子当葱都不够！”
但城里的风流逸士们还需要经常找景明给出点子，供情况，讲对策，快吃饭的时候，景明意欲溜出店去，他们个个都是精明，提前打预防说：“贤弟，我们都是志同道合了，你不必客气，粗茶淡饭足矣！”在饭厅则大骂堂倌：“你们这些势利小鬼，你以为大爷没钱么？你看这是什么？拿状元红来！”刘秀才‘啪’的一声摆出足有二十两的一锭银子，待二三十人喝完了酒，那锭银子也已塞进袖袋。大家都拍拍屁股走了。这些耗费不得不落在景明的账上……
朱明吩咐下去击鼓升堂。那巍峨的衙宇都是铁尺梁结构，五间五进，粗梁大柱，没有抽楣，只有明代留下大匾，上书“明镜高悬”，在堂横壁巨幅壁画海浪拱日，横幅大书“光明正大”整个大堂犹为恢宏敞亮，气势非凡。
堂鼓擂过三通以后，从两边厢房拥出二十多位衙役，一层层地排列成仪仗队。并并喊堂威：“浩——！”随即照壁后门帘一掀，一方父母官，汤溪县最高统治者，县令朱明在师爷，主薄，掌印，刀笔手，蜂拥下进入大堂，坐在大案前太师椅上，侍人两翼摆开，他穿着簇新的圆领补服，七品顶戴，粉底皂靴，对那些低三下四的随员不屑一顾，俨然是威震一方土皇帝。他从侍者手中接过宜兴紫砂茶壶，品过龙井茶，然后正襟危坐，‘啪’地一下敲了震堂木。
“带罪犯——”
“带——罪——犯”那一声紧一声的喝班声在衙宇里回荡，如虎啸狼嚎，惊心动魄。不久，狱卒从侧门里带出朱兴，朱兴在县太爷面前，昂然巍立，傲视一切，后膝窝被踢了一脚，随即跪了。但又挣扎着想站了起来。但被两个高大差役按住。
“去刑具”朱县令吩咐，众狱卒立即上前开了桎梏，“案下跪的可是罪犯朱兴！”县令问道。
“在下朱兴！”
“你可知罪？”
“知！”
“还不快些从实招来，免去皮肉之苦。”
“……”朱兴沉默。
“来人，大刑侍候！”县令拍了惊堂木，那班如狼似虎的兵勇，立即上了投子，分二拨人员对拔，痛得那朱兴哇哇直叫，那冷汗从苍白的脑门冒出来，扑通一下晕倒在公堂上。
“泼水！”朱县令喝道。
几个衙役立即端了三五个铜脸盆，轮流浇水，那可怜的朱兴才从冥冥之中醒了过来。
“你招还不招？！”
“招！”朱兴抹去流挂在面上的污水，说：“本犯朱兴，现年三十有三，本县北乡树丛沿人氏，未曾有过前科。只因今年十一月初三日表弟程鸿前来叙旧，行为不端，屡次用言语调戏爱妻，一时发愤，失手伤人致死，按大清律一命抵一命，请求速死而已，此案与妻姜氏无关，请求速放，以上事实，决无反悔。”
罪犯朱兴，画押。
朱明从师爷手上传过供词，捋着稀疏几根胡子，点头晃脑，似乎对自己的堂审业绩十分得意，忽然又拍惊堂木：“来人！”
“浩——”两厢兵勇拉出长长声调喊着堂威。
“带同案犯——”
“带——女——犯”
不一会，景花被带到公堂上，去了刑具。
“女犯，可是景花？抬起头来？”朱明一眼望去，大吃一惊，原来这个女犯颇有姿色，亭亭玉立，高雅脱俗，与她比较他徒有三妻四妾。
“浩——”领班见县太爷见到有姿色的女犯人有些分心，于是又喊起堂威来了。
“咋！”朱明立即回过神来了，拍一下惊堂木，“女犯为何见本堂不跪？”
“……”景花依然仰项昂首，毫不在乎。
“拖下去打肆拾大板！”朱县令丢下令箭，“看你还敢不敢傲视本官？”
一拨如狼的公差一拥而上，把她拖了出去。“慢”绍兴师爷从领班手中索回令箭，对知县耳语几句。那知县眉开眼笑：“看在淫妇怀孕的分上，暂且寄打，但必须从实招来！”
景花由于四哥花一千多两银子，实际上从师爷到牢头都得到过好处，花钱消灾，景花在牢里得到优侍，一帮子闲得发慌公差衙役狗舔屁股似的为她效劳，把她养得白里透红，其实她早已横下一条心，顶多豁出一条命，看他怎么办。于是理直气壮地回答：“要我招什么？”
“你与程鸿是什么关系？”
“表叔兄嫂关系，除这，我不知道还有什么关系呢？”
“好一张利嘴！”朱县令从案卷中抽出一页：“你乘夫婿醉酒之际与程鸿在客厅里淫乱是吗？”
“客堂只招待客人，淫乱之说纯属无稽之谈。”
“传证人！”朱明喝令。
景花抬头只见朱、姜、程三家一干人员都在场，并从人群中传出树丛沿的耧火棒刘师师，她巍巍颤颤地跪在朱县令面前：“清天大老爷，奴家给你磕头来了，祝你玉体金安，万事如意，百事凑头！”
“好，你把那夜看到的事再讲一遍，不许隐瞒！”
“遵从父母官的吩咐！”这个传千家的耧火棒，根本看不惯年轻人所作所为，对朱家媳妇早心存芥蒂，因而她称能要强，想置景花于死地，说：“上是天，下是地，我如果对大老爷不忠，天诛地灭，那天正是十一月初三午夜，我从李伙计家中搓麻将出来，月亮弯弯的，不知谁家桂花�