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大空说：“哪个田书记，田有善？”
蔡大安说：“田中正呀！县委下午文件下来，原先的书记被调回县城了，听说是要照顾他，让他到县剧团当团长！‘要着气，领一班戏’，真是照顾他了！田中正就任命代理书记，你知道现在代理是什么含义吗？”
大空脑子里嗡嗡直响，已听不清蔡大安下边说的话，吼了一声叫道：“我不去！”
蔡大安竟吃了一惊：“大空，你！”
大空说：“我怎么啦？他当他的书记，我做我的村民；我愿意去那是我的人情，我不愿意去这是我的本分！”
两人在外边说话，屋里的韩文举、金狗他们全听到了，大家都是木木的表情，陷入久久的沉默。韩文举叹息了：“这世事，这世事……唉，该低头时就低头吧，金狗，你去劝大空，明日你们都去为好。”
金狗说：“是不是还要再买一吊肉提上？！”
韩文举摇了摇头，默然出去，招呼蔡大安进来吃酒，蔡大安不进来，韩文举就拉开了大空，说：“老蔡呀，大空酒喝得多了些，你别上怪。因为田书记盖房的事太突然，大空、金狗、福运他们明日真的要到白石寨去定购船上的用钉，来不及改变了。我明日去帮忙吧。”硬将一场矛盾化了。
第二天，韩文举去帮忙盖房，来的人确实多。矮子画匠也去了，两个人一见面，就那么苦笑着，脸皱得如核桃一样难看。他们不愿意在人窝里劳动，到出窑的砖场上忙活。房子因为要一砖到顶，订购的砖又在不静岗后的小村子里，韩文举和画匠跳进窑里，脚手并用，反复将砖搬出来，人就失了人形，乌黑得像烧就的陶俑。干到中午，田家吆喊收工吃饭，两人赶回村子，田家门前安了八张桌子，人都入席了，田中正提着酒壶要大家多喝，就嚷道：“两位老者也来给我帮忙了？我中正该怎么谢呈啊！英英她娘，端一盆水来，让他们洗洗手脸吧！”
韩文举说：“不必了，下午还要出窑哩，也不讲究了。”
妇人说：“洗洗吧，有香皂的。”
韩文举随便擦了两下，说：“长就的黑脸，用刀子也刮不白的！”
旁边有人便打趣道：“韩老伯出一次窑，怕要尿三年黑水哩！”噎得韩文举脸通红，入席低头吃喝起来。
田中正在各桌上添了酒后，来给韩文举和画匠添，故意大声说着笑话，末了问：“金狗今日没来，又去行船了吗？”
画匠脸色难堪，回复道：“他约定好今日去白石寨定购船钉的，他本想来的……”
田中正就笑了：“来不来没啥。你家金狗不是平地卧的人啊，吃起水上饭了，发了，明年你家也怕要盖一院子了！”
画匠就说：“他胡成精，什么事也没个落脚。”
田中正却一脸严肃起来，给韩文举添上酒说：“人可不能小看！谁能料着谁的光景呢？我中正一生还不是绊绊磕磕，有人暗中陷害，眼看着不行了，不是又起来了？！他韩伯，你说呢？”
韩文举顿时不知所措，心里骂田中正欺人太甚：他已经知道是小水告发了他的事，偏这么问他！他后悔今日活该来给田家帮忙，可他给谁说去，他是自己来的呀！
韩文举脸上似笑非笑，打了一个极响的喷嚏，急用手去揉鼻子，将尴尬支应过去。
夜里，金狗一伙从白石寨回来，告诉说，白石寨满城风雨，都议论两岔镇乡领导班子变动一事，全是田有善从中起的作用。这田有善老奸巨猾，当着蔡大安的面痛骂田中正，先落得一身清明，背地里却到县纪委去施加压力，田中正反倒高升，握了两岔镇的实权了。韩文举叫苦不迭，自认霉气，要金狗他们明日在强人面前低头，老老实实替田家帮忙罢了。大空气窝在肚里，回家去睡觉了。小水也灰了心，想田中正如今翻上来，必会施报复于她，也决定到白石寨外爷家铁匠铺拉风箱去。金狗却越发死硬，就是不去田家，就在又一个早晨，偏从田家门前经过，咿咿呀呀唱着往州河行船去了。
五天里，田家的新房威威风风盖起来，画匠矮子又开始了他的职业，在那门楼上、照壁上涂白抹蓝。金狗的船便在州河上下行运，吸引了更多年轻人，河面已是一派热闹了。
州河里水量小，滩就显得多，从仙游川到白石寨还可，白石寨到荆紫关三百四十华里，就有皮钵子滩、羊皮峡滩、黄龙尾滩、乌龙滩、手扒滩四十六个“漫漫子”（小石滩）。梭子船十次下行，五次便要出事，船撞在黑石岩上裂为碎片，撑船的弹起来，眼睛亮的，手脚麻利的，在船将撞之时扑向岩头，抓住石嘴，或攀住岩上一根荆棘，那命就保下来。手脚不利的，更甚的是视船与船上货物重于命的，一心要把握船的方向，结果船板飞起来，一只胳膊一条腿也飞起来。即就是身子四全，被急流冲下岩石下的潭渊，水形旋涡，人像进绞肉机一般卷下去，扭个麻花，永远嵌在石缝里喂了鱼虾。
半年光景，新造的梭子船毁了八条，使州河岸上的人胆战心惊。
但出一次船就发一次财，侥幸成功的心理却给年轻人发作了魅力，他们相信命运，该死的不得活，该活的不得死。“这世事就是吃死胆大的，饿死胆小的！”发了财的，就大吊子提肉，大罐子盛酒，于渡口上将新鲜衣服当场穿在孩子的身上，大声叫吆着请韩文举，请雷家小子大空，请田家的人去家“划几拳”。直喝得醉天倒地，在桌子下躺倒几个人了，方才散去。福运每每也被请来喝酒，他不善饮，却喜热闹，从不入席，立于桌边负责看杯倒酒，每有使奸耍赖者，由他检举，执行惩罚，实有不能再喝的，方他代喝。于是鸡叫三遍，醉客四散，黑暗中就都喊福运：
“福运，搀着我！”
“福运，你他娘的在啊达？你不背我，我从这堰畔上滚呀！”
福运把每一个醉汉送回家，天也就亮了。
但是，船每一次下行，情景却不大如这夜里热闹，做父母的，做妻子儿女的，全送至船上。此后三天五天，村子里一片寂静，只有狗在叫，汪汪汪，声音从这条巷子传到那座墙壁，嗡嗡如在瓮里。待到某一日太阳落山，河面上出现第一只船，人就跑向渡口，于那苍茫里分辨这是谁家的船，这船上人的家属就早跑过去，但船上的人却并不多说，急匆匆走近一位渡口盼望的人，低声地说什么。立即那家女人哇的哭起来，瘫在地上。便又有许多人抬她回去，又立即有许多人拿了门板，草席，坐那先返回的船又下行而去，总少不了有一只白公鸡被缚了双腿，也坐在船上，黄昏里扑啦啦抖动翅膀。当一口新漆染过的棺具抬往村后高高的山上去，天差不多是要下雨的。在河里死的，死了要埋到高山上，这是州河岸上的风俗，其道理没有人研究，但推想这是符合死者的心愿：死了的才痛恨河水，真正体验到水的恶毒，再也不到水里去了。山路陡峭，落雨又滑腻如油，这棺具就常常十分钟二十分钟抬不上一个土坎。于是，又有人喊：
“福运，你想吃不想吃葬饭？抬大头！”
“福运，憋足劲，上哟！”
福运扛住棺具的大头龇牙咧嘴地上了土坎。
下葬了，众人在雨中如卸重载，说一句“事情总算过去了”！十分疲劳，也十分轻松。回家去吃了葬饭，多是包谷糁糊汤酸菜，又喝多了酒，一夜沉沉睡去。于第二天早晨，船队又开拔，旧的一个没在了，新的一个又出现，只是多了无数的纸阴钱，船边行边撒。大伙说一阵那新寡的媳妇还年轻，虽有孩子，但终是守不了，又要去做谁家的屋里人。
船上有一位七老汉，州河里浪荡了一生，人老了心还年轻，冲着金狗说：“金狗，那媳妇好人才，屁股滚圆，是能生养的，你把她拾掇了绝好！”
同伴的说：“七伯老得不中用，眼睛不行，鼻子也不行了，金狗早猎住一个了！”
毛子伯便问金狗：“是哪一个？”金狗就是不搭理。
一个说：“七伯有嘴，你去问白石寨铁匠张麻子去，他会留你灌一壶烧酒哩！”
七老汉说：“是小水？那可是个嫩猫儿！”
金狗说：“七伯嘴要闲了，船舱里有酒。小水把我叫叔哩，你敢作孽？”
七老汉呵呵大笑，去舱里取了酒喝，喝得太猛，喉咙里下酒还要说出：“什么叫叔不叫叔，你算人家哪一门叔，她爹早死了，你还叔长叔短到哪一辈？”要站起来，双目昏眩，两腿发软，一个趔趄险些跌进河里去。骂道：“死鬼，埋你还是我结的抬杠绳，你还要拉我替身？你是短命，你怪得了谁，我在州河四十年，怎不出一回事？！”后来就喃喃呓语，头枕在船舷上睡着了。
这帮命大的人，受得大苦，也享得大乐，船每到白石寨，就全要进寨城看一场戏，下一次饭馆。金狗不享受这些，他有他的受活处，提一条鱼，或是一只盖子发黄的鳖到南街麻子铁匠铺去。小水已经在那里好长时间了，终日挽着细白白的胳膊拉动炉子上的风箱，外爷将红铁钳出来，小锤叮叮当当敲一阵，叫一声：“大锤！”小水就抄了大锤，照准砸下去，那咣咣巨响中，夹伴着打节拍扁鼓似的当当声，吵醒着窄窄街巷。金狗他们一到，小水眼尖，立即就锐叫了，那扬起的大锤便砸了空，气得麻子外爷骂句：“急死了你！”
急的是小水，喜欢的更是麻子，让金狗一伙入屋坐了，翻箱倒柜寻着好东西来吃，但往往什么也寻不着，总拿出白铜酒壶来喝一通。鱼的鳖的，小水拿去做了，那汤必是新鲜。麻子是贪吃贪喝，小水总是说：“老人吃头，小的吃尾。”将鱼头夹在外爷盘里，将鱼肚分给金狗，自己吃鱼尾。麻子就又骂：“这女子没怎一下，心里就没外爷了！”红着眼直瞅着金狗乐。
在麻子铁匠铺喝酒，少不得被酒鬼麻子灌醉。同伙醉了，小水留一留说说便罢，金狗醉了却死留。金狗夜里就不回船上。铁匠铺里一面大土炕，金狗在炕东，小水在炕西，中间睡个干瘦麻子。灯点着浪费，屋