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是首当其冲的开刀对象。因此，停了半年有余的何桂清一案今天太后又重新提起。至此，众大臣才明白慈禧太后为何不说前线剿匪的事，也不提洋人质问总理衙门的事，而突然问及对何桂清的处置意见，原来是要拿何桂清开刀，杀鸡给猴看，严法是为了立威。
众人明白了两宫太后的目的，谁还敢出言顶撞要求宽大处理何桂清呢？
第二天，从后宫传出圣谕：
已革两江总督何桂清一犯，自常州节节退避，辗转逃生，致苏、常等郡全行沦陷。迨泰文宗显皇帝严旨拿解来京，犹敢避匿迁延，迟至两年，始行到部。朝廷刑赏。一秉大公。因廷臣会议，互有异同。酌中定议，将该犯比照常带兵大员失陷城寨本律，予以斩监候，秋后处决，已属法外之仁。今已秋后届期，若因停勾之年，再行停缓，致情罪重大之犯，久稽显戮，何以肃刑章而示炯戒？且何桂清著即行处决。派大学士管理刑部周祖培、尚书绵森，即日监视行刑。钦此。
谕旨一下，再无更改可能，满朝上下无不耸然，但也无一人再去求情，只能怪何桂清倒霉，运气不佳，碰到太后严打的关头。
这何桂清，字根云，云南昆明人，道光十五年中进士，而始援予翰林院编修，后升到内阁学士，咸丰四年，从江苏学政升任浙江巡抚。咸丰七年，代替恰良出任两江总督，咸丰八年又援予钦差大臣办理各国通商事务，咸丰十年，皇上加恩，援予太子太保衔，与名震朝野的胡林翼享有同样的名声，人称“何胡南宫保”，他做梦也没想到自己会落到处斩的地步。
谕旨一到即刻行刑，何桂清苦喊着要见两宫太后一面。周祖培也想让何桂清向两宫太后当面仟悔一番，求得一丝宽荣，可宫内传出话来，准时行刑，不得延误。
菜市口行刑时刻，何桂清大叫一声：
“我死不瞑目！”
语音未落，一颗血淋淋的人头滚落于地。
御前大臣荣禄兴冲冲地来到储秀宫，刚一进门，安德海就冲着他冷冷地说道：
“太后不再。”
荣禄一愣，“怎么？安德海，我没说是来找太后的呀？”
“嘿嘿，荣大人，这储秀宫你除了太后还会找谁？怎不会来找我安德海的吧。”
荣禄挠挠头，“还是小安子聪明，告诉我太后去了哪里？”
“去御花园散心赏花去了？”
“和谁一道去的？怎么你没有陪着太后？”
安德海撇撇嘴，“有你御前大臣在，我哪有那个资格呀？荣大人，还愣着干么，去呗，太后正等着你呢？”
“真的？”
“真的，太后临走前告诉我，如果荣禄来了，让他到御花园找我！”
荣禄来到御花园，果然看见慈禧太后一人正站在一株秋海棠前发呆，整个御花园就她一个人。
荣禄来到慈禧身后，躬身施礼说道：
“荣禄参见太后！”
慈禧转过身，“你怎么来了？谁告诉你我在这里的？唉，一个人想静一静都不能够……”
“不是太后让我来这里的吗？如果太后有心事我就先回了。”
“既然来了，就多呆一会儿吧，反正也没有人陪着，我这几日心里闷得慌。”
“还是为何桂清的事吗？”
“哼哼，为他？一个小小的何桂清能值得我为他心烦吗？杀了就是杀了，无论谁阻拦，我所要做的事就坚决做到底，谁也拦不住。大行皇帝和肃顺、载垣、端华等人都拦不住，更何况是这些人。”
荣禄悄悄地靠近慈禧一些，他的呼吸略为有些急促，心也怦怦跳得厉害，他想上前一把抱住慈禧，又怕这一时冲动抱过去，自己所有美好的前程瞬间化为乌有。他定了定神终于没有这样做，只轻轻地把太后鬓角一缕被风吹散发丝理了理。
“我已经够烦的了，你千万别再给我添麻烦。”
慈禧的口气很冷很硬，不容更改。
荣禄急忙把手缩了回来，脸上有一丝的尴尬。
慈禧看了看荣禄，苦笑一下，“他们都认为我的心狠了一点，正想找我的茬呢？还是收敛一些，以防被他们抓到什么把柄，这事是说不清的，待我的地位稳定了再说其他的。我让你到我身边，是让你多给我出谋划策的，不能胡思乱想。”
“奴才不敢！”
慈禧一见荣禄的这个神色，笑了。
“你也不用如此害怕，我没有别的意思，帮我度过眼前这道难关。”
“是不是恭王与慈安太后认为你独断专行杀了何桂清有所不满？”
“也不全是。他们不满是他们的，我偏要这么做！”
“兰儿，你的脾气还是没改。”
荣禄终于大胆地说出了这么一句。
慈禧抬起头盯着荣禄的双眼，这双眼睛对他，是那样熟悉又那样陌生，遥远而又切近。她也仿佛被“兰儿”这一火辣辣的字眼感染了，一股暖流传遍全身。她自言自语地重复着这两个字眼“兰儿”、“兰儿”。
慈禧笑了，笑得那么凄婉。
“我的脾气一直没改吗？”
荣禄点点头，“还是那样犟，像当年一样。”
“当年……”
“当年……”
两人不约而同回忆起当年的那段往事。
报春的鸭子用红掌拨开了春的踪迹。
镇江北固山脚下，一对热恋中的青年男女忘情地追逐着、嬉戏着，喊叫着。
“我的飞得高！”
“我的飞得远！”
“我这小天鹅一定赛过你的花蝴蝶，天鹅吗，生来就是在天空飞翔的命，蝴蝶只能在花丛上飞舞，瞧，我的天鹅上天了。”兰儿像只百灵鸟，咯咯地夸着自己的风筝。
荣禄也不示弱，“哼，你哪是天鹅？分明是丑小鸭，永远也飞不上高空，瞧，落下来了吧。”
兰儿恼了。
“你是丑小鸭，你是丑小鸭，我就是天鹅，一定能飞上蓝天，一定能，一定能！”
“好了，好了，我的小天鹅，本少爷不与你争辩了，你是天鹅我是丑小鸭，天鹅飞得越高会摔得更惨，而我这丑小鸭上不了天也就不会掉痛屁股。瞧瞧你的屁股是不是被摔成了两瓣？”
“你坏，你坏，你的屁股才摔成两半呢？”
“我的小祖宗，我求饶还不行吗？别打了，别打了，我的屁股是两半，而你的屁股是个整的，还不行吗？”
“荣禄坏，荣禄是小乌龟，你的屁股才是整的呢？”
“小姑奶奶，说你的屁股是两半的不行，说你的屁股是个整的也不行，你自己说你的屁股是几半？哈哈……”
“你又捉弄我了，小乌龟，丑小鸭，花蝴蝶，看我不拧你耳朵才怪呢！”
“别闹了，别闹了，瞧你的小天鹅挂那半坡的树上了。”荣禄用双手捂住自己的耳朵说。
“糟了，我的天鹅要上吊了。”
兰儿向山坡上跑去，荣禄从后面追了过去。
两人一口气跑到挂着风筝的那棵大树下，都累得气喘吁吁。兰儿失望了，树长在山崖上，那样高，没有足够长的杆子把她的风筝取下来。
“荣禄大哥，我的风筝，我的小天鹅，这可怎么办？”
“树这么高，山崖这么陡，上去取风筝太危险了，为了一只风筝搭进一条命不值得，咱们回去吧。你心灵手巧，再花上一天时间扎一只不就行了吗？”
“不吗？扎这只风筝我已经付出很大代价了，妈妈把我狠狠地训斥了一顿，妹妹几次向我索取我都没答应给她。”
“如果不想扎了，我回去到街上给你买一只更好更大的风筝？”
“不吗？荣大哥，我只要这一只，只要这一只小天鹅。我已经在庙里许过愿，这只小天鹅就是我自己，如果它挂在这树上下不来吊死上面，我会不吉利的，也会像这只风筝一样吊死在树上的。”
“真的灵验吗？”荣禄瞪大了眼睛。
兰儿点点头，“我特别相信命运，这小天鹅的命运就是我的命运。”
荣禄急了，站在树下望着高高的树权上的那只小天鹅风筝，来回走动着，搓着手。
兰儿有点生气了，噘着小嘴，“荣大哥，你真没用，枉被称作男子汉，连一个风筝也取不下来，将来如何做一番轰轰烈烈的大事呢？”
荣禄被激怒了。
“好，我上树给你取风筝，就是拼了这条命也给你把你的小天鹅取下来！”
荣禄爬上了树。
兰儿笑了，在树下高喊着：
“荣大哥加油，荣大哥加油，再向上爬一点就可以摸到风筝的线了。”
荣禄早已满头大汗，双手紧紧地抓住树干，一点也不敢分神，他瞅准枝上的风筝线，又吃力地向上一点一点地挪动着，心道：你说得多轻巧，向上爬这一点我费多少劲，冒多大险，这下面是山崖，摔下去就全完了。
又过了一会儿，荣禄攒足劲，终于爬了上去，伸手抓住了风筝的线，把风筝取了下来。
兰儿在树下拍着笑，快活地直嚷嚷：
“荣大哥真行，荣大哥勇敢，将来一定是一位顶天立地的男子汉。”
荣禄沿着树干慢慢下来了，就在双脚快要着地时，他双手一滑，猛地从树干上摔了下来。幸亏距地面低，才没有摔伤，但双手也拉破了鲜血直流，白净的小脸上也划出一道血痕来。
兰儿急忙掏出巾帕给他擦脸上的伤痕，用巾帕给他包扎流血的双手。心疼得跺着脚，大颗大颗的泪水滚了下来。
荣禄却满足地笑了，他用鲜血赢得了兰儿的眼泪和男子汉的称号。
荣禄看着慈禧又流出了大颗大颗的泪水，无可奈何地叹口气：
“你真的是一只天鹅，而我确实是一只丑小鸭，花蝴蝶。小乌龟。”
慈禧也叹息一声：“我这只天鹅也是你从那树上解救下来的，将来还可能再一次被大树所绊，山岸所阻，仍需要你这样的男子汉去解救。”
荣禄苦笑一下，意味深长地说：
“如果真的需要，别说是划破肚皮，拉破手皮，就是丢了这条命也值得。没有同年同月同日同时生，只愿同年同月同日同时死，生死相许，舍我其谁。”
“如果真有这么一天，我也会随你一同离去的。”
荣禄摇摇头，“你能记住我，对我如此，我已经感激不尽了，还会再渴求什么呢？这也许真的就是命运吧，你是天鹅，