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之差。绝对要显出‘阿达斯特拉’号里没有活着的智慧生命的迹象。你们要守候在所有操作控制台旁听候命令。准备必要时的调遣。但我们要造成一种假象，‘阿达斯特拉’号完全是自动控制的，明白了吗？”
杰克可以想象出别的控制室发出的报告。突然，他这儿的接收器又活了过来，几乎全是唿唿猫头鹰叫似的呼叫声。听上去很熟悉，像是一个个词语，接着一阵嘈杂的噪音之后，是用人类的声音在说话。又是一连串吱吱咔咔的响声过后，用很精确的英语说了更多的话。这是用奥斯泰尔的声调与口气说的英语，完全是录下音后播放出来的。
“通讯部，”奥斯泰尔厉声地说，“不要回答敌方的这个信号！他们是想试探我们在辐射线的攻击下是不是还活着！”
“行！”杰克应了声。
奥斯泰尔说得没错。杰克在接收机不停作响时观察着，听着。停了。大概有１０分钟左右一点声音也没有。接着又开始了。
“阿达斯特拉”号继续向前急驶。太空中传来的咿哑学语声停止了。一小会儿之后，通讯总部的听筒又响了起来。
“敌船加快速度了，显然他们以为我们船上的人全死光了。大概再过４个小时，他们就会赶到这里，这３个小时里你们要继续警戒观察，除非拉响警报。”
杰克倚靠在椅子上，双眉紧锁。他开始看出奥斯泰尔打算使用的战术了。这种策略并不高明，可是，像“阿达斯特拉”号这样一条毫无抵抗力的飞船也只能如此。这不能不说是一种讽刺，穿越了７年的太空旅行结束时，接受的问候竟是一剂地球上用于铲除害虫的辐射。
可是，他们这次攻击的失效并不等于说他们以后所有的攻击都会这样收场。几百万英里外要击中“阿达斯特拉”号也不可能是件容易的事。即使奥斯泰尔铤而走险的计划暂时对付过了这个奇特的袭击者和这种奇特的武器，并不意味着——也不可能，“阿达斯特拉”号或里面的人就可以侥幸保卫自己了。还有海伦……
三
即使不用放大，现在就可以在显像屏上清楚地看见那艘奇怪的飞船了。它停在离“阿达斯特拉”号５英里处。船身完全是蛋形的，除尾部有几个火箭筒外，表面没有突出隆起的东西。它现在和地球飞船一样静止不动，就是说，它们的领航员早就分析出“阿达斯特拉”号的减速率，准确无误地与航行中的一切常数相一致。
海伦脸上还挂着泪痕，她看着杰克旋大放大率又调亮了照明。她父亲身体突然完全地垮了，现在正安静地休息，几乎一直处于沉睡状态，他的脸上带着心满意足的表情。
是他驾驶着“阿达斯特拉”号第一次与另一个星系中的文明接触，他完成了自己的宿愿，该卸下担子休息了。当然，他对那艘奇怪的飞船首次交锋就用了一种让所有动物丧命的短波频率一无所知。
杰克转动着旋钮。飞船在显像屏上不断地增大。他把飞船拉近到只有５００码远的视距，随着亮度的增强，甚至连船身表面上的点点星光也看得一清二楚。其余什么都没有，没有铆钉，没有螺栓，钢板衔连的缝也没有。一排炮眼也是黑洞洞的，毫无动静。
“是木头。”杰克又说了一遍，“是一种经得住太空酷寒的植物纤维物质制成的。”
海伦在一旁古怪地冒出一句：“我看，更像是生长出来的，不是造起来的。”’
杰克眨了眨眼睛，刚要说什么，手边的接收器突然响起猫头鹰般的刺耳尖叫声，是从那艘蛋形飞船上发来的信号。然后，尽是些英语词语，是“阿达斯特拉”号以前信号的录音。是些没有元音的，走调了的只字片语。听起来像是另一艘飞船上的人迫切想开通讯交流，一直坚持用掌握了的“阿达斯特拉”号信号的要诀。真想回复信号。
“不论怎样，他们是有头脑的。”杰克冷冷地说。
信号嘎然而止。一片寂静。杰克瞥了一眼显示波的纸带。和先前一样，模糊杂乱。
“在这么近的距离中使用更大的短波，不仅是要把我们宰尽杀绝，而且是对整个船内进行杀菌消毒。幸亏我们船身是用磁滞率很高的重合金制成的，这种辐射一点儿也穿不进来。”
很长很长一段时间没有动静。波的记录带表明，有一道可怕的３０厘米长的波还在不停地照射在“阿达斯特拉”号上。杰克突然接通了观察台，问了个问题。
果然，船身外壳的温度升高了，１５分钟内已升了半度。
“没有什么大不了的。”杰克咕哝了一句，“这样的能量最多只能提高１５度。”
出来的记录纸带现在已十分清晰。那种让人认为会致命的辐射线也切断了。蛋形飞船猛冲过来。
二十多分钟来，杰克为了能继续看见飞船，只得一个一个地开动船外显像盘的开关。
这时，那艘蛋形飞船正谨慎小心地徘徊在“阿达斯特拉”号庞大船体的附近。现在的距离是半英里，现在已不到２００码了。那东西以惊人的速度一会儿窜到这儿，一会儿又窜到那儿，而且它的刹车能力也令人惊叹。在蛋形略小的那头只有些火箭筒。飞船必须猛地调转船身掌握新的方向。船内的螺旋仪必定强大无比，即便如此，急速调头也令人心惊肉跳。
“我可不要呆在那东西里面。”杰克说道，“他们这种正常的航行方法也会把我们碾成肉酱的。他们不像我们，受得住的。”
外面的那蛋形的东西好像有知觉，似乎是活的。看它急迫的模样，就越发可怕了。它在巨船四周飞来飞去，现在确信，地球飞船仅是个大棺材。
于是，它转过头直扑过来。２００码，１００码，１００英尺，它缓缓地贴着地球飞船的表面停了下来。
“好了，我们来看看他们究竟是什么东西。”杰克简短地说了声。“他们正好停泊在气闸口，显然知道气闸的作用。我们就可以看见穿着太空服的客人了。”
海伦却紧张得直喘粗气，奇怪飞船的舷侧突然膨胀起来，像气泡一样，它一触到“阿达斯特拉”号的船面，似乎就粘住了。那接触点一点一点地变大了。
“天哪！”杰克大惊失色；“真是活的？莫非真想吞掉我们的船不成？”
通讯总部的听筒突然传来严厉的声音：
“全体官员马上带上武器，到ＧＨ４１气闸口等候命令，比邻星人正从外面打开气闸。那里的显像屏全都开着，随时会通知你们情况的。行动吧！”
听筒咔嗒关上了。杰克抓起一支重型枪。这是一种威力极大的步枪，可以击倒１８００码之外的任何一个人，开足火力时，一下子就可以击毙６人。他的手臂紧靠住枪托，转身朝门口走去。
“杰克！”海伦绝望地叫起来。
他吻了她一下。他们的嘴唇第一次相碰在一起。可此时此刻却似乎是世上最平常最自然不过的事儿。他飞似地沿着“阿达斯特拉”号的长廊奔向集合地点。他跑着，跑着，脑子里压根儿没有在想作为一名科学家，一名高级船员，首次在太空探险之类的事，他只想着海伦，她的双唇与他接触时的那种绝望，只想着她柔软的身体紧贴着他时的那种感觉。
跑着，跑着，头顶上通讯总部的喇叭轻轻在说：
“他们已在气闸里面了，不费吹灰之力就把气闸打开了。现在正在检测空气，看样子适合他们。”
杰克喘着气还在奔跑，喇叭早就落在了他的身后，他的前面也有人在跑。走廊的那头，大概有五六个人，哦，十来个人了。从墙边传出轻声低语。
“……守在气闸门里头。显然他们只有四五个人进船，那么就叫他们从气闸口滚蛋。你去隐蔽的地方守着。紧急气闸一打开，就是你动手的信号。就用你手里的这把重型火力枪。火力要一点点增强，只要把他们震倒就行了。看样子要费很大的气力来制服他们，可不是万不得已千万不要伤了他们，准备吧！”
场上有十几个人或再多一些。有胖胖的火箭长，瘦瘦的航空处长，其他部门的副官们。那个胖胖的火箭长挤过人群消失不见时，依然可以听到他呼哧呼哧的喘息声。
气闸口咔嚓上了锁。这是通向前厅的通道。
那些东西，不管他们是什么，是在检查那儿的太空服。唿唿的猫头鹰叫声此起彼伏，拖着长音，突然传来像是潺潺流水的声音，顷刻间，就有无数个东西在说话，声音里充满了兴奋、热望及凯旋的喜悦。
紧接着，有件东西在前厅的气闸门上拨动着。一个影子跨过了门槛，直到这时候，地球人才真正看清了入侵者的面目。
乍一看去，他们似乎长得有几分像人。有两条腿，还有两条悬荡着的物体——触手，显然其作用相当于手的功能，均匀地逐渐细下去，到了末端就分成若干条会动的细丝。这些触手以及类似腿的东西整段都是软软的，容易弯曲。行走时不像人类是靠关节的活动，因此，比邻星人走起路都迈着滑稽的滚动步。
最令人震惊的便是没有头。他们摇摇摆摆地出了气闸。一只“手”的末端拿着一样东西，稀奇古怪的，黑色的半圆柱体的东西。他们使起来很像是一种武器。身上都绑着金属匣子，古怪的身体上有类似植物的纹理。人们对他们身上的这种植物纹理是再熟悉不过了。
杰克难以置信地瞪大双眼，想从他们身上找出眼睛，鼻孔、嘴巴。可他只看到两个小孔，心里猜想大概就是眼睛吧。他根本没有找到嘴巴，鼻子，这些比邻星人也没有头发。但他看到其中一个转身朝别人兴奋地唿唿猫头鹰叫时，背部是凹凸不平的褐色物质，看上去像树皮之类的东西。突然有一道强光照到杰克身上，他差点叫出声来，但他并没有躺倒，而是马上悄悄地把火力枪扳机扳到最大火力。
那些东西还是一直向前移动。到了走廊叉道口时，他们手臂使劲挥舞着，发出很