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火力枪扳机扳到最大火力。
那些东西还是一直向前移动。到了走廊叉道口时，他们手臂使劲挥舞着，发出很清晰的声音之后，就分成两队，消失不见了。声音也渐渐轻了，一直没有收到进攻的信号，躲在后亩的官员们心里都在犯嘀咕。这时，通讯总部的一个听筒传出轻轻的声音。
“沉住气！他们以为我们都死了。他们在分散队伍，我们可以关上所有的紧急出口，叫人把每扇门与其他各部封锁隔绝起来，然后一个个干掉。你们要看好气闸！”
寂静一片。附近某个地方传来通风口嗡嗡声，突然，远处传来一个男人尖厉刺耳的叫声。叫声过后，就听见那东西的另一种声音，这是拉着长音，高音频的尖叫声，声音里满怀胜利狂喜，使人感到不可名状的恐怖。
另一些尖声长叫应和着。随后是一阵蜂拥过来的响声，好像其他东西跑过去加入第一个东西。尔后就传来空气压缩的嘶嘶声和马达的轰鸣声，各处的门都砰砰地关上了，与船上其他部分隔离开来。在死一般寂静的密封舱里，绷紧神经的官员们突然听到询问样的唿唿猫头鹰叫声。
两三个东西从气闸口闪了出来。有个人动了动。那东西见状就把手中的半圆柱的物体转向他。那个人就是通讯长官，他突然尖厉地叫了声，全身猛地痉挛起来，他的身体冰冷僵硬，可肌肉因绷紧而不可思议地不住跳动。
那东西发出一种高音频的得意狂喜的声调，就像前次听到过的另一声毛骨悚然的声音一样。只见它急不可待地扑向尸体，甩动着一条长长的手臂去碰死人的手。
这时，杰克的火力枪响了。一下，又一下。
瞬间，整个空中都回荡着愤怒的声音。三四个东西从气闸口出来了，但他们在杰克火力枪的喷射的火网下应声倒地。
只有在一阵气流冲开气闸，看到敌船仓惶逃走时，人们才敢停止火力射击，才敢匆忙地去堵住气闸。也只有在这时，人们才可算把入侵“阿达斯特拉”号的东西紧紧地堵在船外。
两个小时后，杰克走进中心控制室，标准地行了个礼，他脸色苍白，表情十分固执坚定。
奥斯泰尔阴沉着脸转过身来。
“我叫你来，”他瓮声瓮气地说，“因为你可能是个祸根，指挥官死了，听说了吗？”
“听说了，长官。”杰克冷冷地答道。
“因此，我现在是‘阿达斯特拉’号上的指挥官了。”奥斯泰尔挑衅道，“你可能还没忘吧，如果谁有任何叛变行为的话，我有判人死活的权力。同样，只有我签字允许才能使‘阿达斯特拉，号上的婚姻合法化，这也是真的吧。”
“是，我知道，长官。”杰克还是板着脸。
“那就好。”奥斯泰尔有意说了句，“为了严肃纪律，我命令你要克制自己，不要再跟布雷德利小姐来往了，不然，我会用反叛者不服从命令一罪治你的。我自己打算跟她结婚。你还有什么可
杰克也故意说道：“我对你的这道命令是不会太理会的，长官。因为你总不至于傻到执行这种恫吓吧。难道你真的看不出我们还不到五百分之一逃离的可能吗？假如你真想娶海伦的话，你最好把心里放在多给她一个活着的机会上！”
两个男人彼此怒目圆睁地僵持了一会儿。一个年近中年而另一个正值风华正茂。接着，奥斯泰尔咧嘴一笑，这笑里根本没有一点喜悦欢乐。
“作为男人对男人，我极不喜欢你。”他没好气地说，“但作为‘阿达斯特拉’号的指挥官，我倒希望对你有几分欣赏。我们这艘该死的飞船整整走了７年的航程。官员区里的人最终遇到紧急情况时，都乱了方寸，没有一点用处。他们只会唯唯诺诺，俯首听命，却没有一个人适合来下命令。通讯官是不是被一个魔鬼杀了？”
“是，长官。”
“好，你现在就是名誉晋级通讯官了。我对你是恨之入骨。加里，而且，毫无疑问，你也恨透我了。但是你有头脑，现在就要好好地用一用了。你一直在干什么？”
“在调录音记述机，长官。先收录比邻星人说话的词汇，然后装接一起当双向翻译机，长官。”
奥斯泰尔怔了一下，接着点了点头。一只录音记述机能简单地把一个词分析成为几个语音部分，再把分析编排起来，选出一张与之相配的卡片，通常，卡片可以驱动打印机运转。然而，不是选择铅字的录音记录，而是卡片可以包括另一种语言的对应语的录音，而后就能开动扬声器发出声音。
这样的机器过去只限于在地球上使用，因为需要大量词汇的储量。在某种程度上，也曾用于印刷和演讲的文字翻译。杰克提议把比邻星人的词汇与英语的对应语都录制下来，那么，录音记述机一听到怪物发出奇特的唿唿声时，就能找出一张卡片来促动扬声器发出英语的同义词。
当然，反过来也是一样。不用对另一种语言进行理解或模仿的训练，就完全可以用这种准备好的词汇进行对话。
“很好，”奥斯泰每简短地说，“可如果你脱得开身，就叫别的什么人去做这项工作。一旦一切就绪，是不会太难的。对这些比邻星人你掌握了一些情况，是不是？”
“是，长官。他们手执的武器不像我们的火力枪，好像更有威力。我曾亲眼目睹到这种武器杀死了通讯长官。”
“那些怪物本身也很可怕！”
“我帮着捆了一个。”
“你是如何处置的？我手头有一份医生的报告。可他自己都不敢相信！”
“这也难怪，长官。”杰克冷冷地说，“他们根本不是我们想象中的智慧人种。我们无法形容他们究竟属于什么类别。从某种意义上看，他们显然是植物。因为他们的躯体是由植物纤维组成的，而我们却是肌肉纤维构成的。可是，他们有智慧，恶魔般残忍的聪慧！
“在我们地球上跟他们最相似的是某种食肉植物，如瓶状叶植物。但他们远要比瓶状叶植物高级，就像人类要胜过海葵，尽管海葵和人都是动物。我看，长官，他们既不属植物又不是动物。身体的构造好像是从土地生长出来的，可是，又能到处走动，这一点又像地球上的动物。我们对他们感到吃惊，也许，他们对我们也同样感到惊奇。在他们的星球上，很可能典型的动物类型是固定长在一个地方的，就像地球上的植物一样。”
奥斯泰尔痛楚地说：“他们把我们当作动物，正如我们也把他们看作植物一样。”
杰克面无表情地说：“是的，长官。他们是通过手臂上的那些个口子吃东西的。杀死通讯长官的那个东西就是他的手臂，流出一种汁液，即刻就把他的肉液化了。它迫不及待地把液体吮吸回去。我如果作个猜想的话，长官——”
“说下去！”奥斯泰尔突然插了一句，“当时每个人都团团乱转，不是惊诧不已就是惊恐万端。”
“那伙东西中的头目，长官，佩戴着像饰品一样的东西，竟是一条缠绕在手臂上的皮革带子。
“我们已有两个人被杀死了，一个是通讯长官，另一个是传令兵。我们最后制服那个比邻星人时，它早就杀了传令兵，吃了他一小块肉，尸体的其余部分用随身携带的某种化学物品进行过奇怪的干燥处理。”
奥斯泰尔的喉咙动了动，像要呕吐一样：“我见着了。”
“据我的设想，”杰克冷冷地说，“如果我们也处在比邻星人的位置上，被困在一艘外邦人的飞船上，眼前生死未卜，嗯，在供应极为不足的情况下，他能做的唯——件事，就会像那比邻星人一样，用干燥的方法把传令兵的尸体保存起来……”
“比邻星人可能是在找金子。”奥斯泰尔突然打断杰克的话，“他们拚死要夺得的或者是铂还是别的什么珠宝之类的东西！”
“也许吧，”杰克说道，“不过，我在想，这些怪物既不是人，甚至不能算是动物，可他们又以动物为食。他们珍视动物食品如同人类珍视钻石一样，动物的遗骸——皮革，他们却当作饰品佩戴身上。由此可见，在他们的星球上，似乎动物组织非常稀少，且价值很高，结果……”
奥斯泰尔嗖地站起身来，脸上的五官都变了形；“这么说，我们的身体在他们看来如同金子，如同钻石！加里，我们想跟这批魔鬼做朋友是毫无希望哕？”
杰克说：“是的，我想是的。假设有一种浑身上下都是金子组织的人降落到地球上，我可以肯定地说，他们马上会被干掉的。哦，还有地球。根据我们的航程，这些怪物可以辨认出我们来的方向，你知道他们的飞船是先进卓绝的，我想该派别人去负责录音记述机的工作了。看看我们能不能把这里的情况速传回地球。尽管无法知道地球会不会收到我们的信息，但至少可以在事情到来之时有个防备。或许地球上已改进了接收设备，过去他们一直打算这样做的。
“地球人类很可能会在太空中与这些魔鬼遭遇的。”奥斯泰尔硬梆梆地说，“假如地球事先能收到警告的话，就会拿炮火回敬的。如果枪炮治不了，那么，卡尔德威尔肯定可以。或者，来支敢死队，以自己的身体作诱饵。唉，加里，我们像死人在说话。”
“是的，长官。”杰克答道，“我想我们已是瓮中之鳖了。”他又加上一句，“我准备叫海伦·布雷德利去管录音记述机一事，顺便可以看着那个比邻星人，它被绑得严严实实的。”
这番话无疑是向奥斯泰尔重复了挑战，使那道回避海伦的命令失效。奥斯泰尔双眼冒火，他竭力压住火气。
“见你的鬼！加里。”他粗暴地叫道，“给我滚出去！”
杰克走出了控制室，奥斯泰尔转身看着显示敌船的显像屏。
蛋形敌船现距“阿达斯特拉”号有２０００英里远了，刚刚减速停下来。在这次溃逃中，它像发了疯似的，用火箭到处狂轰乱射，明知这种毫