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阿梨觉得芷媚就是一抹众人仰慕的绯红，虽艳却高不可攀，她做梦都想做这样的人。
她几乎忘记自己此时的处境，直到头皮一阵突如其来的刺痛，她尖声叫了起来。
冰蓝已经近到她的面前，一把抓住她的头发，描得浓墨的眼睛分外骇人，“死贱人，想骑在我的头上了，也不掂量掂量我冰蓝是谁？”说完，挥手就给阿梨一巴掌。
阿梨不甘示弱，随即还了冰蓝一记清脆的耳光。冰蓝脸上挨打反而愣住了，接着就是尖利的嘶喊，扑过去拽住阿梨的衣襟不放手，两个女子就这样厮打起来。
平日在观香楼里，姑娘间扭打对骂的事例多了，无外乎争风吃醋，争抢客人的。楼里的人都司空见惯了，最多护楼的宿卫过来劝解，闹得大些的受鸨母一责打，派到后院干几天杂活以示惩罚。不多时，两个人从迂廊打到楼梯口，楼下的众人停止了歌舞，仰望着楼上看热闹。
鸨母刚巧坐在花厅里观赏芷媚的舞技，闻得楼上的动静，便一叠声地唤人，自己惶急急上了楼。几名男护卫费了九牛二虎之力才拉开了两人，鸨母细细地查看阿梨的脸，瞪了冰蓝一眼，呵斥道：“明知道阿梨是新来的，你就不会让她点儿？”
冰蓝曾经也做过观香楼的头牌，年岁长了加上气性暴躁，渐渐沦落成了二流。在二流姑娘里她还是数一数二的，仗着鸨母的欢喜，平时待人依旧傲慢无礼。这回见鸨母反而替新来的阿梨说起话来，心里嫉恨却不言语。
鸨母吩咐丫鬟将闵生请到冰蓝花房里去，拿果子香茶好生招待，另外指着冰蓝训道：“看看你乱得什么样，还做不做生意了？快点整理干净了，招呼客人去！”
冰蓝瞪了阿梨一眼，心有不甘地走了。这边鸨母对阿梨也没有好脸色，“我还答应裴爷把你培养成绝色艳妓呢，光靠打架能打出个屁！你看看人家芷媚，女子要内外兼修，又工于谈吐言行，才能做到长盛不衰，你懂不懂？”
阿梨低沉地应了一声，刚才的厮打让她的双颊染上一阵潮热，挑起来的眉眼落下绯红，尚带着疲惫的影子。可她还是没忘记整理散露的前襟，如玉的臂弯有被掐过的紫痕。
鸨母语气不减，继续教训道：“别搞得一身伤，要是裴爷回来我可担当不起。瞧你浑身带刺儿的样，怪不得杨府不要你！”
挂牌
一场雷雨后又是丽日当空，南州城上空弥散着潮湿的气息，柳陌巷艳帜高悬，那些达官贵人、雅士墨客纷纷赴楼冶游。
前些日子因为天气太炎热，客人少了，姑娘们的脂粉钱自然少了。这场雷雨暂时将酷暑扫个干净，姑娘们纷纷沾粉施黛，几乎倾楼而出。老相好的如愿见面，共赴红绡鸾帐**，就是平时囊中羞涩，在门口胆怯想进不敢进的，也被搭讪的**甜言蜜语勾了去，如果碰上年轻的小后生，几个**更是争个不可开交。
阿梨的日子并不好过，除了每日冗长的必修课，鸨母指使她站在门内，凡是有狎客进来，学着过去招呼。而她又是心不甘情不愿的，凡是客人一来，别的**呼啦围上去，只有她独自躲得远远的。
刻着她名字的招牌放在不大醒目的位置，有些客人对名字新鲜，又是出价低的，便专门点名要阿梨，见了长相也是分外满意。可是偶一接触，阿梨姑娘不会吟诗作词、不会弹琴歌舞，连起码的温酒**都不会，这样什么都不会的姑娘，却又近身不得，客人便扫了兴趣。
渐渐的，阿梨姑娘无人问津了。
如此这般，鸨母不得不做长远谋算。阿梨年纪轻，一年后那个裴爷若是放弃了阿梨，她就要把阿梨往头牌上推。杨府里出来的丫鬟善于察言观色，长相与那些乡野村姑不同，而且在大户人家待得久了，自然而然就会沾上点贵气。
何况鸨母从杨府管家那里得知，他们家大少爷的魂就是被这丫头勾走的。凭她老辣尖锐的眼光，可以预测阿梨绝对是天生的媚物。
楼门口又**起来，还没接上客的姑娘们拼命地往前冲，原来来了位俊伟的小后生。
后生清爽布衣打扮，取出一锭带着体温的银子交给鸨母，指名要找阿梨姑娘。
鸨母上下打量了后生，见实在榨不出什么油水，便唤护丁，“去叫阿梨下来接客。”
那后生倒彬彬有礼，说自己上去无妨。鸨母便让护丁引着后生上楼，后生踏楼的步伐很轻快，仿佛是飘上去似的，姑娘们纷纷抬眸目视他的背影，仿佛被他飘逸的背影牵引住了，一时眉眼闪闪。
阿梨房间外那盆栀子花早已凋落，饱满的叶片里插满了小草，一丛从萎靡地长着，丝毫没有热烈的茸茸嫩绿。记得阿梨说过，人贱得就像草，无论岩缝里墙角边都会挣萌而发，可没水的滋润就会很快枯死的。
这时候的阿梨是否就像濒临枯萎的小草？
后生隔着帘子，朦胧地瞧见阿梨靠在床榻上。她原本长得瘦弱，此时如云的青丝松松盘了个懒云髻，用簪花步摇插着，垂下一缕檀色流苏，衬着她无暇的面肤如雪的白，倒比以前更添一副不胜之态。
“阿梨。”
蓦地，他的心被什么锐利的东西刺入，鼻子一酸，脸上还是那种阳光般的笑。
闻听熟悉的唤声，阿梨隐隐轻颤，阴暗的房间似乎又渐渐亮了，面前站着的人正用他一贯粲然的眼神望着她。瞬时，惊喜和悲凉无边无际地扑盖而来。
“伍子！”
她飞扑过去，如见了亲人，放肆地扑在伍子身上嚎啕大哭。
“我想出去……伍子，我不要呆在这个地方……”
阿梨越哭越收煞不住，那压抑已久的苦闷几乎击垮了她所有的神志。往日无忧无虑的时光在眼前闪过，曾经经历过的事纷至沓来。在悲伤之余，她深深地感触到，他们再也不能回到以前单纯的青涩岁月里了。
伍子任凭她哭个够，待她的哭声变成了抽咽，方劝慰道：”那天他们也找过我，我装睡装糊涂，这事虽蒙过去了，他们照样盯了我两个多月。要不要你去跟老爷说你知道大少爷在哪儿，求老爷放你出去？”
阿梨一嘟嘴，倔强道：“不行，我宁可死在这里，也不会告诉他们。”
伍子笑起来，“就知道你这犟脾气，你出不去，我只好想法子进来找你了。”说着，抖了抖身上的布衣，“那还是跟我师父借的，说我要相亲去。”
嗤地，阿梨被伍子一本正经的模样逗乐了，“你哪来的钱？”
“我把府里花园通沟的活都揽了，管家答应给我一锭银子。”
“那些沟沟洼洼的又长又臭，你累死累活的就是想见我。”阿梨又心疼又生气，眼睛里又慢慢浮起一层薄雾，“真不值。”
伍子却开心地笑，伸出满是老茧的手，握住阿梨，“没事，我有的是力气。阿梨，你知道吗，两年前我们栽下的石榴树，今夏开花了。”
他的脸上饱含光辉，好像看见这夏日里如火绽开的石榴花，一片勃勃生机。
阿梨目不转睛地注视着伍子，也被他的愉悦感染了，嘴角勾起一弯浅笑，“伍子，你待我真好，要是有什么事，我第一个想到的总是你。你再帮我一次好不好？”
伍子含笑点头，“说吧，你的事就是我的事。”
阿梨面上的笑意渐渐收拢，慎重地告诉伍子，“大少爷其实是……”
日影正在往西边移动，最后一抹橘红浅搁在琐窗外，屋子里的两个人影在光晕下浅浅淡淡。观香楼上下热闹哗然，偶尔传来鸨母浓稠似蜜的打情骂俏声，琴韵筝鸣嘈切，如歌如诉。
伍子静静地听着，眉间凝了少年少有的沉重。依稀想起那个深夜，杨劼的双脚踩在他的肩膀上，杨府的高墙落下泥灰，他一运气便将杨劼送上了墙头。
他兴奋地朝杨劼挥手告别。在他眼里，杨劼不过是个俊雅苍白的少爷。
但凡阿梨需要他做的事，他一定会帮她做到。
就像现在，阿梨将杨劼的身世毫无保留地告诉他，他知道下一步要做什么，“你是要我去都城找杨劼？”
阿梨秀美的眼眸里，那层雾霭还在游离，她从来不会在伍子面前掩盖自己的心情，“少爷……这会儿是不是在吃苦？”
“知道了，我马上去都城。”伍子攥紧了阿梨的手，给了她一个坚定的目光，“阿梨，你要保重，我迟早会回来救你出去的。”
阿梨的心安泰了，她使劲地点点头。窗外的天色暗淡，一切模糊得如同沐在烟雾里，变幻迷离。
芷媚
月上中天，一缕夜风透窗而进，吹熄了床边的孤烛。阿梨临窗而立，想着已过十天，伍子应该出发去都城了吧？
观香楼里灯火蒙眬，每个亮着烛光的花房深处，有多少畅饮欢歌？那些成双成对的，都嬉游在鸳鸯暖被里翻云覆雨。而在楼里的每个夜晚，阿梨都是数着更鼓声，在思忆中度过。
一次次地回想，她与杨劼之间的千般亲昵，虽然短暂，足够让她细细品味。她倒在床上，轻抚身上的寸寸肌肤，苍穹下的星月都羞去了光亮，浅蒙的纱透撒进来，仿佛杨劼温热的手掌在游离，她眯起眼迷醉了，伴随她的只有口中吐出的轻喃声。
尤在神思梦游，全身又被一种难耐难忍的燠热煎熬着，房间的门突然被推开了。
阿梨一惊，睁眼看原是鸨母。
“阿梨，芷媚指名要你过去伺候。”鸨母眉开眼笑，干瘦的手指在阿梨**的大腿摩挲，啧啧称赞，“多细白的皮肤！芷媚向来清高，还真没让她看上眼的，倒对你另眼相看了。阿梨，乖乖地听她的话，把她的本领都学到手。”
阿梨半懵懂半迷糊地跟随鸨母走，转过长廊，又到了另一个境地。这里收拾得与别处迥然不同，门外名花铺地，花时绚烂若锦，一带梅花式样的栏杆都是朱漆画成。借着从半掩漏窗洒出来的烛光，芷媚伶俏的身影正一步一步行来，飘渺有若从画中出来的仙子。
面对神静气闲的芷媚，阿梨的心突突地跳起来，感觉自己简直俗不可耐。
芷媚含着一抹淡薄的微笑，望住她，“阿梨，刚才我的丝帕吹到栏杆那边去了，你去给我拾来。”
阿梨应了一声，见丝帕挂在悬檐下飘动，中间正好隔了栏杆。正要爬栏过去，芷媚叫住了她，“不许过栏，你就这样用手把丝帕拿下。”
阿梨不明芷媚用意