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德·黑尔举起一只手，掌心向外，作了一个安抚的姿势，“别问我，为什么需要两吨铒。没有任何一个人能有丝毫的概念。”
“我不想问这个。我想知道他们怎么告诉你，一吨有多重。”
“他们按照普朗克质量作单位，累计计量出来的。一个普朗克质量等于——”
“行了，没关系，没关系。反正全宇宙的物理学家都知道这个数值，是吧？不过，我从来没有听说过。现在，说到底。我们是不是已经彻底理解了入门读本？可以读懂了全部的大消息？我们有没有能力建造那个东西？”
“应该说，可以吧。到目前为止，我们找出入门读本才只不过几个星期，大消息的全部章节，还远远没有读完。它那令人头痛的设计，连篇累牍的解释和说明，就我们现在所能理解的，机器设计得烦琐、冗长而且累赘。如果您觉得需要，到星期四讨论机组人员的会议上，我们可以给您拿出一个机器的三维模型。至今，对于机器是干什么的，如何运转，找不到任何一点线索。其中还有一些非常有趣的有机化学物质的组件，作为机器的一部分，好像毫无意义。可是几乎所有的人好像都认为，我们有能力建造这个东西。”
“谁说不能？”
“可是，卢那恰尔斯基和那些俄罗斯人，就这么想。当然还有比利·卓·兰金。仍然有一些人担心机器会把世界炸毁，或者把地球的轴心炸歪了、炸斜了，偏离原来的位置，或者出现其它恶劣后果。可是让科学家们印象最深的，是这些指导和说明太仔细了，对于同样一件事，反复地用各种不同的好多方式加以解释。”
“爱琳诺·阿洛维对此有什么看法？”
“她说，如果他们想对我们搞鬼，他们早就干了，二十五年左右的时间足够了，而且在这二十五年期间，我们没有任何办法保护自己。他们超前于我们太多了。所以她说，干！而且还说，如果你担心会产生环境灾害的话，可以把它建在遥远偏僻的地方。庄慕林教授说，你愿意建在哪儿，就建在哪儿，你就是把它建在帕萨迪纳的闹市区，我也不担心。事实上，他说，在机器建造的整个期间，他都会在现场，如果机器爆炸了，他就会第一个飞上天。”
“庄慕林，是不是就是他，想象出这是一套机器的设计图？是吗？”
“这话并不完全准确，他——”
“在星期四会议以前，我将阅读全部的简报材料。还有什么别的事吗？”
“您是不是认真严肃地考虑，要让哈顿建造这台机器？”
“可是，你知道，这件事并不完全取决于我个人。巴黎会议敲定的条约，给了我们大约四分之一的任务。俄罗斯人四分之一，中国人和日本人合在一起干四分之一，世界上其它的国家干四分之一，大致说来是这个样子。有很多国家想争取干这个机器，至少要争取到一些零部件。他们认为这是一种特权，这里有新的工业技术，有新知识。只要是没有任何一个国家超前于我们，我就感到一切都还不错。哈顿有可能分到一部分，难道有什么问题吗？你觉得他技术上有优势吗？”
“当然。只是——”
“如果没有别的事，坎，星期四见吧，病毒下命令了。”
当德·黑尔关上房门，走进邻近的起居室，总统的喷嚏之声突然爆发。一位值班的二级准尉僵直地坐在一个长沙发上，明显地看得出来，吓了一跳。在他脚下的手提包里面塞得满满的，都是有关核战争的权威法典。
德·黑尔五指伸开，手掌向下，反复用手示意他，保持安静。
这位军官报以深含歉意的微笑。
“这就是那个织女星吗？折腾得大伙儿够呛的，就是它吧？”总统的口气多少有些失望的味道。新闻界的拍摄狂潮已经过去，总统的两只眼睛在一番闪光灯和电视强光的残酷绞杀之后，已经慢慢地适应了黑暗的环境。
第二天所有各家报纸登载的那些照片，总统刚毅的眼神，透过海军天文台望远镜，专注地凝视着，当然，总不免含有故意摆样子、逢场作戏的成分。因为拍摄时，她通过望远镜，其实任何东西也看不到，只有当那些拍摄者全都离开现场，环境恢复了黑暗的状况，她才能看到。
“为什么在扭动？”
“那是空气湍流的扰动，总统女士，”德·黑尔解释说，“热气团从旁边经过，使图像产生畸变。”
总统深情地说，“就像早餐桌上，我隔着中间那台面包片烘烤器，看对面的希默一样。”她故意提高嗓音，让她的丈夫听见，“我记得他的那副面孔变了形。”
总统的丈夫与身穿海军军装的天文台台长站在附近，一起闲谈，当然能够听得到。
“是啊，最近这些天早餐桌上，没有放面包片烘烤器。”德·黑尔和蔼可亲地回答。
退休前，希默·拉斯克是国际妇女服装工人联合会的高层官员。他与他的夫人几十年前相遇，那时，他夫人是纽约少女时装公司的代表，在长期的劳动协调谈判中，两人相爱。考虑到两个人现在地位的特殊性，两人之间十分明显的健康关系总是引起人们的注意。
“没有烤面包器，我照样能吃，可是跟希默在一起吃早饭，我总吃不饱。”总统扬起眉毛朝她丈夫看了一眼，然后继续向单孔目镜中观察。
“看起来就像是一只蓝色的阿米巴虫，整个……湿漉漉黏糊糊的。”
在经过选择机组人员会议的艰难之后，总统进入一种轻松的心态。她的感冒几乎完全好利索了。
“如果没有湍流扰动，会怎么样呢，坎？那我看到的应当是什么样？”
“如果通过建在地球大气层之上的太空望远镜观察，就能看到一个稳定的不闪烁的光点。”
“就是这颗星星？就是织女星？没有行星？没有光环？没有激光武器工作站？”
“不，情况不是这样，总统女士。你所说的一切还有其它细节，都太微小了，即使是非常巨大的望远镜也观察不到。”
“是这样，我希望你的这些科学家们知道，他们正在干什么，”她用接近耳语的小声说，“我们正在投入大量的精力，人力、物力、财力和期待，投到一件我们从来也没有看见的东西上。”
德·黑尔听了，不免有些惊讶。
“可是我们已经清清楚楚地看到了三万一千页的文本，既有图画还有文字，另外还有一大套操作入门读本。”
“在我的书里，这些东西并不像你所说的，看得那么清楚分明。能见到的，推理性的东西显得过多。别跟我说什么，全世界的科学家都能获得同样的数据。这些东西我都知道。也不要再跟我谈论什么，机器的蓝图是多么的清楚，多么的精确而且没有歧义。这些东西我也知道。还有什么，一旦我们后退，肯定有什么人出来建造这台机器。所有的这些东西，我都知道。可是，我仍然感到紧张不安。”
这一行人轻松地漫步，向回走去，进入海军天文台的大院，到达副总统的官邸。
在几周前，巴黎会议期间，关于机组人员人选的试行方案，已经艰难地达成协议。
美国和苏联争辩说，各自都要占有两个名额；对于这样的做法，他们两家形成了牢固的同盟。可是这样的协议很难得到支持，因为世界大消息协作联盟所有的其它国家都不同意。这些日子，美国和苏联在与世界上其它国家协调工作方面——即使他们两家已经达成协议的那些方面——像以前曾经出现过的一样，仍然会遇到困难。
企业广泛地进行宣传鼓动，作为人类物种全体的一项活动蓬勃开展。几乎要把“世界大消息协作联盟”的名称改变成“世界大机器协作联盟”。
任何掌握大消息某个片断的国家，都试图利用这点东西作为敲门砖，想争取让他们国家的国民成为机组的一个成员。
中国人不动声色地提出，到下个世纪的中期，他们将达到十五亿人口，由于中国实行计划生育，其中将有很多独生子女。他们预言，这些独生子女一旦成长起来，与其它国家在较为宽松家庭环境下成长的孩子相比，将会更为出色，感情上更为安全可靠。他们认为，在今后的五十年间，中国人将在世界上承担更为突出的角色，因而，在机器上的五个席位中，中国至少应当保留一个。
这是一场大辩论，正在很多国家中进行，而参与讨论的官员对于大消息和大机器均不负任何责任。
欧洲和日本放弃了机组席位，以换取承担制造大机器重要构件的业务，他们相信，为此会获得重大的经济效益。
讨论的最终结果，美国、苏联、中国、印度，各占有一个席位，第五个席位悬而未决。这意味着还有一场困难而长期的多方谈判过程，涉及种种因素，人口多少、经济状况、工业化程度、军事实力以及当前的政治态度和归属，甚至于还要考虑考虑该国在人类历史上所曾经产生过的作用。
对于第五个席位，巴西和印度尼西亚基于人口数量、地理环境的因素综合平衡，提出自己的意向；瑞典凭着一种中立的角色，可以在发生争执时，起到协调作用，提出自己的意向；埃及、伊拉克、巴基斯坦和沙特阿拉伯，根据宗教平等的原则，提出各自意向。还有人建议，这第五个席�