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在四个中选的国家里，科学家、国家领导人，还有其他人，卷入了一场运动，讨论如何选择候选人。
在美国，引发了一场全国性的争论。根据调查和民意测验，宗教领袖、体育明星、宇航员、国会最高荣誉勋章获得者、科学家、电影演员、前总统的配偶、电视谈话秀的节目主持人、新闻节目主持人、国会议员、具有政治抱负的百万富翁、基金会的总裁、西方乡村音乐的歌手、摇滚乐歌手、大学校长，还有当选的美国小姐，都获得不同程度的群众认同。
自从副总统的官邸搬迁到海军天文台地界以来，按照这个区域长期的传统，一切室内外的杂务和勤务都由在美国海军中服役的菲律宾海军军士承担。他们身穿色彩鲜艳款式漂亮的海军蓝色军便服，上面绣着明显的标志“美利坚合众国副总统”，正在为客人们端上咖啡。
大多数白天忙了一天的参加机组人选会议的人员，并没有受到邀请，没有来参加晚间的非正式讨论。
那正是希默·拉斯克个人独特的命运，他竟然成为美国历史上第一位“第一先生”。他背负着沉重的负担，他所编辑的政治时事评论漫画、迎合官场趣味的笑话，以及左右逢源机智灵活的趣闻轶事，已经达到了任何其他男人所从未达到的程度，凭着这些，凭着他这样性格直爽与善良，美国终于能够容忍和宽恕他，竟然娶了这样一个女人，这个女人具有勇气敢于想象自己能够领导半个世界。
就在拉斯克逗得副总统的夫人和她们十几岁的儿子捧腹大笑，乐得前仰后合的氛围中，总统带领德·黑尔离开房间，进入旁边附设的图书室。
“行了。”总统开始说，“今天没有必要做出官方的正式决定，也没有必要特意向公众发布公告。只是看看能不能把当前的状况概括一下。我们并不知道这个什么大机器究竟要干什么，可是可以合理地猜测到，它将要去织女星。谁也没有丝毫的概念，它究竟如何地运转和工作，谁也无法想象究竟会花费多长时间。你上次说过，织女星离地球有多远来着？”
“二十六光年，总统女士。”
“这么说，如果这个大机器是一架太空航行器，而且能够以光速飞行的话——我知道，它的速度不可能达到光速，只是相当接近，不要打断我的话——那么，飞抵织女星就需要花费二十六年的时间，这只是我们站在地球上，这样计量时间。是这样吧？德·黑尔？”
“是的，完全正确。可能还需要再增加一年时间，用以把航行速度加速到光速，另外再增加一年时间，用于减速，以便进入织女星体系。但是从机组成员的立足点考虑，所需的时间将大大减少。或许只要一两年，取决于航行速度与光速的接近程度。”
“作为一个专业的生物学家，德·黑尔，你还学了不少天文学的专业知识。”
“谢谢总统夸奖。我想总得千方百计使自己深入到这个课题里面去。”
总统略微盯着他，注视片刻，继续说：“所以只要航行速度非常接近于光速，机组成员的年龄年轻一点或者老一点都没有太大关系。可是如果花费十年、二十年，甚至更多的时间——你说过，并非没有这种可能的——那么，就要选择年轻人了。我知道，俄罗斯人对于这个观点并不买账，因为阿坎捷尔斯基和卢那恰尔斯基，都已经六十多岁了。”
她看着眼前的文件卡，读着外国人的名字，有点磕磕绊绊的。
“中国人几乎可以肯定要派出习乔木了。他也六十出头。所以，每当我想到他们知道他们要去干什么，我禁不住要说，‘怎么搞的，非得让我们也派一个六十岁的老头不可’。”
德·黑尔知道，庄慕林刚好六十岁，一点不差。
“可是另外还有……”德·黑尔想举出不同的例子。
“我知道，我知道。那个印度医生，她只有四十多岁……这种方式，可以说是我从来也没有听说过的，最为愚蠢的处理方式。我们选拔人员参加奥林匹克，可是我们并不知道去那里到底参加什么运动项目。我不明白，为什么老是在谈论要派科学家去。我看最应当派去的人物应该是圣雄甘地。或者，我们大家都认可的，送耶稣·基督去。德·黑尔，不用你说，这不合适。我还不知道吗。”
“当你不知道究竟参加什么项目的时候，你就派一名十项全能冠军。”
“可是到了那里，一看，是象棋比赛，或者是讲演比赛，或者雕塑比赛，你派去的运动员得了倒数第一。你说合适的人选，应当是能想象得出地外生命的活动，应当与大消息的接收和解码密切相关的人员。”
“至少这个人能够相当熟悉织女星人如何考虑问题。至少能想到，他们对我们如何考虑问题，能有所了解。”
“按你的说法，真正够条件的一流人才，就缩减到三个人。”
总统再一次查阅了她自己的记录。
“阿洛维、庄慕林，还有……这个人，他是不是会把自己当成是一个罗马帝国的瓦莱里安①将军。”
【① 瓦莱里安（公元１９０～２６０），Valerian，或译为瓦勒良，罗马皇帝。】
“瓦缬润博士，总统女士。他只是与一个罗马皇帝重名。他从来也没有想过要当罗马将军。”
“瓦缬润甚至连人选委员会发的人员情况调查表都没有填写。他根本不考虑这件事，因为他不想离开妻子？是这样吗？我不是批评他。他又没有什么不良嗜好。他知道如何使夫妻关系经常维持良好状态。是不是他的妻子有老病缠身？还是怎么的？”
“没有，据我所知，他的妻子身体非常健康。”
“好啊，那太好了，祝愿他们都好。以我的名义给她发一个私人便函——就说她已成为一位那么样的一个女人，为了她，一位天文学家竟然放弃研究宇宙的机会。注意，语言要生动有趣，德·黑尔。你知道我想干什么。要加进去一些名人语录。或许还有诗词。可是不要太过于多情。”她伸出食指，冲着德·黑尔摇了摇。
“像瓦缬润这样的人能教给我们很多东西。我们为什么不邀请他们参加国宴呢？再有两周，尼泊尔国王就要来访。正好，就让他们参加。”
德·黑尔心里焦躁，信手乱涂乱画。一旦这个讨论结束，他马上就得给已经回家的负责白宫接待工作的秘书打电话，而且还有一个更为紧急的电话。他已经好几个小时抽不出时间打电话了。
“这样一来，就剩下阿洛维和庄慕林了。阿洛维就像二十岁那么年轻，庄慕林体格简直好得吓人。进行高空滑翔、悬崖高空跳水、海底潜水……他是一个出色的科学家，他提出了大量思路帮助解开大消息的密码，他在与其他老家伙的争论中，屡屡获得优势。他并没有从事过核武器的研究，是不是？我不想把从事核武器研究的人送上去。
“现在，看看另一个人，阿洛维也是非常出色的科学家。她领导了整个百眼巨人工程，她知道有关大消息的前前后后、里里外外，知道它的来龙去脉，并且具有不断探索的精神。所有接触过她的人都说，她兴趣和知识非常广泛。而且，她能够表现出一个美国年轻人的形象。”她暂停了片刻。
“而且，你喜欢她，坎。这没有什么不对。我也喜欢她。可就是有一样，她是一尊别人难以控制的大炮，点火就着的大炮。你仔细地听过她的问卷调查陈述没有？”
“您谈到的这些事，我想我还是清楚的，总统女士。可是机组人选委员会，问了她几乎八个小时的问题，让她感到恼火，有些发问的方式和问题本身，让她觉得十分愚蠢。庄慕林也有同样的感觉。也许她受到庄慕林的影响。她过去有一段时间，是庄慕林的学生，您知道吧。”
“是啊，可是她也说出了一些愚蠢的事情。这里有一套视频录像重放机，所有的重要细节都能够看得到。前面是阿洛维的问卷陈述，后面是庄慕林的。坎，请按一下‘播放’健。”
在视屏上，爱丽坐在百眼巨人工程管理局的办公室里，接受询问。德·黑尔甚至连那张发黄的纸张上写着的卡夫卡语录都能看得清楚。如果把所有的事情都考虑在内，倘若，爱丽从所有的星星接收到的仅仅是默不作声，或许，她会感到更为幸福。现在她嘴边出现了更多的皱纹，明显地看出了眼皮下垂。就在她的鼻子上面，前额上，出现了两道此前从来没有见过的垂直的皱褶。从录像上看，爱丽极度地疲劳，德。黑尔感到痛苦与自责。
“你问我怎么看待‘世界人口危机’？”爱丽正在谈对这个问题的见解。
“你的意思是说，我是不是认为存在。世界人口危机。？还是不存在？你认为这是一个关键问题，我如果到了织女星，你说，这是一个人家必然会提出的问题，而且你要弄清楚，我对问题的回答是不是正确？好，是这样。我之所以赞同同性恋和神职人员独身生活，就是因为，那样可以避免人口过剩。神职人员独身生活是个特别好的主意，因为这有助于抑制任何导致盲从和狂热的遗传倾向和嗜好。”
爱丽说完，面无表情，木雕泥塑一般，等着下一个问题。
总统按下了“暂停”按钮。
“真的，现在，我也承认某些问题选择得就是不太好，”总统继续说，“这项工程带有积极而潜在的国际影响。所以，我们也不想让处于这样显著地位的人士，只不过是一个鲁莽的种族主义者。在这项活动中，我们希望发