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刚刚抵达杭州城，玉兰突然头晕目眩，险些晕厥，忙寻一诊所诊脉，方知自己已有身孕，连日快马颠簸，严重伤及胎气，必须立刻歇息调养。玉兰服完一剂要后、大汗淋漓，愈觉得壬辰反映剧烈，浑身虚脱、无法骑马，只好坐船去湖州，欲至郑家染坊歇息一段时间，以恢复体力。
自小娥被古兴儿留在郑家染坊，小娥已在湖州度过数个春秋，一家人日出而作、日落而息，和蔼相处、其乐融融。小娥心情舒畅，愈发滋润甜美，常在夜深人静之时，梦见古兴儿归来，醒来不免暗暗惆怅落泪。
至玉兰突然光临，郑母忙给二人做了介绍，小娥听了兴奋无比，立即悉心侍候二嫂，日日求她，身体复原后带自己进京，去寻古兴儿的两位义兄，务必要面见自己的夫君。玉兰便将自己的身体状况和小娥之情，写了书信递往京中。
十余日后，接到安国良回信，言义兄已获释出狱，京中府邸安排妥当，让她携了小娥早早乘船来京。
到了京城按国良府中已是初冬，雪娇闻讯赶来见面，向她二人叙述详情。悉知惠芫被武宗纳为嫔妃，随龙舟南下、不知祸福，郑卿离京后无任何消息、下落不明，古兴儿身在漠北鞑靼国境内，已一年多未有消息。
玉兰记起当年在湖州城，众人一起戏耍的日子，忍不住阚然泪下、惆怅万分。
安息了几日，雪娇主动陪着二人游逛了京城，小娥开始坐立不安，坚持要去鞑靼国追寻古兴儿，因两国战事虽熄，但仍未修好，边关偶有军马冲突，安国良和雪娇无论如何也不放小娥独自北去。
雪娇与玉兰曾在湖州杨府中同住，又一同历险赴京，感情胜过亲姐妹，在京中重逢后，几乎日日相伴，一刻也不想分开。新年将至时，雪娇约她俩同去前门大街采买绸缎，小娥借口体虚，独自留在府邸。
日落时，雪娇玉兰才嘻嘻笑笑，返回安府，却早已不见了小娥，忙询问仆人，才知她留下口信，已自去边关，要独闯鞑靼国寻找古兴儿。二人既懊悔又担心，只能静等安国良回府，再做决断。
正德十四年末，武宗滞留江南已逾一年，躲开朝中内阁的羁绊，竟任由江彬引着遍游苏杭、秦淮，无拘无束玩得十分开心。江彬、钱宁则以随驾阁臣自居、趁机弄权，在南京苏州等地贪财纳贿、指染州府，惹得江南地方官吏叫苦不迭、怨声载道。
因内阁远在京畿，无力事事追查，只懒京中六部官员不停奏谏，劝皇上早日归京，武宗如出笼之鸟，乐得逍遥自在，那肯回京。至十五年初，又听从江彬建言，去长江视察水师。
龙舟由扬州运河驶入长江，遥见江上百帆耸立、旗幡招展，数十艘战船泊在岸边，甲板上军士操戈击鼓、威武雄壮。武宗大喜，吩咐道，“朕要亲登战船指挥，演练水师。”
水师提督忙奏道，“如今初冬之际，江面风浪无定，怕有不测，由我等登船演练，请圣上只在岸上观摩。”
武宗不爽，斥道，“昔日在大同关隘之外，孤家临敌演兵、震撼鞑靼，还惧水师战船？”
江彬为博皇上开心，也不劝阻，亲自引着武宗登上指挥战船，令水师全部出港。武宗亲自举旗击鼓、号令战舰，数十战舰趁风破浪、往复穿梭。正玩的兴奋，江面上突然风起浪涌，战船摇摆不定，江彬急命水师落帆回港，却因风浪太大无法靠上码头，只好离岸下锚，安排轻舟载皇上登岸。
突然，一阵强劲侧风掠过，轻舟竟被风浪倾覆，武宗连同侍从全部落入冰寒水中，幸有身边水军将士及时救起，圣体已被寒气所伤昏迷不醒。
钱宁、江彬见状惶恐不安，再也不敢在江南耽搁，将圣上抬入龙舟、即刻沿运河北上，急急还驾京师，由御医为武宗疗身调养。扬廷和领六部官员至通州码头迎驾还宫，不免斥责他二人疏忽大意、惊扰圣上，心中却暗暗祝福，江南各州府终可恢复安宁。
至正德十五年夏，仇钺也因年迈体虚，不能坐镇延绥，圣上赐其回京建府，颐养身体。武英殿大学士杨一清亦病魔缠身，上奏辞官归乡、获武宗恩准。
趁着浓浓夏日，杨一清携了雪娇，举家迁回原籍浙江湖州府。家中安登妥当后，又坐轿去郑家染坊打探，才知郑卿月内才有家信到，其已出家一年有余，正在莫干山觉海寺诵经养心。杨一清心想，郑卿文武双全、刚正不阿，正是朝廷栋梁之才，如今刚逾而立之年、竟出家为僧，不免甚感惋惜。
深秋后，杨一清身体状况转好，就让雪娇陪着出城登莫干山游览，山上虽是风景依旧、花木争艳，雪娇却已青春将逝、容颜渐衰。
杨一清望着茁壮成长的新树，叹道，“古人有诗云，沉舟侧伴千帆过，病树前头万木春。生老病死仍普天之道，能留下一世清名，也不枉为人生。”
雪娇夸赞道，“舅舅为官清廉、军功赫赫，朝野无不钦佩，定会清史留名的，”又惆怅无限道，“也有多少英雄豪杰，毕生逐爱、为情所困。”
杨一清知她仍念念不忘郑卿，深情地说，“只可惜郑公子文武双全、年轻有为，在此国家用人之际、，却避开尘世置身佛门，你与他交往甚深，也该劝劝他了。”
雪娇听了，不禁脸颊泛红，“郑公子刚正不阿，总是遭小人陷害，这都怪武宗帝昏庸。”
二人一路说着话，中午时到了觉海寺进香、捐银，杨一清请主持方丈唤出郑卿一同吃斋饭。
郑卿早已剃发披纱，出来见过杨一清和雪娇，坐定后手捻佛珠、默默无语。雪娇见他整日吃斋念经，消瘦了许多，止不住泪水涌出眼眶。
杨一清对他说，“李东阳大人退隐前，专门嘱我，你仍将帅之才，特别嘱咐我悉心培养历练你，以为国家效力，谁想今日只能在佛门相见。”
郑卿垂着眼，不愿看到雪娇伤感之情，淡淡回道，“贫僧十岁就入九华山敬佛，还俗后仕途和恋情总是坎坷不幸，想是命中已经注定，必归佛门中人。”
雪娇忍不住大声道，“我就不信什么命中注定，你同科义弟安国良如今已是兵部尚书，论文论武你都不在他之下。”
郑卿抬眼撇了她一眼，说，“这正应了，人生各有天命，凡事不可强求。”
杨一清淡淡一笑，摆手止住雪娇，“江山代有人杰出，如今我和仇钺都已告老还乡，正是你们这一代报国立业时机，现今内阁首辅扬廷和智谋和学识均在李东阳之上，皇上已逾而立之年，凡朝政之事日趋公正明昊，吾断定江彬、钱宁之类的奸臣，数年内即将被除，郑公子如有意回归仕途，老夫可亲自修书给扬廷和保荐。”
郑卿仍是不为所动，道，“多谢杨大人关照，贫僧已然认命，再无心仕途，决意终老佛门。”
雪娇听了，索性把话挑明道，“我知你从来重情意而轻名利，官场上的升迁罢黜并不伤害你心，不愿下山的真正原因还是为情所困吧。”
郑卿并不恼怒，面无表情回道，“杨小姐说的对，自从慧芫舍身救我，十八岁之后蹉跎尘世的郑卿已死，剩下的只是十八岁之前修身佛门的净宇。”
雪娇也顾不得颖矜持了，不依不饶反驳说，“难道这十余年里，除了慧芫之外，你就未食人间烟火？安国良、古兴儿、鞑靼公主、石文义、你的功名家仇、还有我雪娇，经历了多少恩怨情仇，也都不曾有过？”说罢抑制不住放声痛哭。
郑卿略有激动，立即克制住自己，平静的说，“二位义弟和鞑靼公主，特别是你杨小姐，皆于我恩重如山，贫僧岂敢遗忘，只是我已重入佛门，立誓再不涉足尘世恩怨，恳求杨小姐不要再逼我了。”
杨一清在一旁听了，也不免为之动情，只好力劝雪娇下山回俯。雪娇仍然忿忿不休，责他不配为男子汉大丈夫，郑卿闭目手捻佛珠、再不搭话。
正德十六年二月，北国春暖花开，武宗在太医的精心调治下，虽然身体略有康复，依然窝居豹房、鲜临朝堂，朝政之事仍由内阁首辅扬廷和主持，除重大事项去豹房靓见武宗外，普通的奏章御批皆由司礼监潘永传递。
江彬虽深得恩宠，节制禁军十二团营，在内阁的眼皮底下，也不得不有所收敛，朝廷内外稍稍平静无争。
因秀秀和马杜二位美人已伺驾多年，不免颜容衰退，钱宁为哄武宗开心，伙与江彬商议，高价从江南买回四名十七八岁的秦淮艺妓，充做秀女送入豹房，意欲邀功。
这日趁着武宗忧忧寡欢，钱宁便着她们入豹房表演艳舞，这些艺妓原本出身秦淮，深韵色诱之术，个个轻纱薄衫、肌肤白嫩，伴着乐曲舒臂扭腰、眉目传情，舞到最后竟然是尽除稠缎、裸献春光。
武宗不禁情欲高涨，执酒狂饮，回首问钱宁，“这些歌女色艺不逊于秦淮歌妓，爱卿从何而得？”
钱宁急忙回奏，“皆是江南州府选送的绣女，奴才专门请人训练、习以歌舞，不知皇上是否满意？”
武宗龙心大悦道，“难得爱卿如此用心，朕意甚慰。”即传旨歌女全部留在豹房侍驾。
舞毕酒后，钱宁毕竟是太监，不韵体虚之男纵欲的危害，竟任由四名艺妓拥着圣上侍寝，武宗因冬季落江，寒气入骨，身虚体仅略有康复，只是不敌色诱，仗着酒劲肆意发泄。
至次日辰时，太监突然来报，圣上脸色泛白、呼吸急促，钱宁大惊失色，忙传御医入内，太医诊断用药后回道，“皇上体虚未逾，又通宵纵欲过度，精血外泄已伤及元气，只能静养已待恢复。”
自此，厚照帝经此番折腾，旧疾复发，导致病入膏肓，身体四肢无力、精神状态每况愈下，自知将不久于人世。遂于十六年三月初十，在豹病榻前，召见内阁扬廷和等重臣，托予后事，因武宗尚无子嗣，口御传位于兴献王之子厚煾，又恳恳切言，“朕在位期间，游乐甚多、疏于朝政，凡政令有不妥之处，尔等当以国事为重，纠偏除漏，振兴我大明盛世”。
武宗言毕气绝魂撒，寝宫内外阁臣、缤妃悲泣一片。
钱宁见武宗驾崩，趁着内阁在皇城中忙于置办殇事、筹划迎立新君，悄悄出宫至禁军衙门，找到江彬商议。
江彬内心亦惶恐不安，直言道，“